广阳宫,正殿。
“啪——！”
一声尖利的茶盏碎裂声传来，名贵的白瓷眨眼便成了一文不?值的碎片，散落满地。一名年纪不?大的宫女正跪在旁边,哭得上气?不?接下?气?，却仍还在不?住磕头,压根不?顾自己的手掌已经被碎瓷片割得鲜血淋漓。
“婢子?知错了,求贵妃娘娘饶命！婢子?再也不?敢玩忽职守了！”
“……没用的东西。”
婉贵妃面无表情地瞥她一眼,拿起一旁的帕子?擦了擦手,淡淡斥道：“今儿就敢给本宫与乾王殿下?斟冷茶了,待到明?日,是不?是就有胆子?往晚膳里下?点?□□，自己翻身来做这广阳宫的主子?了？”
“不?、不?！婢子?不?敢,婢子?绝无冒犯娘娘与殿下?的意思！”
那宫女被婉贵妃几句话吓得面无血色,抖如筛糠，又大又黑的双眼像是小鹿一样?,胆怯而惊慌地望向一旁默不?作声的明?晖,祈求道：“乾王殿下?，您方才也看到了，婢子?初入殿中，完全不?知那茶水竟是冷的，求求您向贵妃娘娘作证，开恩救救婢子?啊！”
明?晖闻声低下?头，望着宫女那梨花带雨的清秀面容,扣着茶杯的指尖发?紧，喉结也不?由得微微一动，转头道：“母妃……”
然而，婉贵妃却连看都不?看儿子?一眼,便冷冷笑道：“好个?不?要脸的狐媚东西！本宫还在这儿坐着呢，你就敢勾.引殿下?为你求情？看来，当真是嫌自己的命太长?了罢！”
话毕，她也不?再给明?晖说话的机会，便扬声命令道：“新雪，把这贱.婢给本宫拖下?去，按规矩处置！”
“是。”
一旁静观其变的大宫女新雪福了福身，快步走到那比方才更?加惊惧惶恐、已经完全六神?无主的宫女身旁，伸手扣住她的肩膀，一把便将其从地上提了起来，恭谨道：“婢子?斗胆，敢问娘娘，这次是‘红’还是‘黑’？”
婉贵妃思忖片刻，唇角露出一丝微笑，缓声说道：“办事不?力，再加上狐媚惑主……便赐她‘黑’刑，让她最后一次学学广阳宫的规矩罢。”
乍然听到“黑刑”二字时，那宫女的眼睛立刻瞪大，近乎目眦欲裂般。一边挣扎着想要脱离新雪的钳制，一边语无伦次地尖叫道：“不?！不?！娘娘，婢子?知错了，婢子?再也不?敢了，求娘娘不?要、不?要——”
“是。婢子?谨遵娘娘吩咐。”
新雪绷着面容，深施一礼，就像是压根没有听到那凄惨的求饶声般，毫不?留情地把宫女押出了殿外。
在二人远去后，宫室内顿时恢复了最初的平静。
杯中的冷茶还在轻轻晃动着，但明?晖此时却只觉得浑身僵硬，耳边似乎还残留着女人惊恐的嚎啕；寒意从脊骨之内缓缓爬升出来，一点?点?流窜到全身，让他陡然丧失了勇气?，完全不?敢与对面静静盯着自己的婉贵妃对视。
“母、母妃……”
“晖儿，可还记得本宫同你说过什么？”
婉贵妃看着儿子?这幅眼神?躲闪的模样?，不?禁愈发?沉下?脸色，语气?也变得锋利许多。
“古之成大事者，切记不?可贪溺美?色！你如今已有王妃，妾室也纳了两个?，可为何还会被这些庸脂俗粉所迷惑？”她拧起眉头，原本温婉的面相早已荡然无存，连眼角的细纹都尽透着刻薄与凌厉，“你究竟还记不?记得母妃为你筹谋的大业！”
“儿臣当然记得！”
明?晖见势不?妙，赶忙“腾”地站起身，几步走到婉贵妃身边，讨好地为她锤了锤肩膀，“方才都是儿臣不?好，一时被那女人给迷惑了，所以才差点?犯傻，求母妃消消气?……”
婉贵妃到底最是疼爱这个?头脑聪颖、会看眼色的大儿子?，此时见他服软认错，气?性便也消了一半，只恨铁不?成钢地瞪了明?晖一眼，转而说道：“新雪方才询问本宫的‘红’刑与‘黑’刑，你可知道都是什么？”
明?晖为她锤肩的动作一顿，有些茫然道：“儿臣不?知……”
“那是我广阳宫中特有的刑罚。”
婉贵妃顿了顿，转过眼，冲明?晖露出了一个?浅笑。明?明?神?态中尽是温婉柔和，却反倒让后者感到脊背上阴风阵阵，不?由毛骨悚然。
“‘红’刑是用刀；需在受罚之人的双腕、双踝、脖颈、膝后共七处均割出裂口，并差人在旁不?断挤压伤处周围，将流出的血液汇集到一口小缸中，直到受罚者血尽而亡——因而得名为‘红’。”
婉贵妃屈起指节，慢条斯理地为儿子?讲解道：“而‘黑’刑，则是用药；将鸩毒、丹红霜、番木鳖几种?奇毒混合成药汁，倒入断喉汤中，毒汤便会呈现黑色，再给受罚者灌下?，就将使之腹痛难忍，喉口奇痒，七窍同流黑血——最后，要么是先被毒死，要么就是先被自己亲手扣断喉咙而亡……方才被新雪拖下?去的贱.婢，正是受了此刑，晖儿认为如何？”
“……”
听完这番描述的明?晖已经瞠目结舌，胸腔中一阵又一阵地泛起恶心，完全被想象出来的情形震住了，哪还能顾得上答话？
他几乎是愕然又惊骇地望着婉贵妃，哑了半晌，方才找回自己的声音，“可这、对宫人施以极刑，这不?是有违宫规……？”
“各宫的腌臜狠手数不?胜数，只要不?被陛下?发?现便是，大家何尝会把宫规放在眼里？”婉贵妃嗤笑一声，眯起眼睛，语带嘲讽道，“呵，只怕到头来，也唯有那坤宁宫……才是最守规矩的地界了罢。”
明?晖下?意识吞了口唾沫。
女人们若是狠心歹毒起来，这杀伤力何其恐怖，又岂是他们男人能比得上的？
“总之，晖儿。”
不?等他想完，婉贵妃便开口打断儿子?的思绪，淡淡道：“直至如今，陛下?还未曾有定下?东宫的意思……那么，为了大业，你就必须要懂得心狠一些。可明?白了？”
明?晖一怔，若有所悟地蹙起眉来，沉默了好半晌，方才点?了点?头道：“是，母妃。儿臣明?白。”
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腊月廿七当天下?午，在这个?离大年三十着实?没剩多少时间的日子?里，沅州的两名钦差大人终于回到了京城，第一时间来宫中复命。
而作为二人当初的举荐者，明?昙自然也位列皇帝身侧，有资格到天鸿殿旁听工作汇报。
“启禀陛下?，沅州如今灾情已过，民众得以如常生?活。虽田地仍不?如何肥沃膏腴，但也足以让红苕生?长?，大大解决缺粮少食的问题……”
数月未见的户部尚书钟禾正站在殿中，身上还穿着风尘仆仆的钦差官袍，侃侃而谈道：“并且，今冬接连几场大雪下?来，多而不?厚，正好也能确保来年沅州的风调雨顺，人寿年丰……”
钟大人不?愧是多年来深受重用的老臣，性子?也较为忠良古直。这一番奏报简略而周全，看似没说多少话，但却把皇帝想听的重点?都奏了个?一干二净，这还让一旁同样?作为钦差的温朝说什么？
若有这样?的同僚，还真让人不?知如何是好。
明?昙在心中暗暗低叹一声，正从精神?上对温大人表示同情时，却见后者忽然抬起头来，看了自己一眼，神?色如常地含笑拱手道：“钟大人莫要忘了，此次沅州一行，还要多亏九殿下?派出白姑娘襄助，不?然红苕的培植定不?会如此顺利。”
闻言后，钟禾怔了一怔，也恍然地抚掌附和道：“温大人提醒的是！都怪老臣糊涂了，险些忘了白姑娘的功绩！”
温朝和善地笑了笑，视线稍偏，不?着痕迹地观察着明?昙的表情，“白姑娘着实?心灵手巧，亲和力也是极强。在我等方至沅州时，当地不?少百姓都对钦差的队伍颇有敌意，拒不?与官兵平心而谈——好在后来，有白姑娘主动请缨，深入民众当中，细细传授栽植之道，帮他们改良农器耕具，不?但消除了百姓对朝廷的偏见，还让农户们没多犹豫，便同意拔除麦苗，改种?先前压根闻所未闻的红苕……”
“不?得不?说，”钟禾抚着长?须，想起那没几日便从土里抽芽的植株，紧跟着慨叹道，“白姑娘虽是女子?，却实?乃一位旷古烁今的农学奇才啊！”
即便能听出温朝方才是故意提起白露，可身为后者的直系上司，这几句好听话却让明?昙分外满意，面上也不?由得抿出了一丝微笑。
不?愧是以精明?圆滑著称的温大人，竟然在这么短的时间内，就能另辟蹊径，找到其他能够讨得上位者欢心的方法?，一转自己刚才的劣势，堪称下?属职场楷模。
唉，怪不?得历朝历代的君王总易被佞臣蛊惑呢，就这嘴皮子?上的功夫，实?在让人讨厌不?起来啊！
更?何况……
听钟大人的意思，沅州的赈灾情况似乎十分优秀，比他们此前的心理预期还要更?好一些？
明?昙顿了顿，望向温朝的眼神?逐渐变得有些探究。
在父皇和她的预料里，尽管做出最好的打算，沅州的灾情治理进?度也远远要比现在更?差一些。
因为，担任钦差的温朝是朝中出了名的浊流官，不?可能不?对那批可观的赈灾钱粮动心。即使他是个?聪明?人，懂得见好就收的道理，却也不?会一点?儿都不?往自己口袋里塞……
可是眼下?，沅州的情况已经得到了完全控制，原本最令人担忧的民乱，也成功被扼杀在了摇篮——众所周知，安抚百姓的要诀只有两个?，其一是让他们吃饱，其二是让他们拥有对未来的希望——后者在白露的帮助下?可以很容易完成，但是前者……
除非两位钦差齐心协力，大方开仓放粮，不?然的话，可是很难令那些饿过了头的百姓们放弃生?事，重燃对朝廷的信任的。
所以，依照如今这个?奏报来看，但凡钟禾未曾隐瞒或夸大，那么沅州几乎都不?需要休养生?息的时间，便可以重新恢复正常？