客栈内外，严阵以待，不敢松懈，三宝镇其他店铺，也都知道了王家商队惹上东北大盗乔大乔二，已经胜了两次，今晚很可能要发生大事，无不关好门窗，加强戒备。最近三宝镇闹贼闹得厉害，已到了谈贼色变的程度，谁也不敢大意。

黑夜中，两道人影在街头巷角的阴暗处如电般穿行，向着商队所在之地扑来。这两人正是乔大脑袋、乔二爪子。这两人行动如此迅捷，却没有发现在他们身后，还有无数双眼睛在暗中盯着他们的一举一动。

客栈里恍然不觉，赵镖头正在当值，带着人前后巡视，满嘴嘀咕着脏话，臭骂乔大、乔二。

就在赵镖头巡视到中院，只听屋顶上传来猛然传来大喝：“王八羔子们！乔大、乔二老爷来了！叫那个乔他爸，乔他妈两个杂毛滚出来一战！”

赵镖头吓得一个哆嗦，猛退几步，向屋顶看去，却见不到人。

赵镖头顿时大叫起来：“抓贼啊！抓贼啊！”

屋顶上继续有人扯着嗓门大骂：“叫乔他爸，乔他妈滚出来！要不然跟你们没完！”

这吼声如雷，不用赵镖头再吆喝，前后左右的镖师已经全部惊动，都向中院赶来！

屋顶上乔大、乔二骂个没完，丝毫不惧这里已被包围，而镖师们害怕乔大、乔二厉害，只敢围着，没有人敢上屋顶抓贼，苦等三姨太、火小邪、潘子前来做主！

这局面僵持不了一会，三姨太、火小邪、潘子等人已经赶来，屋顶上狂骂的乔大、乔二见火小邪来了，叫道：“乔他爸，乔他妈，你们两个小王八羔子！敢和我们公平较量一番吗？你们要是不敢较量，我们就天天纠缠你们！”

火小邪压了压手掌，稳下剑拔弩张的众人，让他们不要妄动。火小邪与三姨太低声说道：“三太太，你看怎么安排？”

三姨太沉吟一声，说道：“火小邪，可以与他们较量，输赢都好，让他们拿钱走人！我实在不想和这些混贼纠缠。”三姨太定下这个主意，乃是她想明白了，破财免灾，如同火小邪愿意较量，无论输赢，都能让乔大乔二滚蛋，自己也保留了颜面。

火小邪点了点头，仰头笑骂道：“两个乖儿子！较量可以，输赢怎么计算！”

乔二尖叫道：“要是我们输了！我们拍拍屁股就走，永不来滋扰，要是你们输了，你们就当着我们的面吃口屎，再给我们一百大洋！”

火小邪大声道：“那不行！太不公平！你们偷我们的东西，本来就是做恶，岂有这种拍拍屁股就走的好事！”

乔二尖叫道：“那你说怎么办！”

火小邪嚷道：“你们输了！就拜我们为师，三年内听我们的使唤！我们输了，给你们一百大洋！”

乔大乔二略有沉默，低声商量了几句，乔二又叫道：“不行！你们输了，钱可以不要，但一定要吃屎！不然不干！”

潘子在火小邪耳边低声道：“这两个蠢货看来和狗屎干上了！”

火小邪点了点头，高声道：“先说比什么！”

乔二尖叫道：“你们既然是防盗的！想必知道盗贼的规矩，那么我们就比上铃三高！”

这“上铃三高”普通人可能不清楚，像火小邪这种从小混在荣行里的人再清楚不过，上铃三高是北方贼道中盗术晋级的一种方式。荣行帮会中的级别，分下五铃、上五铃、地五铃、天五铃，天五铃里又有大在行（又称大管事）、大拿手、大前普、大天吉、大乾坤。像奉天三指刘，就是天五铃中的大在行，虽是天五铃中的最差一级，却已是荣行中一呼百应、地位极高的人物了。不在荣行帮会中的独行大盗，比如东北四大盗，就不受此等级别约束，但荣行里非常尊敬这些成名大盗，还是会给他们排上辈分，烟虫李彦卓就被荣行尊称为天五铃里的大天吉，乔二爪子为大前普，乔大脑袋为大拿手，黑三鞭与三指刘同级，为大在行。

（下五铃从低到高排列方式，下一、下二、下三、下四、下平五；上五铃从低到高排列方式，上一、上二、上三、上四、上平五；地五铃排列反过来，最高是地一、最差是地平五；天五铃只用大在行、大拿手、大前普、大天吉、大乾坤区分，不念数。）

盗贼是外八行里的一行，行有行规，总要有个判断高低的标准，五行贼王不在行内，可以忽略不计。荣行中为求公平，便创立了“上铃三高”的晋级标准，属于两个人较量的一种方法。比的是眼、手、身三技，胜两局者，则升一铃。火门三关中，郑州亮八、鬼龙用绳子绑住各自的脚踝，互摸对方背后的号牌，称之为“摸背”，就是“上铃三高”身技较量中的一种。

各地荣行虽说都有这样的级别划分，水平却是高低不一，有的地方，上五铃里的好手，可能比另一个地方的地五铃还厉害，这全看荣行里掌舵的天五铃辈分人物的水平而定，“上铃三高”的比试方法，毕竟是二人争高下，胜者晋级，难有数字化的计量。“上铃三高”在下五铃中并不适用，属于上五铃以上的辈份盗贼的较量方式，下五铃晋级，全靠“上面领导”关照，说你行你就行。火小邪在荣行混了十来年，不过是个下四铃，还没有参与“上铃三高”的身份。尽管如此，“摸背”这种身技的较量，还是火小邪这些“小毛贼”平时玩耍的一种方式。

荣行里除了这种辈分级别的排列方式，还有“单手技”，偏重个人能力，火小邪会的“拿盘儿”就是单手技的一种，另外单手技中，还有“跟背”、“拿盘”、“捉刀”、“捏旺”、“大小跌”、“高下悬”、“登高”、“大摆”、“破门”、“蹲地”、“吃药”等。“单手技”会的多了，才有资格与同级的盗贼比试“上铃三高”，不然是排不上你的。像火小邪年纪轻轻就会“拿盘儿”，若是升到上五铃，立即就可以与“上一”级别的较量。

乔二爪子一说用“上铃三高”较量，火小邪顿时眼睛就红了，他这么多年憋着攒着，一直期望有机会进到上五铃，能够堂堂正正地用上铃三高与人较量一番。所以火小邪几乎心里连个磕巴都没有打，张口叫道：“好！就听你的！你们下来，我们比试比试！”

乔二爪子叫道：“你别耍阴谋，我们下来，你们反而抓了我们！你发誓！”

火小邪高声道：“天清地明，乾坤作证，五雷聚顶，万劫万生，以此立誓！若是你们下来，我对你们耍手段，就如此誓！”

这乃是贼道里极重的一个誓言，能发此誓者，可以信任。旧时迷信，极为重誓，轻易不敢违抗，光凭这点，古人的诚信之心，就值得现代人好好学学。

说到这里，乔大乔二才从屋顶现身，一大一小两个人，几个大步，从屋顶跳下，落在火小邪面前。

火小邪正想说话，突然心中一麻，余光里看到远处的客栈二楼窗口站着两人，其中一个男子，一身富贵公子的打扮，手握折扇，十分儒雅地看着场地中，这男子身旁，则站着一个俏丽冷艳的女子，穿着一身富贵小姐的衣服，毫无表情地看着火小邪。

火小邪心中狂呼：“水妖儿！郑则道！”

火小邪所看到的窗口，并无灯光，只是窗户大开，那两人就站在屋内，向外面看来，一般人并看不清他们的长相，但火小邪目力极好，借着中院中无数火把的亮光，看得一点没错。这两人绝对就是郑则道和水妖儿，他们两人的长相和气质，烧成灰火小邪也认得出！

火小邪心中又麻又酸又恨又妒，一股子无名业火腾腾升起，都不清楚自己在想些什么，只是盯着窗口，大叫一声：“别走！”说话间已经跳将出去，向窗下跑来。

就在火小邪做出这等惊人的举止之时，窗口的郑则道、水妖儿身子一闪，便都不见了踪影。火小邪哇哇大叫，疯了似的狂奔，恨不得踩在人的头顶，两个抓握攀起，就登上了窗户。火小邪翻身入内，房中漆黑一片，大门紧闭，哪有郑则道和水妖儿的影子！

火小邪失声高呼：“水妖儿！郑则道！你们出来！我看到你们了，不要躲着我！”可是火小邪再怎么喊叫，都是无人回答。

中院里的人这时才回过神来，都向着窗下聚拢过去，一下子冷落了乔大、乔二。乔大、乔二更是诧异，愣在当场，这个“乔他爸”刚才还好好的，怎么突然疯了似的，翻上窗户，大叫两个人的姓名？不过刚才火小邪露出一手攀登的功夫，还是让乔大、乔二心惊不已，这身手绝对不在他们之下，甚至更高一筹。

虽说中院里近百号人乱成一团，但对乔大乔二还是呈合围之势。三姨太尽管惊讶，但还没有丢了分寸，紧盯着乔大、乔二不说，跑出几步，冲着火小邪所在的房间大喊：“火小邪，你怎么了！”

潘子虽说没有看到郑则道、水妖儿出现，但听得火小邪这样喊，心里早就明白，一马当先的来到窗下，同样大叫道：“火小邪，你没事吧！”

乔大、乔二听三姨太和潘子呼唤火小邪的名字，两人顿时一愣，张着大嘴对视一眼，齐声道：“火小邪？乖乖隆地隆的！”

火小邪在屋里狂呼乱叫，无人答复，他哪里肯甘休，拉开房门就往外追，一直追到屋顶，还是不见郑则道、水妖儿的身影，他们两个似乎眨眼之间消失了。

火小邪站在屋顶，四处观望，三宝镇漆黑一片，以水妖儿、郑则道的本事，如果刻意要躲着他，他必然是找不到了。

火小邪撕心裂肺的长啸：“水妖儿！妖儿！你为什么躲着我！”

火小邪一口闷气喊出，算是好受了些，站在屋顶动也不动，牙关紧咬，闭目不语。

潘子已经爬上屋顶，赶到火小邪身边，关切的问道：“火小邪，你没事吧。刚才你真的见到了水妖儿？”

火小邪点了点头，睁开双眼，叹了一口气，说道：“我没事……刚才，我的确见到水妖儿了……他们应该走了……”

此时，站在院中的乔大脑袋、乔二爪子喊了起来：“火小邪，你叫火小邪？”

火小邪冷哼一声，一纵身，从屋顶跳下，对乔大、乔二说道：“没错，老子就叫火小邪！”

乔二爪子使劲眨巴着眼睛，说道：“另一位可叫潘子？”

潘子也从屋顶跳了下来，骂道：“呦！我正是潘大爷！”

火小邪狠狠道：“乔大、乔二，刚才不好意思，现在我们就比试吧！”

乔大、乔二对视一眼，异口同声的说道：“不敢！不敢！火师父，潘师父，请受徒儿一拜！刀山火海，敬请两位师父吩咐！”

说着，这两个大盗就扑通一下跪在火小邪、潘子面前，咚咚咚三个响头，伏地不起。

乔大、乔二这种举动，比刚才火小邪猛然发作找人更让人大惑不解，这两个大盗是怎么回事？还没有比试，就认输了？一时间，中院中人人皱眉，个个挠头，鸦雀无声。

火小邪也被乔大、乔二弄蒙了，你你你，你们你们你们哼了半天，说不出完整的话来。

潘子灵活些，叫道：“喂喂，你们两个，起来起来！架还没打呢，你们磕什么头啊，你们磕头我们也没钱给你们。”

乔二爪子老老实实跪着，头也不敢抬，只是叫道：“两位师父若是不认我们为徒，我们就跪死在这里。”

火小邪从小到大，还是第一次有人对自己行如此大礼，有些慌了神，连连说道：“你们起来，到底怎么回事？你们先说说。”

乔大、乔二就是不起，两人叫道：“师父不认我们，我们就不起来。”

火小邪急得叹了口气，打架他不怕，输了他也不怕，可就是怕乔大、乔二这样，只好说道：“好了好了，我认了，你们起来说话！”

乔大、乔二又叫：“还有潘师父没认！”

潘子哈哈大笑，说道：“我当然认了！起来起来！”

乔大、乔二这才呵呵傻笑，抬起头来，但仍然跪在地上，不愿起身。

火小邪问道：“你们两个，到底犯了什么毛病？”

乔大脑袋抓了抓大脑袋，说道：“两位师父，我们找你们找得好苦啊，都找了一个多月了，差点就要饿死了哇！”

乔二爪子拍了乔大脑袋一记，骂道：“操你的大西瓜，就想着吃！火师父、潘师父，你们不知，我们是听盗拓大师伯的嘱咐，才来广东这边找你们的。如果找不到你们，我们这辈子就算废了。”

火小邪、潘子对视一眼，都暗叫一声：“盗拓！”

净火谷中的三年岁月，盗拓对他们有知遇之恩，管教极为严苛，虽说三个月才来一次，但在火小邪、潘子心中，盗拓乃是天下一等一的好人，恩师。可是三年之中，无论火小邪、潘子如何央求，盗拓绝不肯认火小邪、潘子为徒，只是平辈相称，并再三叮嘱过，以后若到了江湖之中，不可提他的名字，不可找他，不可说自己传授的盗术。

如果乔大、乔二是盗拓叫来找他们的，必然另有深意！盗拓的说话，火小邪、潘子都当做金科玉言，丝毫不敢有违，哪怕是乔大、乔二乱了年幼之分，拜他们两个刚刚二十出头的毛头小子为师，火小邪、潘子又岂敢说个不字？

三姨太见了这种情形，默默走到火小邪身边，说道：“火小邪，盗拓是谁？”

火小邪答道：“是一个老朋友。”

三姨太哦了一声，又说道：“那乔大、乔二……”

火小邪说道：“三太太，既然现在他们两个认我和潘子为师了，想必是不会再为难我们了。”

乔二爪子叫道：“火师父，都是我们两个有眼不识泰山，给师父们添了不少麻烦，还请师父原谅我们啊，我们真不知道这支商队，是由两位师父看护着的。要不打死我们，我们都不敢来偷。”

火小邪说道：“好了好了！乔大、乔二，我现在脑子里乱糟糟的，你们两个起来，随我进屋说一说。”

“是、是、是！”乔大、乔二齐声答应，站了起来。

虽说三姨太、一众镖师还想不明白，为何乔大、乔二这两个死敌一下子就俯首帖耳了，但危机已解，火小邪收服了这两个大盗，总算多少可以睡个安稳觉了。乔大、乔二虽是厉害的盗贼，却自始至终未伤一人，也没有偷走货物，并无仇恨，冤家宜解不宜结，现在皆大欢喜，何乐而不为？于是众镖师欢声雷动，彼此击掌相庆，热热闹闹的恭送火小邪、潘子、乔大、乔二离去。

乔大脑袋一直嚷嚷肚子饿，火小邪命店掌柜拿来十多个馒头，几只烧鸡。乔大、乔二看来真是饿的太久，狼吞虎咽地吃了个干净，还不满足，又吃了数斤牛肉，才拍拍肚皮，说吃饱了。这两个著名大盗，一身本事，却身无分文，如同饿死鬼投胎一般，他们千里迢迢从东北来到人生地不熟的南方，苦苦寻找火小邪、潘子两人，也真是难为了他们。火小邪、潘子看着他们两个的吃相，感慨万千，亦对他们两人倍感亲切。

乔大、乔二吃完，你一言我一语的把事情说了，原来他们两个，一年前与盗拓相遇，盗拓使出手段，制服这两人，又搬出他们早已去世的师父祖训，做了他们大师伯。前两个月的时候，盗拓命他们出山，远去南方赤霞山，找到火小邪、潘子两人，拜他们为师，从此一切事宜，听火小邪、潘子的吩咐。盗拓命乔大、乔二立誓，在找到火小邪、潘子之前，只可偷盗二次，仅为求生之用，除此以外，终身不得偷盗，否则断手断脚，万劫不复。乔大、乔二脑筋直，既守誓言又尊师训，一点不敢造次。所以乔大、乔二才落魄到如此地步，几乎是食不果腹。

现代人可能觉得奇怪，一句誓言、一声师训，就能让两人如此坚定不移，身心不二，难道脑子有问题啊？其实中国历朝历代，无论文武、僧俗、三教九流、各行各家、黑白两道，都是尊师重道，一诺千金，外八行的帮派人物，特别是贼盗之流，把誓言师训看得比自己性命还重。

火小邪、潘子虽说听明白了乔大、乔二之所以这样做，但仍然不解盗拓为何要做此安排。火小邪、潘子百思不得其解，干脆作罢，有乔大、乔二两人跟随身旁，未尝不是好事。

乔大脑袋、乔二爪子认定了师父，心里踏实下来，睡意袭来，没过多久就沉沉睡去，鼾声如雷。潘子这两天也没睡好，哈欠连天，也睡了过去。

可火小邪根本无心睡眠，他去找了店掌柜，问看到郑则道、水妖儿的房间里住的是何人，店掌柜只是说那间房还没有住人，哪有什么衣着富贵的一男一女？整个客栈中，也没有这样的两个人。

火小邪甚至有些怀疑，难道是自己眼花了，看错了？

火小邪绝不甘心，偷偷出了客栈，在三宝镇中胡乱地寻找起来。

三宝镇这个市镇，地处赤霞山脚下开阔地带，清朝末年才慢慢发展成为一个重要的商邑，地方说大不大，说小不小，主要街道三纵三横，又以宝林大街为主干道，大大小小的店铺、货站、客店都云集在宝林大街两旁。白天的时候，南来北往的商队使得这里分外的热闹，但一到晚上，各路人马都守在房内，轻易不会外出，所以整个市镇显得异常的冷清，举目望去，黑漆漆的一片。

火小邪出了自己所住的客栈，去往哪里找寻，他根本就不清楚，漫无目的。因为火小邪要是不出来找找，心中的一口郁闷之气，根本就难以挥去。

三宝镇子夜过后，街头空无一人，火小邪一个人乱走，也是不妥，所以火小邪并没有沿着宝林大街寻去，而是钻到旁边的漆黑巷子里，快步而行，不断观望有何异常的动静。

火小邪绕过两条巷子，逐渐觉得后背发凉，似乎在黑暗之中，有无数双眼睛盯着自己，可无论火小邪怎么留意，始终见不到有人。以火小邪现在的本事，耳聪目明，感觉比常人强烈数倍，仍然发现不了任何踪迹，连火小邪自己都推断，若不是自己神经紧张疑神疑鬼，就是有人藏身藏得极为稳妥，并不想出来跟踪打扰。

总而言之，这个三宝镇中，透着一丝隐隐约约，不宜察觉且极难挥去的怪异之气。

火小邪屏息静气快步而行，又走了一段路，已经到了三宝镇的边缘，荒地杂木，并无道路。火小邪正想转头绕行回去，却听得耳边突然有人说话的声音。

“火贤弟！”这声音隐隐传来，虽说隔得甚远，仍能听得十分清楚。

火小邪猛一回头，正看到一个人站在一条巷子的路口，微微笑着向他点头。

此人烧成灰火小邪也不会认错，正是郑则道。

火小邪心中五味杂陈，低喝一声：“郑则道，你果然在这里！”

郑则道淡淡一笑，并不答话，转身就走，瞬时消失在巷子中。

火小邪哪里肯放，拔腿就追，身法尽展，快如闪电。

而火小邪追入巷中，道路笔直，却不见了郑则道的身影。

火小邪心中一凉，这个郑则道好快的速度！难道他真的是鬼魂不成？

郑则道的本事，火小邪三年前就亲眼见过，他制服甲丁乙的手段，绝不是常人所能想象。郑则道入了火家，得到火王严烈亲传，三年之间，是否又已经功力大增？