印信一出，王昌伏拜，田老四伏拜，万民伏拜！

火把高插，点亮盐场。

四千余灶户围拢而来，多是拖家带口，瘦弱黝黑，就连一些白发苍苍上了年纪的老人也颤颤巍巍走了过来。

刘长阁很是紧张，如此多的百姓围了几重，一旦群情激奋，对朱允炆不利的话，那自己与汤不平可拦不住多少人。

朱允炆没有丝毫在意，大明百姓都是好样的，他们能忍受饥寒交迫与困苦，又怎么会冒着杀头的危险做出不利的事？

盐课司的大使万维，总催蔡福终于知道谁打了自己，衙役崔三、程齐也知道跟了自己一路，被自己给“充为灶户”的人是谁了，万维心理承受力有点小，还没等朱允炆追究责任，找了个房梁就打算上吊，只不过他太重，绳子断了，没死成。

蔡福显然比万维有经验，不顾鞭伤，跑到土丘外就磕头求饶，反正都是软土，往死了磕也磕不死人。汤不平怕他这样磕头打不动朱允炆，所以帮了他一把，抬脚踢过去一块拳头大的石头，正好就落在蔡福磕出来的坑里……

蔡福突然有点后悔来这里了，还不如找一棵树上吊呢。

崔三、程齐两个衙役很干脆，老老实实跪着，也不说话，也不求饶，就当吓得失了魂，如果不砍脑袋就招魂，砍脑袋也就省了一句“魂归来兮”。

朱允炆让办差的官吏与衙役好好跪着，然后对聚拢过来的百姓喊道：“朕治理国家，自诩爱民，可从未曾想过，灶户之苦，尤甚于农夫十倍！这是朕的失职，朕来晚了！”

“这是我等为臣不察的错，与皇上无关啊！”

夏元吉当即喊道。

天子无错，怎么能当着那么多百姓的面说自己错了？

朱允炆摆了摆手，严肃地说：“起来吧，你主户部，这件事与你无关。朕以为两淮都转运盐使司问题在操纵盐价，在虚浮盐税，在扬州砍了几个脑袋，不成想，最大的问题是在这盐场！”

盐场是生产端，完全由朝廷垄断，所有产出朝廷都拿走，可朝廷给他们的是什么？

工作的器具，简单的灶舍，不能吃饱的饭！

事实上，在洪武元年，朱元璋就关注过灶户生活，也定下了灶户的报酬：

一引可获工本米一石。

按照一个灶户一年制盐三千二百斤来算，合八引，也就是八石米，折合下来是四两银子。一年四两，一日折合十文钱多点。

考虑到一天十文钱实在是太少，洪武十七年，朱元璋又给出规定：

一引给工本钞二贯五百文。

折合下来，一个灶户一年得工本钞二十贯。按照洪武中期的标准，一年二十两银算是不错了，可问题是，工本钞不是银两，是宝钞，宝钞最初是值钱的，但一年一年贬值，还是那二十贯宝钞，到了洪武三十一年，已经缩水了许多，折合成银两也就十一二两。

一年十几两银子，看着不错吧，毕竟有人说，五两银子够寻常百姓家吃一年的了。但问题是，种田的害怕天灾，这弄盐的也害怕天气变化，晒盐，煎盐，都需要看天气，如果天气不好，这个月的盐课没有达标，你是需要拿银子出来的，别说我下个月补，没门。

至于少了一两价值的盐课为什么收你三五两，你就不需要多问了，毕竟上门一趟也需要路费不是，动动嘴巴，吓唬你们两句也浪费心神，有时候还得抢下钱袋子，挥舞下棍子，多累啊。

还有海潮问题，死了几百个人，可盐场的总盐引数量是不能少的，咋办，你说能咋办，死人没办法干活，活人可以干活，你们多干几个时辰不就行了？

不想熬夜啊，行，给钱就看不到你睡觉，不给钱继续干活。

钱是你的，但不一定总在你手里，这就是盐政，这就是盐场，这就是灶户。

一来二去，这群灶户就真的成了叫花子，当再也搜刮不出来油水时，也就只剩下了愤怒的暴力，比如鞭打，于是逃亡的人越来越多。

盐场每少一个人，待在盐场的人就多一份活。至于工钱，还是原来那些，毕竟死人的钱，你拿也不合适啊。

穷困，天灾，剥削，逃亡。

活多，更累，更逃亡。

活更多，想逃，想死。

恶性循环，如同一条锁链，勒紧了无数人的脖子，让人想要窒息。

朱允炆从灶户嘴里了解了太多太多自己想都不敢想的问题，也明白了灶户是多艰难的一群人。

“这里有灶户多少？”

朱允炆问。