从郭北县到京城已是不远，翻过荒山野岭，路过几座乡村，下一个赶到的就是宁采臣生活的县城，
青华县。
一行三人来到此处，宁采臣很是高兴，赶路的疲惫仿佛都消散了几分，在县路口石碑前，朝着陈炜和燕赤霞感激道谢。
如果不是二人照拂，别说他在兰若寺能不能活着出来，就是活着讨到了银两，路上恐怕也被山林的劫匪给抢了去，说不得也是人头不保。
之前一直宅在家读圣贤书，鲜有独自外出经历，还真是不知世间竟是如此险恶。
宁采臣觉得自己此次收账之行可谓是多灾多难，不过也涨了许多见识。
他都想好了，这次收账自己可得三成，除去还给集宝斋的银两，剩下的那些他解决完生计，便将此次经历撰写成书，想来必定可以引得民生关注，得以警世！
念及此处，宁采臣情绪更是高亢了几分！
……
可惜刚入县城，眼前景象便给了宁采臣一当头棒喝！
和郭北县一样，街道商铺尚且挂着盂兰盆会的布旗，可望眼所见，残风卷落叶，街道上竟是不见丝毫人影，仿佛荒凉废弃了一般。
县城路口还有树杆编织设立的屏障，宽度仅可单马通行。
宁采臣先是一惊，心头莫名生出几丝慌张，再仔细定眼一瞧，却又松了口气。
他看到远处尚有客栈酒肆开着门，其内隐约有人影闪动，烟囱上还冒着丝丝青烟。
“有人就好，或许是盂兰盆法会过后，大家都在休憩的缘故……”
他稍稍放心了些，因为盛大节日之后街道萧条还是很合理的。
以往便是这样，只是今年更加明显了些。
宁采臣摇头笑了笑，内心自嘲自己胆小，骑着老马带头进去，作为东道主，引着陈炜和燕赤霞朝着本地客栈走去。
……
燕赤霞与陈炜对视一眼，都察觉出了情况不对劲。
只有宁采臣这傻书生，没有脑子的径直往里走。
其实陈炜知道的比燕赤霞还要多一点，但旁边紧闭的房屋中传来的窃窃私语，瞬间也让燕赤霞有了猜测。
左边，几个妇道人家透过门缝正在打量着他们一行三人。
“这一行人马是从哪里来的？”
“你们看带头进来的那个年轻人，是不是有些面熟？”
“这不是后面两街的那个穷书生吗，他怎么回来了？”
“他现在才回来，恐怕还不知道，这世界已经变了吧！”
几个妇人窃窃私语，生怕声音大了惹来了麻烦，表情麻木中又带着丝丝惊惶。
……
宁采臣笑容还挂在脸上，闲情逸致打量着周围熟悉的环境。
下一刻，阵风卷起，地上的草席被吹走，露出被包裹扔在街道中央的尸体！
尸体呈发白状，身上有血迹，表情狰狞痛苦，身上已经有了尸臭味扩散，
宁采臣笑容僵硬，脸色隐隐有些发白，下意识捂住口鼻，防止是瘟疫扩散。
在古代，发生瘟疫是很严重的一件事，根本没有治愈手段，只能任由人活活死亡，唯一能做的就是隔绝村落，防止瘟疫扩散。
也只有这种天灾降临，才会发生将人扔在街道上的情况发生。
“燕大侠，陈兄，小心瘟变！”
宁采臣心中已经再次慌张起来，却也没有忘记提醒二人。
谁知燕赤霞上前看了一眼，却是肃声道：“不是瘟变，是被人残忍打杀的！”
燕赤霞抬眼看去，却见街道上并非只有这一具尸首，远处墙角边落也有几具死尸倒在地上，身上的草席被秋风给吹走了些，或是露出半边身子，或是露出一双瘦削的腿，已经被野狗啃食露出了骨头。
……
“啊，不是瘟变？那还好些，那还好……”
宁采臣后半句话卡在喉咙里，他顺着燕赤霞的目光看到了其他尸首。
“怎么会这样……”燕赤霞失魂落魄的喃喃道。
他走之前这里尚且安好，虽然大家生活贫苦，却也安居乐业。如今不过月余，这青华县怎么竟变成这幅模样！
三人下马而行，环视打量着周围的萧条景象。
一阵阵声音继续从四面八方落入陈炜耳中：
“这伙人有危险了，老太婆，我出去提醒一下他们吧。”
“死东西，你想害我们全家老小丧命啊！”
“那书生我认识，真是的，这次恐怕要死定了，肯定会被那些家伙给抓走冒功领赏！”
“苍天呐！求你开开眼吧！”
“也不知道有什么大人物要巡视，县老爷居然让大家连门都不让出了？”
“粮食荒了，京城又说有瘟疫扩散，现在悍匪堂然入城，咱们这个冬天可该怎么过啊！”
“哼！让那些劫匪和官老爷狗咬狗去！最好统统死光光，永世不得超生！”
“慎言！慎言！”
……
最可怕的事情终于还是发生了！
这里离京城近，加上镇国法师即将巡游的消息传出，这些县府衙役已是无所不用之极，但凡有一丝可能，便统统将人抓走关入大牢，填充以前搁置的无头案件。
想必对于如今青华县的百姓来说，这些衙役和悍匪比妖魔要可恶更甚！
宁采臣声音有些干涩：“燕大侠，我先带你们去客栈吃饭休息一下吧。”
停在一间还开着门的客栈前，宁采臣将马匹就要栓在门外。
陈炜制止了宁采臣，“先等等，你先不要进去。”
声音平淡，但在宁采臣听来，却犹如冰针刺骨，只感觉心神发颤！
没来由的，宁采臣下意识升起一个念头：
“陈兄生气了……”
……
客栈内坐着七八位壮汉，膘壮腰粗，一脸凶恶，眼神更是如同荒野狼群一般冷漠残忍。
一阵阵肉香味飘散而出，宁采臣只感觉肚子饿得直叫唤。
从早晨带中午，为了早些赶到县城，他可是滴食未尽！
可陈伟不说话，他也不敢进去。
就这样，陈炜、宁采臣、燕赤霞三人站在客栈外，一言不发挡住了店门。
“咕噜……咕噜……”宁采臣的肚子又不争气的叫了起来。
……
店里的凶人见三人不进去，对视一眼，脸上露出残忍之色。
“给集宝斋收账的那书生，进来吃食啦！”
“这里有上好的酒肉啊！集宝斋关门啦，那些收上来的账都是你的啦哈哈！”
“快进来！快进来！”
一伙人蜂拥而出，将三人给团团围住，手中刀剑游晃不定。
有一精瘦莽汉打量着宁采臣，喋喋怪笑：“书生的皮肉嫩，想必会更好吃些！”
宁采臣一愣，眼神顺着莽汉身后往店内看去，这才看见地上竟是一些人类骨头，还有骷髅头上残带着些血肉。
那锅里的是……