“这般急？”

“急。愿意做的，晚上加工钱……”

许魁听到这里，忙应道：“小人愿意做，能让小人做吗？”

“我哥哥说话，你插嘴做甚，要用人了自会与你说！”

许魁连忙要退下。

“慢着。”那跛脚汉子道：“你过来。”

许魁一愣。

“你过来，我腿脚不便。”

“是。”许魁这才上前。

跛脚汉子在他臂上捏了一把，问道：“多大？”

“二十四。”

“会水？”

许魁又是愣了一下，傻乎乎点点头。

“怕甚？我叫孔木溪，庆符县巡江水。”

“是，哥哥，小人叫许魁。”

“嗯。”孔木溪道：“我昨日便见过你，做事卖力。”

“嘿嘿，还行。”

“跟我来。”

孔木溪说着，转头就向符江的方向走去。

许魁转头看了看那锯到一半的木头，挠了挠头，还是跟了上去。

“哥哥，这是去哪。”

“跟你说不清楚，到了就知道。”

许魁又问道：“这活要是干完了，我们这些人……”

“那边修码头看到了吗？”孔木溪道：“到时在挓口岩上还要筑防事，这些活一冬都做不完？”

“不用劳役吗？”

“嘿，你管得倒宽，盼着用劳役，不用雇你们是吧。”

“不是不是。”

“看到那边的瓦料了吗？”孔木溪道：“县尉特地交代多买一批，到时在那边荒山上你们起排屋舍，专门安置流民。”

许魁大喜，道：“那就好，谢谢县官大恩。”

“我说你，扶着我点，没点眼力见。”

“是，是。”

两人又走了一会，只见江边许多人聚着，有人在地上撑撑跳跳，也有人在江里游泳，另见那边支着几张桌子，几个先生正在提笔写着什么。

“哥哥，这是在做什么？”

孔木溪道：“招巡江手，你不知道。”

“早上好像听人说过，没留意。”

“为何不留意？”

“忙着干活呢。”

孔木溪睥睨了他一眼，道：“每月三贯，二石月粮，春冬各有衣物，另有住宿、伙食……”

“这么多？！”

“你只当做是从军，但我们庆符县巡江手，可比一般厢军好得多。”

许魁犹豫了一下，重重点了点头。

“不与家小商量一下？”

“不用。都快饿死了，小人本就想过去投军。”

孔木溪抬手，道：“去中间那队排着，记住，是中间那队，别排错了。”

“好，谢哥哥提点！”

许魁又谢过孔木溪，大步往江边跑去，跑到人群中，四下看了看，排到了中间的排伍后面。

前面大概也就二十余人。他等了好一会，心头渐渐焦急起来，心想着若是选不上，耽误了今日的活，也不知是否少挣几多钱。

忽然，有人在他肩上一拍。

许魁回过头，只见是个高大汉子。

“这位哥哥……”

“孔木溪叫你排中间的？我都看到了，他特地领你过来的。”

那高大汉子说着，在许魁臂上一捏，似乎思考起来。

“是。”

“我看你瘦瘦小小的，力气大吗？”

“小人力气还不错。”

“来，试试，像他那样跳，能跳几下？”

许魁转头看了一眼，见一个汉子在地上一撑，又跳起来，接着再次迅速扑倒跳起。

他迷迷糊糊看了眼前的汉子一眼，点点头，依着对方的样子做起来。

一直跳了五十六下，许魁累得满头大汗，实在无力再跳，方才摆了摆手，连呼道：“不行了。”

“你会水吗？”

“会。”

那高大汉子再次露出了思考的表情，最后点点头，道：“嗯，你跟我走吧。对了，我叫刘金锁，以后你叫我刘班头。”

“是，刘班头。”

许魁走了几步，又有些疑惑起来，喃喃道：“可是，孔哥哥说，让我在中间这里排……”

刘金锁没说什么，只是淡淡道：“一个样的。”

许魁于是迷迷糊糊地跟着刘金锁走到桌案前，报了姓名、籍贯、家口等等许多情况，又领了个小牌子。

“明日卯时之前，到茶马场校场上应卯，明白？”

“明白。”

刘班头点点头，又交代道：“万不可迟到了。”

“是。”许魁问道：“小人今日还可以去干活吗？”

“我管你这些？去吧，明日别迟了。”

……

许魁依旧有些迷茫。

他又忙了一整天，领到了一百钱。

而这天夜里，他没有再去干活，而是与家小长谈了一次，早早就睡下，天还未亮时赶到茶马场前的校场上。

蒙蒙亮的天色中，与他一样的还有两三百人，渐渐汇聚起来……

~~

有人在地图上点了点叙州，手指又沿着金沙江向西移。

“马湖县，我要在此迎击兀良合台。”张实低声道。

“可是，蒲帅还有下令。”

张实摇了摇头，喃喃道：“等不到了，最迟一个半月内，兀良合台大军便至。此战已经很清晰了，他要沿金沙江攻叙州，再沿长江下重庆府，与汪德臣等部包围合州。合州之重，不容有失。”

“是。”

“那我必须在金沙江拦击兀良合台。”

“是否再与蒲帅商量一下？”

张实再次摇头，眼神坚毅起来，道：“他才上任，对川蜀防御全然不熟，商量了又能如何，平白耽误战机而已。我意已决。”

“可是，都统制，你……”

“传我命令，征调水师三万人，迎战兀良合台。”

“是……”

~~

与此同时，兀良合台亦在看着地图。

他知道自己只有一条路可以走，沿着西沙江而下，顺长江长驱直入，包围合州。

那第一仗，就在叙州上游的金沙江……