到年尾了，诸事繁忙。此时忽然就传来个消息：那一日大雪纷日，街上正寂静无人的时候，杨巍带着几个伴当，回家来了。杨娘子突然看见他回来，以为是做梦，一时之间都没敢信。后来终于弄清是真的，抱着他狠狠哭了一场，到第二天眼圈都是红的。

细打听时，才知道原来是他们传错了消息：当初李元昊派遣使者入宋，说要讲和，范仲淹随即命陈隆以及另几个指挥，跟随夏使去了夏地，杨巍就随同他们一块儿，也去了夏国。因众人在夏地往返奔波的时日太多，到这个时候才刚刚回来。

至于先前众人听说的，什么杨巍在好水川打仗战死了，什么杨巍战败，被虏去夏国扣押起来，全都是别人误传的，根本就没有这回事儿。如今上头将杨巍从西边重新调拨回来，仍旧回密州本处任职。

亲朋邻居因杨巍回家，都蜂拥去看，不单是左邻右舍的都赶过来，连之前杨巍娘子与村里人之间的矛盾，到了这时候也都解了。也不知杨巍回村去说了些什么，杨六公亲自带了两坛陈年的好酒，身上穿的新簇簇的，同村人一道，欢欢喜喜的也跟着来了。

密州本处的亲朋故旧、远近同僚，也都一拨拨过来了，家里面熙熙攘攘的，一发好似早市上赶趁的一般，杨巍亦在家置办了酒席，答谢众人。又到了年底，家里面本就人手不够，又要采买，又要写帖，又有许多的人情往来，少不得刘祎又赶过去帮忙。

这一日刘祎抱着一沓子纸卷，一个人在路上急匆匆赶时，正好见肖潜从衙门里出来，刘祎急忙问他道：“肖师兄，你没听说杨大哥回来？今天他家是流水席，你怎么没跟着一块儿去瞧瞧？还在这到处闲逛呢。”

肖潜回头看见是刘祎，口里面不冷不热地道：“杨巍回来了？这几天天气不太好，他可回来得真不是时候。”听见这个，刘祎遂就纳闷了道：“只要人平安回来了就好，难道回家还要挑日子么？”

肖潜遂就解释道：“你没听见消息么？沂州那边闹疫症，染上的不少。这个时候办酒席，他们可真是无知透顶，难道都不要命了么？！”刘祎便道：“沂州他们有疫症，咱们密州又没有，怎么还不让聚聚了？杨大哥既然回来了，他们家以后的日子，必然就好了，师姐那我也就放心了。”

刘祎本想着说一句就走，偏偏肖潜叫住他道：“必然能好？花儿还没有百日红呢，往后的日子不好说，有些事真的未必呢。”刘祎听见这话不对，遂就板起脸来纳闷了道：“你不去倒罢，杨大哥又不曾抢了你的风头，何必说出来这些酸话！”

因刘祎不喜，肖潜也就罢了这话，又开始关心起杨巍的家事，问他诸事全都进展得如何，口里面道：“今天他们家人多么？你这么着急赶过去，是帮忙么？”

听见这几句还像话，刘祎遂重新换成个和气的脸儿，用手拍了拍纸

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卷道：“我这不是急赶着过去帮忙么，既然你今天也是闲着，咱们一块过去吧。”肖潜遂就推辞道：“你先去吧，我今天衙门里还有事情，改日说吧，你去了替我问个好儿。”听见这个，刘祎胡乱答应一声，抱着纸卷，一道烟地飞奔去了。

转眼间杨巍来家了已经五日，今夜杨巍在本处酒楼上宴请密州本处的同僚，少不得肖潜也到场了。肖潜看时，今夜这人来得不少：不但平素与杨巍好的王观察、唐巡检这几个已经全部到了，本州司功、司仓、司户、司兵、司法、司士，六曹的人马都来齐了。

主薄、典史这两个平素与肖潜关系更好的，也给杨巍这个面子，也到场了，可知这杨巍平素会钻营，人缘还真是不错呢。

这里头还有许多人，前几日肖潜有事要请酒时，他们都推故不肯来，赶到了杨巍的事情上，他们一个个倒来得齐全，跟点卯似的！这一夜看得肖潜有些心寒，突然他心里就觉得说，是时候要再往上走一走了。上一次有人荐肖潜，请他去沂州做通判，因为嫌远就没有答应，如今看到这个情势，有必要再去问一问了。

宴席上面，有几个提起来西夏的事情，问杨巍道：“你这次也算是出了国门，去外面长了见识了。给俺们说说，那元昊的国土能有多大？”杨巍想了一下道：“大概有山东、河北再加上河南，这三个加起来那么大。”

听见这话儿，好几个立刻惊讶了道：“那么说夏国正经不小！我以为跟山东差不多呢。若按我说，当初王则起事的时候，有山东、河北和河南的势力，弄不好他还真能成功！”

这时候杨巍急摆手道：“他们那人少，很多地方都没法住人！我们一路上过去时，好多是沙漠、荒滩、戈壁的，老远儿见不着几户人家。见着个毡房进去看看，黑洞洞挤着四五个孩子，什么都没有，日子比咱们边人还不如！”

因众人好奇，一个劲便问杨巍西夏那边的民俗风情，草原戈壁、沙漠荒滩的气候风景，蕃男蕃女的长相，以及那边厢饮食衣饰，杨巍也都一一作答。不少人忍不住感叹道：“蕃人脑袋上顶着一个锅底，他们那里的女人，都够宽容，见了那模样也不嫌弃，还继续过！”

有人便笑着回话道：“人家蕃人的眼光，肯定跟咱们不一样，人家或许是越秃越美，女人看见了越稀罕！”因这个话儿，有人立刻说笑道：“王观察，你这个模样过去了，肯定能吃香，这几年你头发是愈来愈少了！”王观察摸着脑袋道：“秋冬换季哪个不掉？就连人家关菩萨，还需要锦囊护须呢，也没见哪个塑像的时候，给他老人家塑上个锦囊。”

还有人提起来肖潜道：“这几年肖推官的官儿是愈做愈大，脑门也跟着见大了，去了也必定招蕃女喜欢！”这时候肖潜正在吃酒，跟别人低声说话呢，听见旁边人在说他，倒也没恼，转过脸儿对众人笑一笑，立刻

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又继续说话去了。

因为肖潜不应答，众人一看没意思，转头又去说些别的。说到了蕃事，有几个似乎找到了发财的门路，说要去西边贩卖海货，还有说要倒腾皮毛的。因听旁边人告诉说，宋人一旦过去了，都要被捉去给剃成光秃，吓得那厮们急遮住了头顶，又赶紧罢了。

有人便问杨巍道：“你这次去，看他们有求和的意思么。”杨巍便道：“他们那厌恶打仗的人不少，这仗也打得他们穷了。”

这话不假，这次杨巍跟随陈隆往来奔波，已经看出来一些眉目：虽则是元昊、张元力主要打，而且他们也两次得胜，然而自从开战以来，夏人的货物宋人不收，周边其他的小国，又都吃不下那么多，而且驮马牲畜、皮毛毡毯、青盐、苁蓉这些东西，辽国、吐蕃等其他地方，也都有货。

那些人巴不得要赚宋人的钱，宋、夏两边互市一停，不少其他地方的人，立刻就争着来联络买卖，何必非要他夏国的。

夏人的东西卖不出去，许多货物堆积如山，都砸在手里。绫罗、香茶、瓷器、香药、漆器之类夏人需要的物品，却只有宋人有这个货。交易得少了，免不了价格愈来愈贵，平民百姓手里没钱，这日子比起之前是穷了又穷，早打得腻了。

而且非但是乡村野老、市井细民已经厌战，依杨巍看时，虽然元昊对范仲淹《答元昊书》不屑一顾，然而天都山野利遇乞那里，好像并不是这么看，似乎对这信很有些心动。

眼看着月亮已至中天，在冬夜里面尤其显亮。肖推官还有另几个人，正在议论沂州的疫情。按照他们的说法，沂州的疫情愈来愈炽，沂州城内，不少家商贾已开始罢*市。赚不到钱，街上多出来不少的乞丐，已经在沿街乞讨了。据说已有人发动起流民，抢过好几次富户了。

照这个样子继续下去，弄不好沂州就得乱。

正说着间，因为突然有紧急军情，宴席未完，唐巡检提前就走了。眼见得时间已经不早了，宾客也就渐渐的散了。至此时只剩下杨巍、肖潜、刘祎这三个。肖推官顾不得天晚了，仍拉着杨巍一个劲劝酒，若不吃时，便是他杨巍看不起兄弟。杨巍因今夜吃得太多，十分推辞，刘祎亦帮忙劝阻道：“肖师兄你快罢了吧，回去太晚了，家里面女眷也要担心。”

肖潜不管他这话，只顾拉住杨巍灌，口里面劝道：“咱们不容易聚在一块，这么多年的交情了，反不如他们亲厚么？多吃几杯又能怎样？何来你婆婆妈妈的，直扫人性！”

既然是肖潜这么说，刘祎也就不再劝。刘祎这头不劝了便罢，因为肖推官迟迟不回，他家的娘子着急了，大晚上打发人来催他了。肖潜因为娘子找人来催他，觉得伤了他的面子，趁着酒醉，发了通火儿，声称要回家休了老婆。杨、刘两个见状不好，急忙便劝，说不得当夜闹哄了一夜。

（本章完）