[帝国历536年][24年前]
[帕拉图边境][今新垦地行省]
天色微明，秋风肃杀，一伙骑手在荒凉的原野亡命奔逃。
骑手年龄不一、服饰各异，唯一的共同点是此刻他们脸上发自内心的恐惧神情。
他们原有十三人，现在只剩九个。掉队的人都被苍茫的夜幕吞没，没有一个能够再追上来。
除了胯下乘马的蹄声，还有另一种夹杂着尖利唿哨的蹄声从风中传来。
那奇特的蹄声已经追了骑手们整整一夜, 如同附骨之疽，无论他们逃得多快、选择的路有多难走都无法甩脱。
“他们马快！”九个骑手当中的一個冲着其他人绝望地号叫：“我们甩不脱！不如趁着还有力气！拼了！”
领头的骑手望向地平线：天已经大亮，森林和山丘的轮廓清晰可见，如果借着夜色掩护都逃不掉，那天亮以后更没有机会。
他一咬牙，突然拉紧缰绳。他的坐骑嘶鸣着抬起前蹄，踉跄了几步停住。
“不跑了！”领头的骑手喘着粗气大吼：“跟他们拼了！”
其他八个骑手当中, 有六个闻声停住马, 朝着领头骑手靠拢过来。还有两个骑手仿佛什么都没听见，不管不顾地奔向森林。
领头骑手暂时顾不上收拾背信弃义的同伙，他拔出血迹斑斑的军刀，咽了一口唾沫，竖目暴喝：“怕个什么？他们也是人！白刀子进去，一样红刀子出来！宰了他们，再也不会有人胆敢反抗我们！以后这里就任我们取夺！”
另外六个骑手也纷纷抽出武器，为了给自己壮胆，面目狰狞地胡乱吼叫。
这伙原本有十三个、现在只剩九个的骑手，并非普通平民，而是让边地百姓谈之色变的马匪、偷马贼。
对于迁居到杳无人烟的边疆区的拓荒者来说, 马匹往往是一个家庭最值钱的财产，也是最不可缺少的工具。
失去马匹，他们就等于被隔绝在孤岛似的小小定居点上，而四周是汪洋大海般的无人荒野。
所以拓荒者会不惜一切代价保卫自己的马匹。
也正因如此，偷马贼全部都是最凶悍、残忍、无法无天的极恶之徒。
不多时，追击者的身影出现在山坡上, 同样是一小队骑手，约莫有二十人。
望见马匪分成两伙，为首的骑手吹了声口哨，追击的队伍里立刻分出四名骑手，前去追击逃往林地的两个马匪。
其他骑手则策马驰下山坡，径直朝着想要放手一搏的七名马匪冲来。
他们挂在战马胸带的铃儿叮当作响、狭长的马刀闪着寒光、圆形的耳环和额发随风飘荡、妻女编织的刀穗缠在手上。
一边是不屈不挠的顽强追兵，另一边是穷途末路的绝望马匪，没有骂阵和劝降，双方咆哮着冲向彼此。
……
短暂却激烈的骑战落下帷幕。马匪惨败，追击者得胜。
鲜血洒在这片莽荒的土地上，一开始还冒着热气，很快就变得冰凉。
一个干瘦的年轻骑手把一个半死不活的马匪艰难地拖到俘虏堆里，然后捋了捋沾在脑门上的额发，走向为首的骑手。
为首的骑手跪在一名躺在地上的同伴身旁，紧紧握着同伴的手，不住地点头。
躺在地上的骑手的话语断断续续，他的胸膛以下盖着一件外衣，遮住了他腹部那处可怕的伤口。血从他的身体下方流出，在烂泥里汇成小坑。眼看他已是进气越来越少、出气越来越多。
说完最后的嘱托以后, 濒死的骑手挤出一抹笑容, 他看着陪伴在自己身旁的战友的脸, 艰难吐出最后一个词：
“谢谢”。
说完, 他的眼睛便失去了光彩。
一直等到为首的骑手为阵亡的同伴盖上眼睛、站直身体、擦干泪水，干瘦的年轻骑手才开口说话：“吉拉德·普莱尼诺维奇，活着的偷马贼怎么办？”
“把那个小孩子带过来。”吉拉德说。
干瘦骑手——谢尔盖——点头，吹了声口哨，一名杜萨克闻声驮着一个七八岁左右的小男孩来到吉拉德面前。
小男孩显然受到了极大的惊吓，他瞪大眼睛，惊恐地向四周张望。吉拉德仅仅站到他面前，他就像受到什么刺激似的凄厉尖叫起来。
但是没人责备他，因为他是昨晚刚刚发生的灭门惨案的唯一幸存者。
吉拉德把小孩子搂在怀里，直到后者不再尖叫、直到后者不再哭泣。
然后他抱着小孩子走向还活着的马匪，指着最近的一个，问：“有他吗？”
小男孩使劲挣扎，拼命想要躲到吉拉德的身后，连看也不敢看一眼。
“别怕。”吉拉德温柔地说：“你只管点头摇头。来，看着他，告诉我——有他吗？”
小男孩看了好久，抽噎着点了下头。
不需要吉拉德多说话，谢尔盖抽出马刀走上前，左手揪着被指认马匪的头发，右手反握马刀从后者肩窝捅进胸膛，干净利落地结果了一条性命。
另外几个被俘的马匪目睹同伙像宰猪一样被杀掉，又是求饶、又是诅咒、又是连滚带爬地想要逃跑，丑态百出。
“畜生！”谢尔盖一脚踹翻一个想逃走的马匪，怒骂：“有胆子行凶，没胆子领死？”
吉拉德没有说话，直到同伴们把马匪控制住，他才指着另一个马匪，问小男孩：“有他吗？”
小男孩点头。
谢尔盖毫不犹豫地下手，被指认的马匪身体一软，扑倒在荒原上。
一直到指认第四个也是最后一个俘虏的时候，小男孩摇了摇头。
“没有他？”吉拉德皱眉问。
小男孩再次摇头。
吉拉德把小男孩交给同伴，蹲在最后一个活着的马匪面前，问：“没有你？”
最后一个还活着的马匪是一个老头子，稀稀拉拉的胡子已经花白，脑袋上的伤口流出的血粘住了他的一只眼睛，他用另一只眼睛费劲地看向杜萨克首领，有气无力地说：“我……我没有动手。”
吉拉德不屑地轻哼了一声。
“你……伱要……要做什么？”老马匪喘息着问：“审判……审判我？”
“我不是法官，这里也没有法律。”吉拉德抽出马刀，用手示意：“拉起他的右胳膊。”
谢尔盖二话不说，利索地扒掉老马匪的上衣，拽着老马匪的手腕，把老马匪的右臂抬高。
吉拉德面无表情挥刀劈下。寒光一闪，老马匪的右臂被连肘斩掉。
断肢被谢尔盖扔到地上，鲜血从切口一股一股地喷出。老马匪撕心裂肺地惨叫着，痛得几近昏厥。
但是还没有结束，吉拉德扯下一块布条，勒住了老马匪的断臂。又生火将蹄铁烧得暗红，给老马匪的断臂止血。
与此同时，其他杜萨克则将马匪的尸体在路旁的树上挂成一排。前去追击另外两个逃跑马匪的杜萨克也拖着马匪的尸首返回。
临走之前，吉拉德站在半死不活的老马匪面前，低头看着后者。
“如果你能活下来。”吉拉德的语气森冷：“去告诉他们、告诉所有和你一样的人。”
“告诉他们什么？”老马匪沙哑地问。
吉拉德附身靠近老马匪：“告诉他们——我在这里。”
说罢，他走向自己的坐骑，踏镫上马。
“马匪的脑袋……”谢尔盖犹豫地问：“要不要摘下来换赏金？”
“就让他们在这里腐烂。”
带着同伴的遗体和夺回的马匹，杰拉德头也不回地向着家的方向走去。
在他身后，马匪的尸体在风中摇晃。
它们将会被乌鸦啄食、被走兽啃噬，而飞禽走兽最终也会死去、腐朽，最终和吉拉德等人洒下的鲜血一起，化为这片蛮荒土地的一部分。
……
当定居点的炊烟出现在视野里时，天色已近黄昏。
夕阳将大地上的一切都染成金色，微凉的晚风令人舒爽。
谢尔盖吹起杜萨克的小调，其他杜萨克也跟着轻轻哼唱，而眼角还有泪痕的小男孩抱着吉拉德的脖颈，已经睡着了。
谢尔盖打马追上吉拉德，没头没脑地说：“这里的土地很肥沃。”
“是的。”吉拉德的身体随着战马有节奏地摇晃。
“今年的收成也很好。”
“没错。”
“明年……我打算再盖一座房子。”谢尔盖喉结翻动：“然后把老爸、老妈都从盾河接到这里。”
吉拉德转头看向同乡、伙伴和战友。
“我不管别人怎么想，但我不会再回盾河了。”谢尔盖说：“我的儿女和他们的儿女也不会回去了。我们为这片土地洒了血，这里以后就是我们的家。”
沉默片刻。
“对。”吉拉德注视着远处的青烟，轻声回答：“这里以后就是我们的家了。”
与伙伴们岔口分别，他骑着马走过林荫路，定居到此地时种下的橡树，已经长大有两三个成人那么高。
在林荫路的尽头，围墙的门口。
听到他的战马的清脆铃声的妻子，正在等着他。
……
……
……
[地点：狼镇]
[时间：现在]
吉拉德骑马走在已经不知道走过多少遍的林荫路上。道路两旁的橡树如同巨大的伞盖，为他遮挡住五月的骄阳。
林荫路尽头还是他的家，却又不再是他熟悉的家。
系在他的马具上的褪色银铃伴着乘马的蹄声，发出依旧清脆的声响。
然而听到铃声等候在庄园大门旁的，也不再是他的妻子爱伦，而是他的小女儿斯佳丽。
斯佳丽一看到父亲回来，立刻奔向父亲，装成哭腔使劲大喊：“爸爸！”
看到女儿又要来告状，吉拉德一阵头疼。因为斯佳丽擅自剪掉长发，米切尔夫人禁止她抛头露面，甚至不允许她在皮埃尔结婚时出现在婚宴现场。
“婚礼禁足”是新一轮母女冷战的起因，然而真正引发冲突的导火索则是米切尔夫人禁止斯佳丽再去热沃丹。
斯佳丽没法改变母亲的态度，就只能每天找父亲哭诉告状。于是吉拉德在家里就成了风箱中老鼠——两头受气。
所以回到狼镇以后的大部分时间，吉拉德都假借办公为名，躲在镇公所避难。