[西林行省]
[石湖城]
小巴尔茨已经等得心浮气躁。
不过这也不能全怪他——天没亮就起床准备，大早上就开始等着，眼看着时间快到中午，“客人”却迟迟没有露面，搁谁都得有点意见。
更何况小巴尔茨才十五岁，正是缺乏耐心的年纪。
相比之下，小巴尔茨的亲爹约翰·巴尔茨就很沉得住气。
其他参加欢迎仪式的市民代表，都已经躲到凉棚里，唯有约翰·巴尔茨还伫立在路旁，如石雕一般，纹丝不动地眺望着远方。
凉棚下的代表们每次瞟见约翰·巴尔茨的背影，都不由得怀疑，市长大人是不是已经被晒死了。
不过很显然，约翰·巴尔茨耐热程度超乎石湖城市民的想象。
所以，也就难怪小巴尔茨只是市长的儿子，而约翰·巴尔茨能成为石湖城的市长。
……
烈日当头，虽然搭了凉棚，却依然难挡热浪。
为了今天这场欢迎仪式，特意穿了正装的市民代表们，无不汗出如浆、衣衫尽湿。
尤其是那两个被选中“献面包和盐”的、身着全套“传统盛装”的年轻女士，已然濒临中暑。
要欢迎的人不来，来欢迎的人就不敢走。
进退两难之下，许多市民代表已经顾不得体面，他们把帽子、外套都给脱掉，只穿贴身衣物，躺在凉棚的阴影下，双眼无神地仰望着篷布。
不少代表身旁，甚至还有一个乃至好几个挥舞扇子的、同样满头大汗的仆人。
终于，地平线上有了点动静。
盼得云开见月明的约翰·巴尔茨，热泪夺眶而出。
就像墓地里的石像闹了鬼，巴尔茨市长一下子活了过来，他转身跑向凉棚，手舞足蹈地大叫：
“来了！来了！快起来！快起来！”
奄奄一息的市民代表们纷纷挣扎着爬起身，以令人敬佩的毅力，手忙脚乱地将礼服往身上套。
搜遍全城的妓院、酒馆和教堂才凑出的乐队，也终于迎来大展身手的机会。
散装的《圣母颂》回荡在城门内外，闻者无不被勾起伤心事，黯然垂泣。
只可惜乐手们饿了一上午肚子，演奏出的声音有气无力，不足以上达天听，不然定叫圣母也泪流。
之所以选《圣母颂》这首曲子在欢迎仪式上演奏，也很有讲究。
红蔷薇的曲子肯定不能登场，蓝蔷薇的小调也不保证就能用，所以约翰·巴尔茨市长思来想去，认为还是教会音乐最安全。
并且乐手们对于赞美歌，不说会人人演奏，至少也都耳熟，排练也能容易一点。
于是，就选了《圣母颂》。
而此时此刻，听着乐队方向传来的噪音，市长大人无比庆幸，自己选的是最简单的《圣母颂》。
不过眼下最要紧的事情，显然不是调教乐队。
而是旗。
巴尔茨市长扶着帽子、提着腰带，三步并作两步跑到城门前，冲着墙头，声嘶力竭地喊道：“旗！把旗准备好！”
刚才《圣母颂》一响，偷偷打瞌睡的旗手就被吵醒。
听到市长的声音，旗手赶忙从垛口探出脑袋，“您放心吧！都已准备好！那边人一到，我就把旗升高！”
“好，好，好，”约翰·巴尔茨连声称赞，又忍不住叮嘱，“千万别把旗搞错了！看清楚再升！”
……
帕拉图共和国的国旗，有一点特别好，不管是哪个共和国——诸王堡的、虹川的还是枫石城的——都还在用旧共和国的四象限旗。
区别只在于颜色：
虹川依然用蓝底白十字；
诸王堡改用红底白十字，与前者划清界限；
至于新垦地人，他们据说是用青色做底色。
谢天谢地，这可给石湖城的裁缝省了不少事。
市长大人催得急，所以裁缝们从箱底翻出了旧共和国的蓝旗，修补好被老鼠咬坏的部分，然后用石灰与醋反复漂洗，硬是把“蓝”旗搞成了“青”旗。
只是裁缝们也没亲眼见过新垦地人的军旗，自然不明白新垦地人的“青色”旗帜，究竟有多“青”。
为保万无一失，石湖城的裁缝们搞出了好几面不同深浅的“青色”旗帜。
不过，能不能升起最“准确”的那面旗帜，就得看旗手的本事了。
……
城门上，旗手揉了揉惺忪的睡眼，信誓旦旦地向市长大人保证：“咱这对招子，您放心！”
约翰·巴尔茨又连说了三声“好”。
刚叮嘱过旗手，又一桩麻烦事立刻找上巴尔茨市长。
“爸爸，不好啦！”小巴尔茨火急火燎地跑过来，“丹妮小姐晕倒了！玛尔吉特小姐也站不起来了！”
老巴尔茨怔了一下，才想起“丹妮”和“玛尔吉特”是那两个负责献面包和盐的女孩。
他急忙带着儿子赶往凉棚，隔老远，就看到一群代表聚集在凉棚周围。
见市长大人过来，代表们默默让出了一条路。
穿过人群时，巴尔茨父子只觉如芒在背。不须问，也能感受到代表们的怨念。
人群中间，两个脸色苍白的少女躺在地上，几个年长的妇人正在照看她俩。
“中暑了！”约翰·巴尔茨一眼就得出结论，他借机驱赶代表们，“都散了！都散了！不要挡风！你们想把人闷死吗?”
人墙不情不愿地退后，让出了一点空间。
“把那个玩意解开，让两个孩子喘口气，”约翰·巴尔茨指了一下两个少女的束腰，连声催促，“再给她们找点淡盐水来。”
一个年长妇人责备地看了市长一眼：“怎么能在这里让女士脱衣服？”
“嗨！是我糊涂了！”约翰·巴尔茨一拍脑门，改口道，“那就抬走，赶快抬回家去！”
几个年长妇人各自招呼贴身女仆，七手八脚将两个少女抬上了马车。
望着马车辚辚驶向城内，约翰·巴尔茨忽然感到不妙。
“坏了！”市长大人又一拍大腿，“这下谁来献盐和面包？”
……
“甭他妈整这些没用的，”为首的大胡子口音很重，举止粗野，一脸的不耐烦。
刚见面，他就开门见山地告诉市长：“俺们不进城。”