天色将晚,寒气逐渐涌了上来。
街面越发冷清了,商贩起码少了一半。县衙的军牢们到处抓贼人,抓便抓吧,可这些为虎作伥的混账,居然欺压到老百姓头上，城北卖豆油的苗掌柜，多好的人，居然全家都叫扣走了，就连四邻都没能幸免……
盈袖听了一路,也心惊胆颤了一路。
果如百善所言,曹县已经乱了……
可再乱，达官贵人们该享受的一样不差,几个大的酒楼和妓馆依旧热闹非凡。
因早上走过，盈袖不用询问就找到了升云酒楼。
她没进去,躲在角落里踌躇了良久。
偷偷瞧去，升云酒楼就在三丈之外,真正是个气派所在,外头长杆上挂着五彩旌旗，日头还未落下,就已灯火通明。
酒楼里不断有茶饭量与酒博士吆喝小二,给贵客们端酒食；腰间系着枣红色的手巾的中年妇人如同穿花蝴蝶般,到处穿梭着给客人斟酒添茶；
一些从外头进来的闲汉，端着满是干果、肉脯、瓜子儿的木盘，点头哈腰地找寻生意；
还有数十个浓妆艳抹的妓女,她们有些坐在酒桌前陪着喝酒玩乐，有些站在廊子下，等客人叫，而有些比较大胆，抱着琵琶直接上去弹唱，讨点赏钱。
……
盈袖紧张地心咚咚直跳。
她是街面上长大的姑娘，自然知道迈出这步，意味着什么。过去为了贴补家用，偷偷画了春画，饶是这样，都叫哥哥嫂子责骂了许久，更别提做这样的事。
可……为了柔光，她愿意的。
想通后，盈袖俯身，在墙角的雪堆里挖了些不太干净的雪，双手搓成水，扑在脸上，然后用袖子细细擦，洁了面后，她用手指把稍稍有些凌乱的发丝捋顺。
做罢这些事后，盈袖低着头，大着胆子走向升云酒楼。
谁知还没踩上镶了铜的台阶，立马有个凶巴巴的小二上前来，拿着手巾驱赶她
“走走走，去其他地方要饭去。”
盈袖臊的脸通红，居然将她当成了乞丐婆。
低头一看，她的确太不堪。
五钱银子一身的袄裙如今脏乱不已，被污血弄得极脏。
“小哥好。”
盈袖微微屈膝，深呼吸了口气，抬头。
“呦。”
那小二瞧清了“乞丐婆”的样貌后，瞬间惊住了，说话也温柔了几分“姑娘，你有事么？”
“我，我，我……”
盈袖股足了勇气，低声道“我有点事，要见你们掌柜的，可不可以。”
女孩只感觉喉咙像被堵了，实在难以启齿，可一想到柔光，她索性破罐子破摔“我想在你们酒楼，卖，卖艺。”
“哦。”
小二了然一笑。
他打小就在酒楼做活儿，这些年见多了那些有几分姿色的女人来酒楼卖，还不是家里实在过不下去了，不然谁肯吃这口饭。眼前这位姑娘瞧着面生，口音也不像本地人，身上又脏又臭，可架不住人家脸子美，身段也窈窕，估摸着是急用钱吧。
若是换了衣裳头面，放哪个销金窟都是头牌啊。
“前厅客人多，姑娘这般进去不太方便。你运道好，我们少东家来曹县了，莫大掌柜这几日连家都不回，就守在酒楼，他现在后院对账，姑娘随我来。”
“多谢了。”
盈袖再次屈膝，紧随着小二哥走，转过酒楼，来到后巷，进了个朱红的后门。
她偷偷打量，后院不甚大，约莫十来间屋子。听小二哥说，一半的屋子存储燕窝、鹿茸、荔枝、绍兴黄这样的珍贵食材和美酒，剩下的给长年干的厨子、小二和妓女住。各位管事原在县里有宅院，只不过近来少东家在曹县，指不定什么时候大驾光临，大家都不敢懈怠，索性收拾了行囊，住在酒楼。
走到上房门口，盈袖听小二哥的嘱咐，站在门口等着。
没一会儿，进去说话的小二哥打开门，探出半个身子，招手让她进去。
盈袖提着裙子，走进上房。
四下打量，这屋子倒是素简，像是近来才拾掇出来的，在墙边摆了张软塌，地上放着炭盆，一张黄花梨木的大书桌，两把四方扶手椅，还有五六个小杌子。
书桌上摆了几本账册，笔墨纸砚应有尽有，一个四十多岁的男人坐在桌后，穿着得体，虽说貌不惊人，可浑身上下透着精干。
“掌柜，这就是那位要卖艺的姑娘。”
小二弯着腰，恭恭敬敬地给莫掌柜的茶碗里添水。
“嗯。”
莫掌柜点点头。
他上下打量眼前立着的姑娘，目光落在女孩衣裳上的血污，眉头微微皱起，问“姑娘是想在咱们酒楼卖艺？”
“是。”
盈袖屈膝见礼。
“先坐吧。”
莫掌柜招手，叫小二搬来张椅子。
他抿了口茶，又翻了一页账册，淡淡问道“你叫什么，家住哪儿，为何要卖艺。”
“我，我。”
盈袖头低下，轻咬住唇。
“妾姓陈，名唤盈盈。”
盈袖没敢说自己真实名姓，随意诌骗，她紧紧抓住裙子，哽咽道“妾来曹县投亲，不想亲人忽然去世，妾实在拿不出钱安葬，便，便。”
“知道了。”
莫掌柜挥挥手，让盈袖不必说下去。
这样的姑娘、这样的遭遇，他见太多了。
“陈姑娘，在酒楼卖艺，那便和妓女差不多了，你能行么？”
“行。”
盈袖重重地点头。
莫掌柜笑了笑，自顾自地看账册，时不时皱眉头，用朱笔圈出一两笔对不上的数目。
他饮了口茶，淡漠道“姑娘，你的遭遇我很同情。但咱们升云酒楼做的是正经买卖，便是陪酒卖艺的妓女，那都是身契在这儿的。再不济也是知根知底的，不会给我惹出是非。”
说罢这话，莫掌柜终于愿意抬头，盯着泪眼婆娑的盈袖，道“我对你有印象，今早上你从咱们酒楼经过，引起半条街的议论。实话实说，我并不了解你的底细，着实不敢用你。”
“可，可……”
盈袖大惊。
本以为此番是作践了自己，可没想到，她上赶着卖，人家还不收。难不成，是陈南淮往这儿递话了？
“掌柜，您是不是有什么难言之隐？”
“没有啊。”
莫掌柜一愣，摇了摇头。
他今儿事多，采买的账对不上，很是头疼，不愿再和这姑娘多废话了。
莫掌柜挥挥手，低头专注在账册上，道“姑娘走罢。”
“我，你，你为什么不收我。”
盈袖情急之下，忙站起来，疾步走到大桌前，有些语无伦次了。
“难道我还不如你酒楼里的女人？我，我是能挣钱的，哎呦，真的。”
“你确实很美。”
莫掌柜笑了笑，直直地看着盈袖，实话实说“想必姑娘或多或少也听说了几句，这两日曹县不太平，到处在抓反贼。我且问你，你身上的污血怎么来的，你说得清么？再退一步，你就算要卖身，也得把娘老子带来，咱们明明白白写下契约，否则让我惹上什么官司，怎么好。回去吧，我这儿很忙。”
“可是我，”
“不必说了。”
莫掌柜已经有些动怒了。
正在此时，只听一阵敲门声响起。
外头传来个男人声“掌柜的，你出来下，有点要紧事要同你说。”
“来了。”
莫掌柜放下笔，赶忙往出走。
这两日他时时刻刻得警醒着，任谁叫都得出去，万一是少东家派来的人呢？
天越发黑了，屋里并未点灯，显得有些昏暗。
盈袖委屈地掉泪，刚准备离去，谁知被那小二张臂拦住。
“做什么。”
盈袖往后退了一步。
“按街面上的规矩，打听、帮闲、跑腿、带路，都要给赏钱。”
小二双手呈捧状，笑呵呵地看着盈袖，眉一挑“那会儿看岔眼了，还以为姑娘是乞丐婆，刚仔细一瞧，姑娘身上是锦绣坊的衣裳，想来出身富贵，不会吝啬这点赏钱吧。”
“我要是有钱，还能来这里？”
盈袖大怒。
“那你总不能叫我白带一趟路吧。”
小二冷笑了声，说话间就要动手去搜。
“你干什么呀。”
盈袖气急了，大耳刮子扇过去，不妨头，将男人的脸给抓破了。
她瞧见那小二面露凶色，摸着自己的脸，张牙舞爪地就要动手动脚。
忽然，只听门咚地一声被人从外头踢开，莫掌柜阴沉着脸走进来，什么话也不说，直接扬手甩了那小二好响亮的一记耳光。
“混账东西！”
莫掌柜大怒，劈头盖脸地痛骂“敢在我这里撒泼，立马收拾包袱，滚蛋！”
小二怔住，掌柜的见多识广，从前是在陈老东家手下做事，后来接手了曹县的买卖。莫掌柜其实晓得他们这些人的品性，平日里睁一只眼闭一只眼，怎么今儿发这么大的火。
“爷爷，爷爷我再也不敢了。”
小二赶忙跪下祷告。