这一日女眷有几个在房中。都是一班亲朋故旧，坐在一起说些闲话。一个娘子记挂着儿子头一回打仗，不舍得，恨不得替他，样子似在抹眼泪。便有人道：“天下的人，不知是父母欠着儿女，还是儿女欠着父母。”

一个遂道：“自然是我们欠他们的。他们不曾求我们生下，我们却去他身上索求天伦，受享为人父母的欢乐。私自带他到世上来，这一世他若过得好便罢，若是困苦坎坷时，为人父母的心里不安，如何再贪求什么回报。”

年纪大的听了这话，心有触动，也跟着自我感动起来，有年纪小的自心里道：“人类天性就是自利的，往大里说，也不过是互利。完全不求回报的，也不肯在这里耗心费力。”

于是回这话则道：“子女小时，他们对父母感情都深。因为那时候必须依靠父母，才能生存。到自己成家立业了，父母也老了，也基本上用不到他们了，慢慢就成了累赘了。大多数有了家室的人，更喜爱子女，对年老的父母除了孝顺，就不剩太多的感情了。若不是自古以孝治国，被子女弃养的早就多了。

我听说海外有一国蛮人，到父母老来无用之时，便弃置山上，由他们饿死。若生养对自己没好处，哪个肯生儿育女呢。如此治国，等大部分人口都不肯繁衍，人数少了，将来一旦遇到大灾难，自然就被别国所灭。

更可况一代人受上代庇护，长成自有一代的担当。为人之女，便是历经坎坷，我也不觉得有这个债，由父母欠着。世事安稳、太平天下，是边人守将浴血所得，不是理所应当谁来受享，由谁欠着。”

听见这话，她的姊姊怕亲戚面上不好看，圆场笑道：“到底是没成家的女孩儿说话。等到将来你有了儿女，就知道了。”

世衡娘子便言道：“太过顺风顺水的人，矜心乏悯，容易把旁人的不幸看作是蠢懒或自讨苦吃。昔日敬姜曾有云：‘劳则思，思则善心生；逸则淫，淫则忘善，忘善则恶心生。’砍树的多是纳凉人，不能有欠他的这个心思。”

种世衡外宽内严，他家教子，但犯了错儿，别人该十棍的他该二十，别人该二十的他该四十。功课，不好马上就撕了重写。立意不清、人云亦云是过不了关的。不合时便拉出去站桩踢腿，没有一个敢偷懒的，在别人看恰似审贼的一般。

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每次丈夫责罚的时候，世衡娘子不插手，从来没有说情这事儿。几个儿子都出类拔萃，少年人里出群的人物，说这个话有底气，众人便也服她。

有人低声提及邻家十六岁女孩为情自尽的事，不免有人惊怕来，世衡娘子叹息道：“女孩儿正该博闻多识，习学经典开拓胸怀，遇事能够感悟开解，才不会目光狭窄志虑空虚，靠儿女情长安身立命，做出一些糊涂事来。”说话间话头又转到学馆上，众人议论。

秦绮抬起头往外看时，见有蕃人的车马，停在后面，好奇问道：“不知这是哪个的车马？”有人看过去回答道：“那是慕恩羌族的使者，我听说慕恩族长死了夫人，意思要来结亲的。”于是众人都往下看。

一个丫头紧张了问：“他是要姑娘还是要我？”秦绮摸了她头笑问道：“你怕不怕？”小丫头想了一下道：“弟弟年幼尚在习武，我也不怕。也该为爹爹哥哥分忧些。”众人闻听都笑了。

次日家宴，酣饮间隙，秦绮拿话问世衡道：“我听说有羌人使者，欲来结亲，不知二哥如何打算？”世衡闻听遂笑道：“你看如何？”秦绮笑道：“赖河蟆想吃天鹅肉，想得是美！”众人听见了都笑。

秦绮等了一晚上，那种世衡只是忙碌事务、商议军机，于这件事上并不再提，问他则道：“无需劳心，你只管与嫂嫂、女侄玩耍去。”

灯火渐灭，人声已熄，此时已过了亥时。旁人陆续都走了，种世衡书房灯仍亮着，只他一个在里头。秦绮亲自端一盏茶，扣三两下门，便就进了。世衡端坐在案前正在忙碌，灯下愈显得仪容出众，好一员儒将。

看见是秦绮，世衡遂笑了，叫过来坐，又问她道：“你今天欲言不言，是甚么事？现在说罢。”秦绮听见这话也就道：“还是宴上那件事。”世衡听说了笑道：“你看如何？”秦绮遂道：“我说错时，你休怪我。”见那世衡点了头，秦绮放开了言道：“这件事上不失为良机。于今蕃乱，豪酋四起。

元昊刚刚得了甘州，声势大起，诸羌多有归附之意。倘若再拿下凉州，岂不事大。如今各方相争，情势紧迫，我们的时间不多了。风口里没有咱们的人，不通消息，边人苦甚。慕恩羌族与诸部勾结，声势不小，关键处放置一个人去，又比男子行事方便，见机取事，岂不是好？”

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对面世衡不说话，只微笑看她，秦绮转过这个话头，又接着道：“只是阿妹不能与。若与他时，上面必疑，重重看管，不好刺探。二则蕃人有这把柄，反易讹诈。”

世衡听见敛了笑，才待说话，秦绮止他便道：“其实二哥预料的不错，我来本是王太尉的意思，叫我趁隙入蕃，太尉有令，只许你一个人知道此事。”言毕将密函拿出来看。

世衡看毕问她道：“此事你哥哥知道么。”秦绮遂道：“正是他荐的。”世衡遂就告诉道：“此非儿戏，顺手可做。凡事需为国家先行，孤独倒罢，委屈、担惊皆不可免，必要时甚至严刑拷打、流血丧命，你能持否？”

边人之苦，秦绮亦亲身经历过。二十年前，秦绮还只是一个边民之女。那一年冬天，蕃人屠村，村里人还有她的爹爹，都被杀了，母亲领着七岁的秦绮，抱着两岁的弟弟，三个人挣扎着逃出村来。

大雪纷飞的傍晚，三个人实在走不动了，又冷又饿的时候，找到块被火烧过的残垣，妈妈倚着残垣坐着，把秦绮搂在自己怀里，秦绮怀里再抱着弟弟，妈妈把厚衣脱下来，盖在儿女的身上，她自己却一夜冻死了。

多了不久，年幼的弟弟亦夭折了。后来的日子，秦绮去到了很多地方，吃了数不清的苦，终于被军官收为养女，才安稳下来。有些东西，只有经历过的人，才能感同身受到。

因种世衡问，秦绮遂道：“我本原州农家之女，幼年间因蕃事上阖家死丧，幸蒙收养，配以夫婿，谁想缘薄。上半生已然如此了，不指望再择什么世家良婿，下半辈子为国建功罢！

这些时日，边塞情形我已见了，我素争强，莫非你想：只有你们的女人才能做事，独我不能立功么。此事定了，从此便是你不穿铠甲的袍泽，不上战场的兄弟。”世衡闻言正色，行做军礼，与她言道：“我替国家百姓、边人众军，在此谢你。”

既然世衡已答应了，秦绮当即誓言道：“本人秦绮，当着泾阳县知县种世衡之面，对着数十万宋军的将士，对着西北的边民，对所有的宋人，愿指月起誓：尽力完成上官的指派，严守机密。我可以为了为国杀敌的宋军、为了万千死难的边民，流尽最后一滴血。倘若不幸被敌军俘虏，禁不住拷打，背叛中国，那就让我遗臭万年，受到应有的惩罚。”

（本章完）