“小筝,你做得很好。”花原都欣慰地拍了拍花筝的肩膀，满是父亲的慈爱,“大家也辛苦了,这场宴会是为你们准备的，大家不要拘束，尽情享受。”
当今陛下一直以温和平易近人著称，一番勉励之后便不再干涉众人。作为年轻一代中的佼佼者,尤其是在为祖国赢得荣光的情况下，他们很快就会接收到各个阶层、部门以及势力递来的橄榄枝，这里将会是他们之中不少人的起点。
小队成员很快受到了各界人士的攀谈，只有站在王储殿下身边的花筝无人敢打扰。
“姐姐。”
“嗯，”花簇这一次没有一起去，大半个月不曾联系，要说不想花筝当然是不可能的。毕竟，这是两人确定关系后第一次分开那么久，“辛苦了小筝。”
只是别说在这样的众目睽睽之下，即便是私底下两人，羞耻心也让她无法直白地向对方表达这种思念。
花筝两年前开始执行任务，如今已经是上尉军衔，所以参加宴会也不再穿圣所的校服，而是换成了军队的制服。这是花簇第一次见她穿海军制服，蔚蓝的色调与飒爽利落的设计最大限度地减轻了花筝身上由外貌带来的柔弱感。
花筝轻抿红唇，低低笑道：“比上一届的时候轻松不少，多亏姐姐比赛前……尽心尽力地帮我梳理海拉。”
明显意有所指的话很快让花簇红了脸，幸亏之前喝了一些酒，此时才不算很明显。
她羞恼地瞪了花筝一眼，“不准贫嘴。”
“好啦。”花筝乖顺地不再调戏她，“私事我们回去再说。”
“哼，看来你还有正事可说咯？这次得了第一，你不会又要炫耀吧？”
当初那一届比赛结束之后，有媒体对花筝进行了采访，她当时欠抽的表情和臭屁的语气，花簇现在想起来都觉得过分。
“怎么可能，我又不是小孩子，怎么会那么幼稚？”
花簇觉得她当初的炫耀也完全不是因为幼稚，但果然还是很气人。
“你也差不多该收敛一些了，今时不同往日，太出风头对你没好处。”
虽然那次比赛之后花筝就差不多消失于公众面前，但四年一度的对抗赛理所当然地再次勾起大众对这位二王女的关注。只不过，这一次她的强大显得太过理所当然，所以也没有引发过度的讨论。
“我明明已经很收敛了……”
两人聊了一会儿天，到底不是私人场合，花簇见不远处已经有不少人准备过来攀谈，果断结束了两人的对话。能进入这场宴会的人，几乎都熟知社交礼仪中的不成文规定，很快接收到了讯号。
花簇见等她的人都快排起了队，心中腹诽不已。
近几年，花筝成为了贵族间炙手可热的存在，只要家中有适婚的向导，谁的心中都有笔小心思。在花简结婚之后，她也彻底成为了众人的首要目标。
花簇是盛朝帝国未来的女王，没有家族敢轻易打她的主意，但花筝不同。从这个趋势来看，她很有可能会继承领袖之位，而领袖对于伴侣的选择不会太过看重家世。不少中层贵族将这看作是大好的机会，尤其是那些家中有男性向导的，只差把儿子往花筝面前送了。
只不过花原都对于子女的婚事向来不怎么着急，任凭众人想破了脑袋这件事仍然没有一点音讯。而且两位王女在感情方面的作风惊人地相似，与她们那位早就认定了伴侣的兄弟不同，她们至今未对任何一个人表现出青睐之意。
这还真是叫他们无比烦恼。
花簇离开花筝身边后也对代表团中的其他人进行了慰问，花箬和弥新也参与了这一次的比赛，途中大放异彩。除了她们，队伍中还有不少优秀的新人，其中大多数都与王储一派保持了不错的关系。
花簇早在几年前就开始培养自己的势力，除了当初梅特勒那支护卫小队以外，近些年也在巡回各州的过程中挖掘了一些人才。而花筝犹如一块强大的磁铁，越来越多的优秀哨向聚集在她身边，逐渐形成为一股不可忽视的力量。
贺州最近表现出不少异动，很显然，花原清有些坐不住了。领袖对哨兵和向导的号召力本该是绝对的，可因为花筝的出现，他的地位受到了严重的威胁。或许不用等到传给儿子，他就已经不得不退位让贤，这在历史上并非没有发生过。
领袖挑战制就是为了杜绝已然无力履行领袖职责却还迟迟不肯退下的人，只不过这种情况极少发生，而且需要通过好几项投票。
这几年，对于花筝的暗杀频率甚至已经高过了身为王储的花簇，然而那些袭击没有对她造成哪怕是一点点的威胁。
当然，花筝的强大并不构成让花簇安心的理由，每一次知道她遭受暗杀，花簇都忍不住一阵后怕。她很多次猜测，花筝行事如此招摇，是为了把敌对阵营的注意力从她身上引开。
“小竹，你已经和小筝聊过了吗？”
花簇稍稍得了一些空闲，正想去休息一下，花原都却不知道在什么时候走到了她身边。她这几年与父亲的关系倒不怎么紧张，自从之前的那场谈话之后两人就很少再争论理念上的不同，倒也有温馨的时刻。花原都对她暗中发展自己势力的事心知肚明，却从来不曾阻止，甚至在不少方面大开方便之门，为她造了不少势，赫然一番拳拳爱女之心。
而花簇，即便对父亲的观念想法有再多不满，也无法忽视他对自己的爱护之心。两人关系缓和不少，只有一件事让花簇从半年前开始，每每在面对花原都的时候有些心虚。
“嗯……”
她有些不知道该怎么在父亲面前谈论花筝，总怕自己一不小心就会露馅。花簇甚至有一种感觉，花原都对自己和花筝的关系了如明镜。
“她的表现越来越好，我也能放心了。”花原都摇晃着手中的酒杯，带着几分笑意道，“只是最近各家对她的婚事颇为关注，我一时有些下不了决断，小竹你怎么看呢？”
他凝视着远处正与一名男性向导交流的花筝，目光令花簇浑身冰冷。
“……小筝还小。”
无论是对她还是对花简，花原都从未在婚事上催促过。更何况他还交给了花筝那样一个任务，如今突然来问她这个问题不管怎么想都不正常。
花簇已经有了预感。
“十八周岁的哨兵对于物色伴侣可不算小了，小筝的情况和你与阿简不同，不是吗？”
花簇心中泛冷，却没有丝毫的退缩。
“小筝说过会一生追随我，在这方面我希望能尊重她的选择。”
“她的选择？”花原都终于收回目光，似笑非笑地看着女儿道，“还是你的选择？小竹啊，我原本以为你对感情这件事已经有了明彻的领悟，但事实显然并非如此……你难道没有什么要对我解释一下的吗？”
花簇微微捏住拳头，下意识地挺直背脊，逼自己直视花原都的眼睛。
“父亲如果已经知道，那我还有解释的必要吗？”
“你也要考虑一下我这个做爸爸的担忧之情吧？”
“就目前看来，父亲似乎并不怎么担忧。而且比起其他人，小筝不是更可靠吗？反正我早已想过将自己的人生献给盛朝，对于婚姻没有任何期许，你就权当是我对自己的一个补偿好了。”
“如果只是消遣的话，我倒是没什么意见。”花原都微微垂下眼睑，望着杯中猩红的酒液，脸上终于露出了一丝担忧，“可是，你真的认为小筝可靠吗？”
“她不是你为我精心挑选的伙伴吗？”
花簇是真的不明白，事到如今再来挑拨她们两人的关系又究