伊丽莎白留心细看，只觉女爵的脚步坚定利落，步步像是踏在心跳的节奏上，简直可以用气势汹汹来形容。

“很好，我们所受的惊吓不会轻轻落幕，”伊丽莎白同萝拉眨眨眼，“使坏的人，会付出叫他心痛的代价！”

对面端着茶杯的莉莉赞同：“斯托克家也不会罢休。”

年纪最小的黛西倒看得开，“听说埋伏在路上的人，都被斯托克家的护卫抓住了。其实就算我们真被那些人抓住，顶多吃点苦头，他们不敢真拿我们怎么样。从那张报纸上就能看的出来，不过是恶心女爵的伎俩，并不敢真同女爵结仇。同我们的家族结仇。”

萝拉抬起下巴，哼道：“我猜这支使的人里头定有与纳尔逊将军有关联的人，得罪女爵不是目的，叫女爵同将军反目才是真相。”

伊丽莎白摇摇头：“不定是纳尔逊将军有关，我想更可能是那位汉密尔顿夫人亲近的人。这样，女爵会更讨厌那位夫人，而整个伦敦都知道，将军对汉密尔顿夫人固执至极。那位夫人会成为阻隔两位的鸿沟。”

纳尔逊将军的亲眷多是平民，诱使他们是太明显，二是根本没多大作用，那位将军能累积战功爬到高位上，可见也是冷硬果断的人，除了老纳尔逊，不见得会为其余人张目。而汉密尔顿夫人在嫁给爵士前，入幕之宾也很有几个，还都是贵族，挑动其之就足够这锅背到她上了，女爵还会因为是她的旧情人的缘故而更讨厌她。

莉莉喝下热茶，将描金茶杯放下：“那些跟我们没有关系，至少在我们站到相同阶梯之前，没有关系！”总有天，她们能够不依靠别人为自己讨回公道！她们能够像女爵样，只站在那里就叫人不敢冒犯，只敢拐弯抹角的试探！

莉莉的潜台词同伴们都听懂了，不仅黛西，伊丽莎白和萝拉也挺直脊梁，尤其是伊丽莎白，她头次渴望站到更高的位置上。

“我们没有力量，但绝对有记性。”伊丽莎白认真的看向伙伴们。

姑娘们同郑重点头。

“啪，啪！”轻轻的鼓掌声惊动了角落里的这四位小姐。

伊丽莎白忙回头去看，却是普兰夫人不知什么时候到这个角落里来了。

“我准备了明国的红茶和点心，不知道四位小姐愿不愿意品尝？”

从普兰夫人的小客厅出来，姑娘们心事重重，尤其是萝拉。

她抿紧嘴唇，在拐角停住脚步，歉疚的向同伴们道歉：“是我连累了你们，如果他们知道哪个是我，或许就不会叫你们受惊吓。”

原来那些人，祸首叫阿迪森·布尔，还牵扯到汉密尔顿夫人的旧情人查尔斯·葛瑞维尔，而布尔子爵的目标其实只是萝拉。

萝拉的父亲克里夫男爵是个特殊的人，他虽然爵位不高家资也不丰，却热衷于时政，身边聚集了群爱好相同的小贵族，这群人联合起来在上议院也占据了些话语权。克里夫男爵为人古板固执，虽与斯托克家是远亲，可并不十分看好女爵，他连同身边的同伴，在关于女爵的立场上，处于微妙的间派。

如果萝拉出了事，不管大小，名誉定会受到影响。作为父亲，克里夫男爵必定不会干休，迁怒女爵是必然的结果。间接的，上议院对纳尔逊的态度会滑向更恶劣的形势。

幸好他们高估了买通的那位女教员，那女教员资历尚浅，只能辅助教授乐器——可入学的小姐们哪个不会弹奏几首曲子，所以音乐的课程并不重要，引导新生的重要工作落不到她的头上。等到高级生们回家过圣诞节，她才有时间，但普兰夫人和女仆们几乎时时都在，个和新生不搭界的辅助教员根本无从弄清哪个才是男爵小姐。

“亲爱的萝拉，你不必因为旁人的罪而自责。”伊丽莎白脸上没有了笑容，她低声道：“我们必定与你同在辆马车上。”

“如果他们知道是你，那些人不会在教堂附近着急出手，只要在路上合力留下或者攻击我们的马车，护卫们得看顾别人，我们被留下的几率太大了。若他们成功了，对于不是贵族的三个人，会发生什么呢？”伊丽莎白直奇怪，对于十多个新生而言，主使者派出的人手也太少了点儿，手段也未免太粗糙，可若是他们只想留下辆马车，这些人的确足够了。天幸那个教员不知道谁是萝拉。

伊丽莎白的话叫莉莉和黛西不寒而栗。

黛西白着脸，干巴巴的说：“不管我父亲多么有钱，贵族们只有收孝敬的时候才能看的上他。”所以才有那么多人削尖了脑袋在下议院获得席位，进而想得到爵位。

“他们雇佣的是东区的赌徒和孤儿，那些人眼里没有道德，甚至没有畏惧，只会更肆意恶劣的欺凌弱小。”莉莉忍不住打个寒战。英格兰富有却守旧，传统观念里，婚前失贞的小姐几乎就等于自甘堕落，没人会在意姑娘们的痛苦，他们只会津津乐道。

“名声尽毁，不管我们自己还是陶丽丝学院，连同我们无辜的姐妹。”伊丽莎白冷着脸。

直到莉亚前来请她们：“小姐们，圣诞晚宴就要开始了。”才打破沉重的氛围。

伊丽莎白抱抱萝拉，“万幸那些可怕的事没有发生。好姑娘，我们打起精神！”

黛西和莉莉也如同寻求温暖的小鸡崽儿般围了上来，四个年轻的姑娘拥抱在起，伊丽莎白低下头，看着地毯上氤氲开来的姑娘们悄悄掉下的泪珠。突然股郁气直冲心脏：“我们没有力量，但绝对有记性！我们量力而行，但睚眦必报！”

这次风波，学院总归只是虚惊场，女爵的报复或许会使布尔伤些筋骨，但绝不会动摇到他的贵族地位。只要爵位尚在，那位布尔子爵依旧能高高在上，恣意享乐。对于差点毁掉几个姑娘的人生不会有哪怕丁点的在意和愧疚。

包括伊丽莎白在内的几位姑娘默默发誓：终有天，要让那个不可世的恶棍付出足够痛苦的代价！

“莉亚，我想距离晚宴还有些时间？”萝拉再次昂起头，“足够我们换上更得体的修米兹？”

“当然，尊贵的小姐。”莉亚此时才靠近，微微低头应道。

四人回到两间相邻的卧房，飞快的整理脸庞和头发，换上各自最华丽的长裙，就连向来朴素的伊丽莎白，也佩戴上了耳环、项链和镶着宝石的发夹，那是她为数不多的奢华装饰，来自于班纳特夫人的私赠。

光彩照人的小姐们抬起下巴，挺直胸背，相视笑：她们真切而强烈地感受到自己和同伴们，从走出房门的这刻起，都变得不同起来。

这天晚上，伊丽莎白在烛火下给简写信：

“……亲爱的简，我今天才发现，自己从不曾脚踏实地，其实直飘在半空。在乡间单纯的环境和家人的爱护下，我从未知晓什么是险恶，自以为聪明机智，实则浮躁自大，我却不自知，还在沾沾自喜。我为自己的孤陋简薄羞愧，也为过往单纯美好的生活而庆幸，庆幸生在班纳特家，我们的父母为女儿们撑起了个宽松自在的家庭环境……简，我旁观了些事情，才有此感，不必为我担忧。我说这些，方面是想把我在学院里的生活都与你分享；另方面，且是我认为更重要的：是玛丽、吉蒂和莉迪亚的教育，她们的性格或多或少都有问题！”

“我们不可能辈子在朗博恩，倘若换个环境，她们必然要吃大亏：玛丽被忽视太久，她想要融入，想叫人们看到自己，可她努力错了方向——学习深奥的知识并非错误，但这不是展示她自己的好工具。吉蒂没有主见，身旁的人能轻而易举的影响她，同你在起时，她能老老实实做下午针线；与莉迪亚黏在块时，她们疯玩、笑闹，莉迪亚说什么她都听。我们的小妹妹莉迪亚，大概是最严重的那个，无知、轻率，最最可怕的是，她擅长用她那个鲁莽、空白的小脑袋瓜作决定，且对于这决定带来的恶果毫不在意，也从不负责……也许我的用词太过于严厉，但自从我见到更广阔的的天地，更复杂的人，这些担忧无时无刻不充满我的脑子，我恐怕我们亲爱的小妹妹们因此在未来受到巨大的伤害。”

“亲爱的简，你有耐心，性格温柔厚道，我请求你！承担起班纳特先生和太太未尽到的责任，尽力教导掰正妹妹们，她们还小，还来得及。我在学院学到的切，见识到的所有，我将都与你分享，希望能通过我的眼睛和纸笔，替我们自己创造个新的、好的未来。”

伊丽莎白将这次的风波改头换面附在信上，尽量写得险恶悲惨，她希望当简给妹妹们读信时，她们至少能受点警醒。性格不是朝夕就能改变的，伊丽莎白明白，但只要持之以恒，潜移默化之下总是能将人往好的方面引导的。简本身不是没有缺陷，而承担起教育妹妹的责任是对她柔顺被动的性格最好的锻炼，相信莉迪亚能把她的逆来顺受全都磨掉。

“简，你从来都体谅别人的难处，认为天下所有的人都是好人。这在朗博恩，或者梅里顿都没错，可来到伦敦，我得毫不留情的说，我们都错了！也许没有天生的恶棍，可定型的、面貌老实的恶徒比比皆是，只需英镑，他们就肯去伤害无辜的人。在伦敦公共马车停靠的地方，总是徘徊着些面容慈和的老妇人，她们热心的招呼刚下马车的乡下姑娘，为她们介绍建筑、操心食宿和工作——你必定感叹‘好人’对吗？可实际上，这些都是黑透了灵魂的恶魔，以招女仆的名义诱骗乡下无知少女，等待她们的，或是被卖入妓院，或是给某个男人当情妇，之后的事情我们都曾经隐隐听说过。但这不再是遥远的故事，是在伦敦街头，每天都在发生的司空见惯的事情。你我力量微薄，救不了旁的人，只能尽力保护家人——我不敢想象，若是有天，莉迪亚脑子热，独自人跑来伦敦，会有什么悲惨的事情发生在她身上？不，或许还跟着吉蒂，可这无济于事，反而会叫我们再多失去个班纳特家的宝贝。”

伊丽莎白写道：“感谢尊敬的普兰夫人，她同意将过去年的旧报纸送给我份，我将所有此类事件的新闻和图片剪了下来，请马车夫带给加德纳舅舅，舅舅会托来伦敦的乡邻捎给你。请你务必念给莉迪亚和吉蒂听，告诉她们，如果她们不肯好好听着，再读读，我就向爸爸推荐所修道院学校。这是我的朋友萝拉小姐介绍的，她是位男爵的女儿，听说不管多不受管教的姑娘送进去，年之后都会规规矩矩的。若是她们在我回家的时候还像从前那样脑子空空，不知厉害，哪怕她们恨我，我也要请爸爸送她们去那所学校。把我的话告诉她们，她们知道我能说服爸爸！”

伊丽莎白恐吓番，又给个甜枣：“但如果她们有所长进，我会带伦敦最时髦的修米兹·多莱斯、花边最新奇的帽子回家，所有人都有份。”

“我最亲爱的简，原谅我过分严厉和用词不当，可发生在别人身上的事实在把我吓坏了。她们原本都是好人家的姑娘，如同我们样，可……简，对此我不再多说，你读了信和剪报，我相信你能明白我的心情。”伊丽莎白最后落款：“你的……”