当夜升堂，等知县相公从被窝里面爬将出来，早已有两班衙役在堂上立定。往下面看时，下面已跪了四个人。当中跪着一个汉子，一个买办。左边跪着一个门丁，右边跪着一个猴子。

这几个不是别人，当中的正是张超、卫太公家的刘买办，左右两边的，便是卫太公家门丁和李九。知县相公口内问道：“这厮们有何急案要告？呈上状来。”张超呈了状，将前因后果都写在上面。

相公看得明白了，先叫仵作上前去验尸。那个老儿乜斜着眼，细看了一会，当堂向众人宣布道：“回禀相公，这个妇人是溺水而亡，窒息死的。身亡的原因，不是被人殴打所致。”听到这话，外面围着看热闹的那些，不敢相信，都交头接耳议论起来。

知县也问：“那按你说，这个妇人身上的伤痕，是怎么来的？”仵作便道：“过来之前，小人已亲自去了河边。这妇人打捞上来的河边，有不少凸出河岸的山石。所有的伤痕，都是落水的时候挣扎、摩擦，所导致的。”一面又填了尸格上来。

这仵作睁着眼睛说瞎话，张超见此哪里服气？立刻便说出白日的事情：张超娘子因去要债，卫太公家买办不认，争执起来被他们打死。现放着那么多人都看见了，都可以作证。

既然张超这么说，刘买办那头，都也不是吃素的，另有一番话要说。那头则道：欠了张超娘子的菜钱？这是不可能的事。卫太公家吃用的菜蔬，都是到了日子，大店铺专门送来的。

小门小户的东西，又说不上好，都是一星半点的，又不能定时、定量给送，能有什么值得要的呢？现有许多人都可以作证，卫太公家厨房所用的菜蔬，都有账可查，从不要不明不白进来的东西，谁知道干净不干净！

除此之外，刘买办还有一个说法：张超的娘子，一向在街上风评不好，他的丈夫打死人躲了，已经好几年不在家乡露头了，这事儿许多人都知道。之所以张娘子不改嫁，听说是翁媳两个人住在一起，很有一些“偷锡”的传闻。

而且根据可靠的消息，那媳妇是个有名的泼妇，为一件小事，动辄便打人、骂人的。这事儿好几个都可以作证：就在半个月之前，因为菜价的事情上，平素老实的姜大嫂，被她拿竹杠敲破了头。三公公看不过劝慰了几句，被她上去唾了一脸。

顾大嫂背后说她句闲话，她能跑到人家门上，一连骂上两三个时辰，都不用停下来喘一口气。就她这模样，街坊邻居们也不敢招惹，没有一个说她好的。这媳妇因自己过得不如意，很有些眼病，见不得别人家过得好。

正赶上卫太公家里面办喜事，特意请人搬弄杂戏，请人去看。张超的娘子去看戏时，因为没占上好位置，坐在那里嘴没有闲着，一直都骂骂咧咧的。因为刘买办看不下去，劝了几句，她就抄起来卖菜的扁担，把好几个人都打伤了。

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家里发生了这样的事儿，卫太公实在看不下去，骂了几句，让人将她赶出门去。大庭广众的，张超的娘子没占了便宜，接着还被人赶出门，伤了面子，气愤不过。不知道怎么想不开，便去跳河淹死了。

邻居不少人都能作证，是她自己跳了河，实在不干别人的事。张超曾经打死过人，平素在街上就一个泼皮，如今他突然回家了，连夜上告，没别的原因。就是因听说老婆在跳河之前，跟卫太公家有过节，故意上门来以尸讹诈。

张超只是一个粗人，听对家编出这一套话来，立刻就急了。怎奈这厮口舌又笨，明白自己被别人给坑了，怎奈这厮却讲不出理来，公堂之上，知晓得张口朝对家乱骂。除了问候卫太公全家的祖宗、恐吓要杀了他们全家，有用的张超也不会说，也说不明白，哪里争执过了人家！

那一头刘买办口舌是巧的，除他以外，还有卫家雇来的几个刀笔讼师，一个个全都是牙尖嘴利，惯会捏影抟沙这种事的。这些人和刘买办一唱一和的，一同向张超发难起来，张超哪里辩得过！眼看着张超就落了下风。

本来因张超娘子死了，许多在外面看热闹的，同情他家，都骂卫太公不是个东西。及至听说了张超打死过人，这厮本来就是个泼皮，他的娘子，也一样不是一个好东西，“以尸讹诈”很有可能！更何况卫太公是本地有名的乡绅，他的儿子又刚中了进士，这些有头有脸的人，能说假话？必然是张超不好了。

再加上今日这一场辩，张超经常答不上来，只顾乱骂。公堂之上，当着知县相公的面儿，他就敢公然威胁人，可知不是个好东西！反倒是卫太公那一边，侃侃而谈，说的十分有道理，听着听着，不少人又觉得卫太公占理，立刻他们便调转了方向，转过头去骂张超去了。

形势一下子逆转了，相公在堂上也看见了，立刻便骂张超道：“你这厮，明明是自家气性大，跳水死了，现有仵作的尸格在这里，跟着的还有这么多证人，偏要赖到别人家，却不是故意要以尸讹诈！”

下面张超分辩道：“现有邻舍李九，并他家家人门丁一人，都可以作证。我娘子是被人打死的！”左边那厮司阍的嘴脸，慌忙便道：“回相公话，小的吃这厮殴打逼迫，牙齿都被他打掉了两颗，是被他强逼着拉过来的。如今在公堂上实话实说，张超的娘子是跳河死的，俺可以作证！”

问李九时，那边李九已得了卫太公家银两，又吃他逼迫，亦不敢说。似此如何告得下？相公当堂下令，叫将张超棚扒起来，杖责二十。张太公害怕儿子挨打，急忙告饶。众公人已经得了卫太公银子，谁去管他？一发如虎似狼扑将上来，把张超摁住了横拖倒拽，下手便打。一时打完，撵逐出去。

这头张超和太公两个一块儿，领了娘子的尸首，觅了一辆车子推了，当下回家。街坊邻居见他回来，皆远远的躲了。今夜公

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堂上面的情形，众人在下面已看见了，都知道了卫太公他家的手段，不是寻常人能惹得起的。

更何况上堂之前，卫家的人已吩咐过，倘若衙门里来人问时，所有人都不能顺便说，必须按他们教的回复。卫太公家里有钱有势，谁敢跟他们做对呢！两边一比，还是卫太公更可怕。

既然人已经得罪了，众人索性不与张超继续来往。有几个为了不亏心，私底下便说，报应这事儿还是有的。俗话说“杀人偿命，欠债还钱”。当初张超杀了人，没能偿命，阎王那头却记了账，应有的报应，便落在他家娘子的头上。

这头爷俩儿进了门儿，见房屋桌椅都被人毁损了，纻丝衣服扯得稀烂，扔在地上。张超把浑家的尸首搬进来，使篦子将乱发与她梳了，又将水与她洗了面。娘子素日干净，哪里这般污秽过。

娘子身上的衣服，染上了污泥，张超便去打开箱子，从里面摸出来一件月白裙子，这正是张超昔日与浑家买的，她素日舍不得穿，只无人时拿出看看。如今叫她穿了上路，也好留个念想。当下与她穿戴好了，先停了灵床。张超心道：“老天有甚公道！娘子昔日在世时，素日良善，连只蚂蚁不肯踩，偏无好报！”

那公公坐在楼下一言不发，只是流泪。此时见张超拿了尖刀，便要出门。老儿见了，死命抱住。正在劝间，忽听见有人来敲门。开门看时，却是李九。这李九进得门来，向灵床插烛也似得拜了四拜。

此时李九见了张超，拿了十两银子出来，放了桌上，躬身喏道：“张大哥，才刚在堂上俺不作证，实在是因为吃他逼迫，又有家中的老娘，怎敢争竞。他又与俺这个银子，若不取时，叫他生疑。大哥生气，打俺一顿，俺也不吭。便杀了俺，也不眨眼。”言毕便叫动手。

见此张超便叫他道：“小九哥且先坐下，料你晚饭也没吃，咱们就一块儿吃一杯。”李九不敢不听，自去下首坐了，又从旋子里倒了两碗酒，叫太公一道吃一杯。

张太公因为儿媳突然死了，儿子如今又挨了打，吃上了官司，连自己也多了个“偷锡”的罪名，心下苦恼。天地良心，这是实在没有的事！他家本来就遭人欺负，这可倒好，一旦这传闻流传开，岂不更成了街上的笑话！

可恨那班天杀的人，无凭无据的，怎么就传出这么个话儿来！这个老脸没处搁，不如就死了。本来就病病歪歪的，风吹就倒的一个老汉，自觉得没用，心里面十分愤恨委屈。

眼看着张超去厨下了，这头李九喊叫张太公，见他没有应，感觉不对。李九急忙走过来看时，见张太公呼吸已经急促起来，正在大口大口得喘不上气来。一见不好，慌得李九急叫起来。

本来张超正收拾东西，打算三个人吃饱了再说。因听见李九声音不对，张超急忙弃了舀水，三步并两步奔过来时，却见老汉倒在地上，已经没有气息了。

（本章完）