巴德看了一眼安德烈，回答：“你如果生在佃户家，你也吃得下去。”

“行了，别挑三拣四了。”杰士卡中校颇为不悦：“在军营里有得吃就不错了。士兵又不是厨师，能把东西弄熟就算合格，还在乎什么口味？你们就是没打过仗，否则端上盘猪食来，你们也能吃。”

共同经历过许多的三人无言相互交换目光，倒也无意纠正中校。

“倒不是打没打过仗的事情。”安德烈慢吞吞地说，用勺子搅动盘子里的糊糊：“只不过对比之下，您这里的东西确实难以下咽。”

“和谁对比？”杰士卡中校一挑眉

“和……蒙蒂[蒙塔涅的昵称]的勤务兵比。”

杰士卡中校冷笑了一声，显然是不信。

第二天，中校信了。

第三天，中校干了一件“不愧是他”的事情。

铁匠贝里昂被调至大队指挥部，任专职炊事兵。

……

虽然赫德诸部和帕拉图的势力范围之间存在法理上的“缓冲区”，但缓冲区的地理定义却在不断变化。

当年内德·史密斯同赫德三大部约定的缓冲区，其中的烬流江以南的部分就是今天的新垦地行省。

[注：烬流江就是奔流河在帕拉图境内的叫法]

总体而言，帕拉图人步步紧逼，赫德人步步后退，彼此间大致有百公里宽的无人地带。

说是无人区，但实际上也并非完全没有人烟。

最常见的是牧羊人。

当初双方的约定是“帕拉图人不开垦，赫德人不牧畜”，并没有规定帕拉图人不能在这片区域放羊。

这不是文字游戏，因为在势力夹缝间游牧是帕拉图人的传统艺能。

早在帝国历273年帕拉图就已经出现全国性的羊毛同业公会——梅斯塔荣誉协会。

甚至帕拉图的放牧用语大部分词源都来自赫德语。

农业带不来金银，所以共和时代以前，梅斯塔的纳税一向是帕拉图公爵的重要财政收入。

理查四世继承帕拉图公爵领后，每年也能从梅斯塔得到超过近3万磅白银的收入。[注：约合29.4万杜卡特金币]

穷苦的帕拉图牧人驱赶绵羊跨越国家和宗教的边界，不仅要在势力夹缝间随季节迁徙，还要防备赫德人的掠夺。

但正是这些底层牧羊人为帕拉图贵族积累起财富，让他们能够修筑城堡、雇佣军队、顽强地同赫德诸部展开长期战争。

历史上如果不是帕拉图几次顶住赫德诸部鼎盛时期的大规模东侵，弗斯兰德和维内塔早就沦陷于铁蹄之下。

帕拉图牧羊人留下了旧边境线上的孤独城堡，也留下无数以他们为主角的故事和传说。

正因如此，即使绝大部分帕拉图人以农耕为生，安德烈却喜欢使用“日羊佬”这个蔑称，我们也有理由相信这个不雅的描述很可能真实发生过。

……

在无人区牧羊算是有官方背书的产业，甚至还是帕拉图曾经的支柱产业。

不过也有不受帕拉图官方支持的行当。

例如偷垦，有些买不起土地的农民会偷偷跑到无人区开荒。

帕拉图政府不会特意抓他们回来，同样也不会给予偷垦者提供任何保护，更不承认其产权。

还有许多土匪、强盗也会躲到界河另一边避风头。

不少偷垦者正是惨遭他们毒手，但官方很少派遣执法力量越过界河，这类人多靠赏金猎人缉拿。

除此之外还有商队和走私者。

帕拉图官方时而允许互市，时而禁止互市。风向总是在变化，但需求一直都存在。

俗话说的好，“东来烟酒油布糖，西来牛羊骡子马”。

允许互市就是商队，禁止互市时就是走私者，反正一年到头总有人赶着车队往来于赫德诸部与帕拉图之间。

大部分时间内帕拉图政府睁一只眼闭一只眼——但那是对牛马、烟酒、糖油这类牲畜杂货而言。

任何胆敢走私铁器、枪炮、火药的商队皆在不赦之列。哪怕已经越过无人区中线，帕拉图骠骑也会追杀他们到死。

不过正因如此，铁器、枪炮、火药在赫德诸部的卖价奇高，致使铤而走险者屡见不鲜。

除了帕拉图人，这片“无人区”里还有赫德人。

同内德·史密斯签订协议的是[海东]、[苏兹]、[特尔敦]三大部，但赫德人还有为数众多的中小部落。

总有赫德部落在遭灾或争夺草场失败后进入缓冲区，这些赫德人同样不受诸部议会保护。

他们有时掳掠帕拉图私垦者，有时又会被私垦者、盗匪甚至是帕拉图骠骑屠杀。

总而言之，当一个人步入这片“无人区”时，他就等于离开世间的一切法律、规则和文明。

赫德人、牧羊人、偷垦者、强盗、走私犯……形形色色的人在这里挣扎求生。

他们时而合作、时而厮杀。除了手中的刀枪，没有任何东西能保障一个人的生命财产安全。

而帕拉图共和国本次的战役目标，是把这片区域再往西平推一百公里。

……

越过百公里宽的无人区，辎重队用了整整十二天时间。

帕拉图人大多听着“界河那边有土匪”之类的故事长大，最初难免有些提心吊胆。

结果到最后，别说是土匪，连兔子都没碰到几只。

毫无波澜地走了一路，大家都有点怅然若失。

这也没办法，三支百人队负责押运，脑子有坑的盗匪才敢对辎重队下手。

……

缓冲区在帕拉图一侧以河流作为边界，在赫德诸部一侧同样如此。

而且赫德人的界河可比帕拉图人的界河气派多了。

拦在车队之前的是一条近四百米宽的大河，水流湍急，深不见底，只有一道晃晃悠悠的浮桥连接两岸。

经由浮桥过河，车队进驻位于桥头的营寨休息。

不过守军拒绝闲杂人等入营，那些小商贩只能在营外过夜。

桥头营寨的守军也远比之前的营地多，足有一支百人队，由一位上尉全权指挥。

安顿好车队后，温特斯等人爬上营地望楼观景。

“看呐，这条河应该就是赫德人口中的[库尔瓦莱亚]，意为带走灵魂之江，冥界之河。”瑞德修士指着河水红光满面地说：“早就听闻此河气势磅礴，今日得见，果真名不虚传！”

“库尔瓦莱亚……库尔瓦莱亚……”温特斯咀嚼了一会这个词，恍然大悟道：“库尔瓦莱亚不是一种舞蹈吗？好像是……奔赴冥河之舞？”

瑞德修士哂笑道：“说你不学无术你还不服，那是[库尔瓦莱塔]，词源是一样的，词缀不一样。”

只听赫斯塔斯说过一次，温特斯也记不清怎么读了。想起老萨满，他有些伤感地叹息了一声。

“此等壮丽景色在前，你叹什么气？煞风败兴！”老修士翻了个白眼。

“想起位故人。”温特斯笑了一下：“老头子，你可得活得久一点，别随便死了呀！”

“放心吧！在死之前我肯定都活着！”老修士哈哈大笑，他倒是不忌讳。