走出竹楼，姜佛桑忽然驻足。

望着前方茫然的夜，突然问了句，“菖蒲，你说，我还活着么？”

菖蒲吓了一跳，本能答道：“自然！”

姜佛桑摇了摇头：“近几年我时常想，我们所处的这个世界，它是真实存在的么？它看着广阔无边、真实无比，但有没有可能，这只是一场幻梦，别人随手搭建，随手亦可毁去，不知什么时候它就碎成了齑粉。这里的一草一木，甚至是……人，活生生的人，说没有便可以没有。”

停了停，自言自语道：“或许我也早就死了，死在那个山头……”

“女、女君……”菖蒲骇然地看着她。

姜佛桑却突然笑了起来，笑声幽咽孤清，许久才停。

她屈指拭了拭眼角，踏上九曲桥，头也不回地走进夜色深处。

既如此，还有什么好顾虑的？

哪怕她已经死了，哪怕明日她就将死去，至少今日，她也要顺从自己的心意而活。

她偏要在这条路上走下去。

不需明灯，不需陪伴，不需见证，好好坏坏，她都会一个人走下去。

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自姜记入驻逐鹿城，短短三年不到，商铺已遍及整个南州。

除了最初起家的百货铺、炒菜店、家什铺，此外还增设了蜡坊、纸坊、陶作、瓷作、漆作、木作、金玉作……总之，日用诸物、无所不包，服玩精奇、奢侈毕集。

最富盛名的当然还数万锦园。各种精致绝伦的名贵织物，闻所未闻、见所未见。

南州亦有桑蚕，但因技术所限，种桑养蚕的人并不多，当地更为盛产的是竹布和棉布。至于锦缎绣品这些，都要远赴中州亦或从西边的沧州贩运，购之甚难，货之亦甚贵。

购入之后，除了在本国买卖，还要与远道而来的海上诸国进行贸易，往往供不应求。

而今是不必了。自姜记开了风气之先，南州如今是蚕桑大兴，越来越多的百姓投入丝织生产。

姜记还慷慨地将优良的种桑和新蚕以及先进的缫车、织机等与当地织户分享，让他们不必经历漫长的更新迭代，直接来了个大跨越。

万锦园的管事陈缣娘尤其大方，不仅在多地遴选织娘亲自教授技艺，还将多种织品的织谱公之于众……

正所谓吃水不忘打井人，如此一来，谁人不念姜记的好？

姜记就这样以极快的速度站稳了脚跟并遐迩闻名。

初时，有那么几位本土的豪商大贾，见其竟有如此红火之势，心生妒恨，欲联手将这个外来念经的和尚排挤出南州。

结果一打听，其背后竟是竞都王府……只得收手。

直到后来才知晓，姜记的家主似与琦瑛妃沾亲带故，姜记总管事良烁的生母更是琦瑛妃之乳母。

良烁是个八面玲珑、交游广阔的人物，跟谁都能打上交道、说上话。

而今他母亲仙逝，前来吊祭的人络绎不绝，其中不乏高门显贵。

停灵整三日，良媪终于入土为安。

此时距离元日只剩两天了。

良媪入葬，姜佛桑不可能不来相送，但良府门前车水马龙，参加送葬的人把大道都堵塞了，便未曾露面。

待一应事宜忙完，才在良烁陪同下去了飞来寺，为良媪供奉往生牌位。

良烁去见方丈，姜佛桑则去见了另一个人。

飞来寺在逐鹿城南、合兰江北岸，寺东南有浴日亭，登以望远，淼茫无际。