越过冥河当日，辎重队宿营桥头堡。
深夜，惊慌的夜勤哨兵闯入蒙塔涅少尉的帐篷：“大人！快醒醒！”
少尉意识模糊：“唔……干什么？”
“出大事了！”
睡意全无，温特斯跳下行军床：“怎么了？”
“天上下盐了！”
衣服也顾不上穿，温特斯冲出帐篷。
极目四顾，他没看见撒盐，但有更惊人的景象——成千上万片柳絮正打着旋从空中飘落。
这片土地，罕见地下了雪。
……
两天后。
库尔瓦莱亚河以西，未命名之地。
安德烈与温特斯并肩骑行，有一搭没一搭的闲聊。马蹄践踏泥水，发出“啪嗒啪嗒”的声音。
雪，对于帕拉图人有两种存在形式：纸面记载和金顶山脉主峰的万年雪。
实实在在可以触碰的雪，少之又少。
年纪小的杜萨克甚至没经历过降雪，他们对于“雪”的概念全然来自父辈的描述。
地表温度未至冰点，落地的雪很快融化为水，唯有远方山坡上尚有积雪残留。
面前的草甸还泛着青绿，天边的山坡却被皑皑白雪覆盖，这番奇异景色哪怕是亲眼目睹也无法觉得真实。
但辎重队的人们却顾不上欣赏美景，他们有更头疼的事情。
冬季的草甸原本还算坚实，然而突如其来的降雪令其饱吸水分。
一旦被车轮碾压，便不可避免地化作烂泥。
大车留下泥泞的尾迹，泥浆灌进轮轴令车轮转动更加吃力，不时还有马车陷进泥水坑中。
原本前车压实的车辙能让后车更容易地行进，但现在反而是前车还算轻松，越靠后的马车行驶越艰难。
经过一天的跋涉，第二天杰士卡中校下令改换双纵队形，缩短队列长队。
不过双纵队看起来效果并不显着，温特斯估计接下来可能要尝试三纵队甚至四纵队。
“这.他.妈.的烂地！”安德烈骂骂咧咧：“千里迢迢跑来这种地方干赫德人，上面的人脑子里灌过粪吗？”
往往缺少某样东西才知其可贵，比起道路发达的维内塔，赫德诸部的草原的确堪称烂地。
路不好走——根本就没有路，人烟又稀少。除了草就是树，不像有什么产出的样子。
马车上的瑞德修士大笑两声：“你们维内塔人是饱汉子不知饿汉子饥，荒原就算拿来放羊也是有产出的。你觉得这地不怎么样，殊不知每年赫德诸部为了争夺草场还要大打出手。”
“那是因为赫德人穷的叮当响。”安德烈立刻反驳：“帕拉图人总不至于比赫德人更穷吧？”
“红苹果易惹人摘。”老修士说了一句弗莱曼谚语，反问道：“那青苹果就没人摘了吗？帕拉图如此渴望土地，你们维内塔人也有责任。”
“什么责任？”安德烈十分不服气。
“弗斯兰德和维内塔的羊毛纺织业需要更多原料，帕拉图就需要更多的羊群。你们两国显贵家族的次子、幼子和私生子带钱来购置土地，帕拉图便有了大批庄园和庄园主。还不明白吗？”
安德烈有点发懵：“这有什么相干吗？”
“归根结底，正是你们沿海地区的需求，驱使着帕拉图人踏足这里。”托钵修士叹了口气，眼神中有种看傻子的怜悯：“假如维内塔的纺织业有一天不要羊毛，转为生产棉布。那帕拉图人就会宰掉羊，把土地用来种棉花。懂了吗？”
“我们那……现在不要棉花吗？”安德烈怯生生地问。
“这小子比你还蠢啊！”老修士指着安德烈对温特斯说。
“少牵扯我！”温特斯还击道：“维内塔有责任，你就没责任？你敢说帕拉图人同赫德人的战争没有宗教原因？不是讨伐异教徒？”
老修士哑然失笑。
有骑手远远从车队后方跑来，一直狂奔到两位军官身边才拉缰绳。
是皮埃尔，他紧张地向安德烈汇报：“长官！我在北边山坡上看到人影。”
“人影？几个人？”
“就一个。”
“然后呢？缀着我们吗？”
“没有，一晃而过。那人回到山坡背后我看不到了。”
安德烈想了想，皱着眉头问：“不会又是放羊的吧？”
……
关于牧羊人，之前就闹出过笑话。
刚进入缓冲区第一天，就有民兵发现两侧山坡棱线上似乎有人跟着。
精神紧绷的安德烈以为是赫德人斥候，立即带领手下骑兵杀了过去。
众骑挥舞马刀、嗷嗷怪叫，一路冲锋到对方面前，才发现只是几个牧羊人。
赫德人没抓到，倒是把几个放羊的吓到半死，搞得安德烈大为光火。
之后在缓冲区行军的日子，每天都要遭遇好几拨牧羊人。
被假警报骗了几次的安德烈再也懒得搭理这类汇报，倒是杰士卡中校不厌其烦地派安德烈去同牧羊人接触。
“切利尼少尉！”中校喜欢这样说：“过去看看！带上东西过去！”
中校一方面的目的是打探情报——但安德烈觉得纯属瞎话。在他看来中校真正的目的是为了羊肉、羊奶和羊奶酪。
帕拉图牧羊人主要放牧的是大名鼎鼎的美利奴绵羊，这种羊以毛质柔软润滑着称，就算温特斯、安德烈这些维内塔人也有所耳闻。
美利奴绵羊算是帕拉图的管制物资，自古以来严禁羊种流出，违者杀无赦。
还有另一种没那么有名气的裘拉绵羊，毛质不如美利奴，但肉和奶远胜表亲。
尤其是裘拉羊奶酪，杰士卡中校喜欢极了。
牧羊人常年在野外游荡，生活苦闷。所以很乐意用羊和奶换取烟草糖酒这类消耗品。
中校点名让安德烈过去，就是让他换肉和奶回来。
每天有鲜肉和鲜奶，军官阶层的众人都很开心。除了安德烈，他被折腾到烦不胜烦。中校指名让他去，其他人想代劳都不行。
[注：军官阶层包括军官、圣职人员和专业医生，大队不会配属专业医生]
……
听到切利尼少尉的问话，皮埃尔挠了挠后脑勺，说：“我也不知道是不是羊倌，那人还冲我招手来着。”
“没看清装束？”
“太远了看不清。”
“你带同帐人去看看。”安德烈吩咐道：“带着号枪过去，但别又像昨天一样闹笑话。”
昨天，也就是跨过“冥河”首日，安德烈再一次接到报告：棱线上有人。
过了冥河就是赫德人的势力范围，这总不会错了吧？安德烈点齐人手，杀气腾腾地冲了过去。
但他又一次被耍了，还是牧羊人，而且是前些日子走浮桥过来的。
帕拉图的旗帜到哪里，牧羊人就到那里。冥河西岸有羊必需的岩盐，大军渡河后牧羊人也跟了过来。
据牧羊人说，附近的赫德人早就已经西迁，有交战的地方最近也在西边百公里外。
为了躲避帕拉图兵锋，赫德人的畜群、帐篷、牛羊通通都被迁走。现在只有帕拉图牧羊人在这片土地上游荡。
皮埃尔得了命令，敬了个礼便准备离开。
“等等。”安德烈叫住了他，犹豫了一下，说：“还是我带人去，你到后面找中校汇报。”
皮埃尔敬礼，拉动缰绳，一夹马肋便跑远了。
温特斯从枪袋里拔出簧轮枪，扔给安德烈：“带上这个。”
为了不暴露施法者的身份，除了极少公开使用法术外，温特斯还特意在枫石城购入一杆双筒簧轮短枪。
他觉得如此一来，即便有传言说他可以不用明火放枪，也只会以为是簧轮枪罢了。