“我不会拖后腿的，我已经能骑马了。”皮埃尔努力挺直身体，忽然话锋一转：“而且由谁来代替我指挥返乡队，我也已经想好了。”
“谁？”温特斯好奇。
“我父亲。”皮埃尔正色道。
短暂考虑过后，温特斯摇了摇头：“我不怀疑老米切尔先生的能力和威望。但是把你一个人抛下，他不会放心的。”
“我去说服他。”皮埃尔坚定地回答。
于是对话在父与子之间展开。
面对面的平等交谈，没有其他参与者，皮埃尔终于向父亲吐露了自己的真实想法。
“爸爸，我知道您内心最深处还是把温特斯·蒙塔涅的部队视为叛军、匪徒；我也知道您认为终有一天诸王堡会把温特斯·蒙塔涅剿灭；我还知道蒙塔涅·蒙塔涅没钱、没粮、没兵，铁峰郡的实力相比帕拉图就像小狗和狮子……”
面对父亲讶异的目光，皮埃尔一口气说了许许多多“蒙塔涅部匪徒必败”的缘由。如果只听这部分，仿佛温特斯·蒙塔涅不日即将败亡，而皮埃尔·米切尔对此毫不怀疑。
但在最后，小米切尔先生却给了老米切尔先生一个无法反驳的结论：“可是我们已经没有回头路可以走了。”
皮埃尔盯着父亲的眼睛，一字一句重复了一遍：“我们已经没有回头路可以走了。”
“您还记得盾河老家杜萨克的故事吗——我小时候，您讲给我听的。一百多年前，砸碎枷锁的杜萨克们划着小船，在盾河上游神出鬼没，抢劫皇帝的官船。最后惹得皇帝大发雷霆，派兵围剿。”
“当年那些杜萨克们是什么下场？打赢了皇帝的杜萨克被册封为阿塔曼！打不赢皇帝的杜萨克呢？他们被杀得精光！”
“如果蒙塔涅大哥能守住铁峰郡，我们就有投降的机会；如果蒙塔涅大哥能打下新垦地，我们就有重新被接纳的机会；可如果蒙塔涅大哥输了、败了，我们连屈服的机会都没有。等着我们的只有清算！我们所有人的头颅都会被砍掉，换成战功。”
“所以，爸爸，无论您愿不愿意，无论您怎么想。”皮埃尔惨笑着钉上最后一颗钉子：“我们都没有回头路可以走了。”
听了儿子的话，吉拉德·米切尔久久沉默。等他再说话时，像是老了十岁。
老米切尔沙哑地说：“就算如此，你也应该先和我回狼镇。我和你离开家这么久，你母亲一定在盼着我们回去。”
“不行。”皮埃尔坚决地说：“我现在不能回去！”
“你先跟我回家养好身体，其他事情可以从长计议。”
“您不明白！爸爸！”皮埃尔的脸颊因为激动变得有些潮红：“我不能回去！在我离开这段时间，铁峰郡发生了太多事情！我没能立下任何功劳！我错过太多了！离开铁峰郡时，我是蒙塔涅大哥的副官。现在回去，我什么都不是！我不能回去，至少现在不能回去。”
“蒙塔涅上尉不会忘记你的。”吉拉德宽慰儿子：“他会照顾你的。”
“您……还是没能明白我……”
又是一阵沉默。
“那……你打算怎么办？”
“我要留在蒙塔涅大哥身边。”皮埃尔早已下定决心：“爸爸，请您带着其他人返回铁峰郡。”
……
两支队伍的人员安排逐渐明晰。
温特斯反复精简，最后决定只保留六十名干练的部下；其余人马全部由吉拉德指挥，循着原路返回铁峰郡。
比较有趣的是，得知米切尔要前往赤河部，向来不给温特斯好脸色的卡曼神父也放低身段要求同去赤河部。
瓦希卡、老谢尔盖父子也出现在前往赤河部的队伍里。
瓦希卡舍不得哥们，老谢尔盖舍不得儿子，父子俩都是杜萨克中的好手，温特斯很乐意带上他们。
沉默寡言的贝里昂是最后一个找上温特斯的人。
“百夫长。”贝里昂一如既往地沉稳平静：“也请您带上我吧。”
“我也想让你去赤河部，但我担心你在赤河部会有意外。”温特斯说出了自己的考虑：“而且我答应了卡洛斯，会把你平平安安地带回铁峰郡。”
“既然如此，您更应该带上我。卡洛斯在热沃丹很安全，那我就没什么可担心的。想要探明赤河部可能存在的铁矿的情况，您需要一个行家。”贝里昂停顿了一会：“您帮了我和卡洛斯太多太多……也让我为您做点什么。”
于是六十人名单最终敲定。
得知贝里昂被划进六十人名单里，回家的队伍失望之情溢于言表，前往赤河部的队伍则士气大振。
“[军队打仗靠的是胃]。”温特斯心想：“老元帅果然没骗人。”
……
……
离开飞羽部越冬牧场第三天
荒原
黄昏时分，车队在一处背风山坡下扎营。
众人照例用大车首尾相连围成一圈作为临时工事，把马群外放吃草，然后便纷纷去打水、生火、准备食物。
草原看不见灯光，只有点点营火。
今夜没有月亮，繁星出奇的明亮。
安娜男装打扮，仰着头看星星直到脖子发酸：“好奇怪，在海蓝时我从没见过这么多的星星。”
对于从未见过浩瀚银河的人，第一次目睹星海绝对是难以描述的震撼体验。
不过自打来到帕拉图，温特斯看星星经历实在数不胜数。
他咳嗽几声，最后还是没有压下发表不当言论的欲望：“如果你每天都能见到就不觉得稀奇了。”
虽然营火的光芒很黯淡，但是温特斯确信看到安娜瞥了自己一眼。
安娜偏过头去，没有理睬扫兴的家伙。
几步之外，小狮子守在贝里昂的炖锅旁边，又开始兴致勃勃地讲起了“围猎经”。
“在山林里打猎是一种方法，在草甸上打猎又是一种方法。鹰猎有鹰猎的门道，犬猎有犬猎的技巧，但是最壮观、最考验人的还是‘打围子’。赫德语里管围猎叫‘阿巴’，是一年里最最最最重要的事情了。”
小狮子一边说，一边从贝里昂手里接过刚出锅的第一碗肉，他忍不住夸奖道：“铁匠，你的本事，给大汗当庖丁都委屈了！”
贝里昂笑了一下表示感谢，继续给其他人盛汤。
“我们每年也打猎。”瓦希卡循着香气赶回营地，插话道：“秋天收走庄稼，在地里打兔子和狐狸。没有麦秆和杂草，兔子、狐狸没地方藏，一打一个准。”
瓦希卡好奇地看向温特斯：“百夫长，你们维内塔人打猎吗？”
这倒是把温特斯给问住了，他想了想，笑着说：“维内塔的习俗我不太清楚，不过联省人每年都会打水鸟，还有人专门养善于游泳的猎犬。”
就像温特斯按捺不住发表不当言论的欲望，提起打猎，小狮子也控制不住吹嘘的欲望，他故作高深地摇摇头：“你们说的和我说的围猎比起来，都只能算是小孩子的游戏。”
“吹得厉害！”瓦希卡不甘示弱：“到底什么时候能让我们见识一下？”
“再走十天！”小狮子擦了擦嘴，示意贝里昂再来一碗。
他畅快大笑：“最终的围场在最开始就已经定好了，只要往那里去就行——保管叫你们大吃一惊！”
事实证明，小狮子的估计还是保守了。
没有用上十天，只用了三天，温特斯一行人就触碰到了猎场的边缘。