蔷薇王宫。
白金汉公爵缓缓地擦拭着他的剑。
在他身边的架子上，整整齐齐地挂着属于他的那套盔甲。
在威廉三世还是王储的时候,他披着这套盔甲随王兄出征；在威廉三世加冕为王的时候,他披着这套盔甲迎接三十六邦国的挑战；在威廉三世陨落之后,他披着这套盔甲守卫幼王的领土；在蔷薇之变的内乱里，他披着这套盔甲为国王守住了王座。
现在,他将再一次披上这套盔甲，为国王而战。
这就是国王的捍卫者。
约翰将军步履匆匆地走了进来：“准备好了。”
白金汉公爵推剑入鞘，站起身，伸手去取架子上的盔甲。
约翰将军忍不住开口：“父亲,让我去吧。”
白金汉公爵在接到来自北方战报的时候，正如国王所料，做的第一件事就是准备接下来的战争。他不仅做好了征兵前的一系列准备工作,还调动了王室的亲兵与威廉三世时期的老部下。
被国王调往东南的亲兵，是在十月后扩建的“铁蔷薇”骑兵。而原本的王室亲兵仍驻守在国王的领地上,随时等待着为国王而战。
在前往东南沿海之前,国王不仅将蔷薇王宫交与了白金汉公爵，也将这支王室亲兵暂时交到了白金汉公爵手中。
“纽卡那城堡事关重大。”
白金汉公爵淡淡地说。
征兵令尽管已经下达了，但是从粮草开始调集，人马从各地汇聚，仍需要一段时间。而北地的纽卡那城堡此时正处于敌人的围困之中,纽卡那城堡是罗格朗钉在北地境内的王室之锚，无论如何也不能被攻破。
纽卡那城堡为罗格朗控制，不论是前进还是据守，方才拥有依靠。
一旦城堡沦陷,那么王室将失去至关重要的屏障与咽喉。
北地的叛乱者们也知道这一点，此时正全力想要攻下纽卡那城堡。罗格朗等不起那个征兵的时间，也赌不起纽卡那城堡是否能够坚守到大军支援。
因此，白金汉公爵决定亲自率领王室亲兵与那些值得信任的旧部，前去破除纽卡那之围。
今天便是出发之日。
“你现在站在哪里？”白金汉公爵取下头盔，他转头看着自己的儿子。
“蔷薇王宫。”
约翰将军有些疑惑父亲为什么突然这么问，但还是做了回答。
“这里是蔷薇王宫，这里是王国心脏。”白金汉公爵厉声，“当初王兄将它托付与我，现在陛下将它托付我，如今我代陛下将它转托付与你。你要时时刻刻记着，自己站在哪里，你要时时刻刻记着，就算付出一切你也要它安然无恙。”
“是，父亲。”
约翰将军陡然严肃起来，他站直身。
“誓死守卫王宫。”
“等军队召集完毕，以君主命令发出的征兵令，只能由陛下本人率领出征，在陛下与我不在蔷薇王宫的时候，你要做到今天的话。”白金汉公爵说完，张开了手，轻轻拥抱了一下自己的儿子。
约翰将军僵立着。
在他的记忆里，父亲从未有过这么温和的举动。他从小听着父亲的荣耀长大，目睹着父亲一次又一次的出战，浴血而归的辉煌，铠甲，刀剑，战火构成了他对父亲的全部记忆。
“陛下和我说过。”
白金汉公爵松开他，拍了拍他的肩膀。
“布汶战役不是你的过错。”
跟随父亲出征多年的老骑士为白金汉公爵披甲。
那套浸染过数不清鲜血的铠甲在白金汉公爵身上穿戴完毕，钢铁与杀气在白金汉公爵身上复苏。他又变成了那位威严的，令敌人闻风丧胆的帝国雄狮。他是国王的“捍卫者”，所有挑衅王权的人，将被他的铁骑践踏成泥。
雄狮不老！
白金汉公爵大踏步走出了蔷薇王宫。
铁甲洪流汇聚在王宫大门之前，蔷薇王室的亲兵静静地肃立在天光之下，数十面猩红的王旗在风中展开，就好像一片翻涌的血浪。这些人中最前面的是一些双鬓已经带了白发的骑士，但他们却比那些年轻的骑士更加令人畏惧。
“出发！”
白金汉公爵翻身上马。
铠甲反射着灼目的光，王旗翻卷，铁流由静转动，骑士们纵马紧随着白金汉公爵奔驰而出，马蹄带起了翻飞的雪泥。
这就是蔷薇家族的骑兵！
…………
在白金汉公爵率领亲兵出征北地的时候，罗格朗东南沿海的城市，架起了一座座高大的投石机。
这是国王的命令。
新一年初渡过深渊海峡的那些瘟疫船只，首先迎上的是王室舰队。在接到来自费里三世的密信之后，国王就下令加强海上的封锁线，紧急扩充的王室船只比先前更加严密地巡视着海岸。
没有等瘟疫船只接近陆地，王室舰队就抢先一步抛掷巨石，击沉它们。
但王室舰队的巡逻相较于整条绵长的海岸线而言，终究是有限的。还是有些瘟疫船只逼近陆地，成功地将一些尸体抛掷进了城市之中。
不过，好在已经有了科思索亚瘟疫的例子在前面，各个城市应对瘟疫有了仿造的典型。
一旦有尸体被抛进城中，各个城门的吊桥立刻降下，城市立刻进行大封锁。在科思索亚瘟疫之后，其他的城市也加强了对城市的清洁处理，仿造着科思索亚进行排污铺设，这些或多或少地对疫情的遏制起到了一定的作用。
但真正让人们保持住冷静的，还是得归功于国王。
在不久之前，国王成功地将科思索亚从瘟疫中拯救出来。而如今，国王就在东南。这让人们面对爆发开的黑死病，有了一份宝贵的冷静和理性，没有演变成恐慌。
瘟疫群船在一月初，的确对罗格朗东南带来了很大的麻烦。
在那段时间，东南的城市接二连三地感染了瘟疫。
那段时间里，国王的马车几乎每一天都在路上。一天中，国王有将近三分之一的时间处于从一个城市赶往下一个城市。得益于国王、王室舰队，各个城市的应对措施，终于黑死病在罗格朗东南沿海逐渐地被控制住了。
马车碾压着路面的积雪。
内务总管在刚刚将从蔷薇王宫而来的信交给了国王。
国王一手按着额头，一手拿起了信。
信是他的堂兄约翰将军写的。
在信中，约翰将军告知国王白金汉公爵率领亲兵出征，并且将蔷薇王宫暂时交付到他手中的事。在信的末尾，约翰将军向国王提出了一个请求。
——他请求出任国王的“捍卫者”。
国王看着信末约翰将军带着几分紧张的话，微微笑了一下，将信纸放到马车中铺设的矮桌上，提笔应许了约翰将军的请求。
“低地国家……”
写完给约翰将军的回复，国王有些疲惫地靠在车厢壁上，这段时间来频繁地打开地狱之门，对于国王也是一个不小的负担。
北地具体的战报同样送到了国王手上。
看到关于纽卡那叛军竟然拥有精良的装备之后，国王已经明白了这是怎么回事。
低地国家与罗格朗北部隔海相望，以“海上帆船”闻名的低地国家当然有那个能力，借着商船的遮盖，将支援叛军的武器装备秘密地送达罗格朗的北部。这不是一朝一夕能够完成的事情。
北地的这场叛乱蓄谋已久。