周赧王五十三年（公元前262年），秦昭王派名将白起率军攻占了韩国的野王（今河南沁阳市），把韩国的上党郡与韩国本土的联系完全截断。韩惠王让上党郡守冯亭把上党郡献给秦国，以求秦国息兵。

郡守冯亭召集属下官员和地方士绅商议此事。他开门见山地说：“去国都新郑的道路已经断绝，秦国军队每日推进，韩国又无法接应和救援我们。大王让我们投降秦国，你们看怎么办？”一名官员激愤地说：“韩国与秦国素有仇怨，我们誓死也不能投降秦国！”其他人纷纷附和。一名年老的士绅开口道：“依我看，咱们不如以上党郡归顺赵国。赵国如果接纳我们，秦国必定进攻赵国。赵国面对秦兵，一定会与韩国亲善。韩、赵联为一体，就可以抵抗秦国了。”他的主张获得了众人的一致赞成。

于是，冯亭立即派使者去了赵国。使者对赵王说：“我们韩国无法守住上党郡，韩王想把它献给秦国，但郡中官员和百姓都心向赵国，不愿做秦国的属下。我们现有大邑十七个，愿意恭敬地献给大王！”

赵王召集文武大臣商议此事。已经重新回到赵国的虞卿不同意接受上党郡。他说：“秦国截断上党郡与韩国之间的联系，本可以坐待上党郡归降。韩国人之所以不把它献给秦国，就是想嫁祸于赵国。秦国付出了千辛万苦的努力而赵国坐收其利，既使我们强大也不能这样从弱小者手中夺取利益。何况我们本来就弱小，根本无法与强大的秦国争利。”

而赵胜却主张接受上党郡。他慷慨激昂地说：“发动百万大军作战，经年累月地攻打，也攻不下一座城池。如今坐享其成地得到十七座城池，这是大利，绝不能失去这么个好机会！”

赵王也舍不得这块送到嘴边的肥肉，便决定接纳上党郡。他派赵胜前去办理接收事宜，并封冯亭为华阳君，赐给他三个拥有万户百姓的城池做封地。赵胜坐马车去了上党郡城，接收了地图和户籍册，又亲自去冯亭的宅第，宣布赵王的封赏。但是，冯亭拒不见他，派仆人对他说：“我不忍心出卖了君王的土地，还去享用它。”

赵国接收上党郡后，引起了秦昭王的强烈不满。他决定派兵攻打赵国，夺取上党郡。攻赵之前，秦昭王先派一路军队攻占了韩国的缑氏（今河南偃师市）和纶氏（今河南登封市），以威慑韩国不得出兵救赵。

次年的农历二月，秦昭王任命王龁为大将，率领四十万大军进攻上党郡。赵王命令大将廉颇率军驻扎长平（今山西高平市），迎战秦军。秦军攻势凌利，赵军数战失利，连续后退。后来，廉颇依托有利地形，筑成坚固的营垒，命令士兵固守营垒，以逸待劳，疲惫秦军。

赵军初战失利后，赵王派大夫郑朱去秦国议和。秦昭王不想议和，拒不接见郑朱。范睢劝说秦王道：“郑朱在赵国是地位很高的人，大王不妨接见他，并把他来求和的事向各国宣扬。各国看到赵王派人求和，便不会出兵援救赵国了。这样，赵国孤立无援，肯定会被击败。”

秦昭王听从范睢的建议，在王宫中大摆酒宴招待郑朱，并邀请各国驻咸阳的使者参加。酒宴之上，秦昭王大谈秦国和赵国议和之事。宴席散后，使者们回到宾舍，纷纷派人回国报信，说赵国已经向秦国求和，不必再派兵救援赵国了。

秦军和赵军在长平一带对峙。由于廉颇坚壁不出，秦军进攻受挫，一筹莫展。转眼半年过去了，秦军依然不能战胜赵军，战事陷入了胶着状态。由于战事不顺，秦昭王渐渐沉不住气了，变得焦虑不安起来。一日，他将范睢召进王宫，对他说：“前方战事久拖不决。兵法云，‘兴师十万，日费千金。’数十万大军，耗费巨万，长此以往，国家怎能支撑？如果再不能打败赵军，寡人只好撤军了。可是，没能夺取上党郡，寡人实在心有不甘。所以，寡人想用白起代替王龁，丞相以为如何？”

范睢思考片刻，说：“秦军强而赵军弱，赵军之所以到现在还没有被打败，主要是因为赵军的统帅是廉颇。廉颇是赵国名将，野战虽然不如白起将军，可是十分善于守城。大王即使任命白起为将，恐怕也无法攻破赵军的营垒。微臣倒有一计，可以让秦军大破赵军。”秦昭王一听，连忙道：“丞相快讲。”

范睢说：“赵国名将赵奢的儿子赵括，自幼熟读兵书，但毫无实战经验，只会纸上谈兵。我听派往赵国的密探回来报告说，赵王对廉颇损兵折将后坚守不出十分不满，认为他胆小怯战。我们不如将计就计，派人携带重金潜入赵国，施行反间计，让赵王撤掉廉颇，任命赵括为将，我们再秘密换上白起。到那时，一定会大破赵军！”秦昭王一听，十分高兴，拍案道：“好，就这么办！”……

这一日，晴空万里。在上党郡通往邯郸城的大道上，几十匹战马飞驰而来，马蹄蹚起一片烟尘。最前面的一匹战马上，稳如泰山般地坐着一位身穿铁甲的将军。他身材魁梧，皮肤黝黑，浓眉大眼，胡须浓密，一副虎虎生威的模样。他便是赵国的大将廉颇。此刻，廉颇心急火燎，快马加鞭地赶路。他实在想不明白，前方战事如此紧急，大王为什么偏偏这时候召他回去？……

廉颇率领亲兵驰入邯郸城，人不解甲，马不缷鞍，匆匆进宫拜见赵王。大礼参拜后，他站在起身道：“大王，不知召末将回来有何急事？”赵王面色阴郁地说：“廉颇，寡人屡次要你迎战秦军，你为何拒不执行？”廉颇拱手道：“大王，秦军强，赵军弱，如果冒然迎战，必遭败绩。只有坚守营垒，使敌军进攻受挫，疲惫不堪，方可逼退强敌！”赵王抬高嗓门道：“寡人起倾国之兵，迎战秦军。你算过没有，四十五万大军，每天要吃多少粮食？再这样僵峙下去，赵国岂不坐吃山空，倾家荡产？”

廉颇耐心地说：“赵国困难，秦国同样困难。战争比拚的就是决心和耐力，看谁能坚持到最后！”赵王不耐烦地一挥手说：“得了，你不要再跟寡人讲这些大道理了。寡人命你回去后立即进兵，与秦军决战！”廉颇一听，“扑嗵”一声跪倒，大声道：“大王，冒然进兵，必然全军覆没！大王之命，末将实难遵从！”

“你！—”赵王刚欲发作，可想到廉颇毕竟是一员老将，战功卓著，所以还是把火气压了下去，摆摆手说：“那好，这事回头再说，退下吧。”廉颇站起身来，施了一礼，转身走出了大殿。

赵王坐在那儿，独自生着闷气。这时，一名太监走进宫殿，轻声禀报道：“大王，上大夫楼昌求见。”赵王长吐了一口气，道：“让他进来吧。”太监转身出去，不一会儿，将楼昌领了进来。

楼昌见赵王一副愁眉不展、闷闷不乐的样子，小心地问道：“大王是不是为前方的战事忧心？”赵王撩起眼皮瞥了他一眼，“嗯”了一声。楼昌说：“刚才，微臣进宫之前，在街上碰见了一位朋友。他是一名商人，经常去秦国做生意，顺便也帮咱们赵国刺探秦国的情报。”

赵王瞅着他，感兴趣地问：“他有没有探听到什么新情况？”楼昌道：“据他说，他因为经常跟秦国的军队做生意，所以多次听到秦国的军官议论说，廉颇胆小如鼠，秦军并不惧怕他，他们最惧怕的是赵奢的儿子赵括。”

赵王依稀记起，这种话好象前几天听别人说过。至于听谁说的，他一时也想不起来了。其实，这话是范睢派往赵国的密探散布的。至于楼昌的那个商人朋友，也是密探花重金收买的。

对于赵括，赵王还是比较熟悉的，也听他谈论过兵法战策，确实有独到的见解。赵王对廉颇违抗命令，拒不迎战秦军早已心怀不满，楼昌的话终于让他下定了决心。他决定将廉颇撤职，任命赵括为大将，率军迎战秦军。事不宜迟，当天他便颁发了诏书。

赵国的相国蔺相如因患重病，在家休养。当他听说赵王任命赵括为大将后，强撑病体，坐着马车来到王宫，求见赵王。见到赵王后，他说：“大王，赵括只知道死读乃父的兵书，不知道随机应变。大王因赵括有些名气就重用他，这好比粘住调弦的琴柱再弹琴，实在荒谬！请大王收回成命！”

赵王不听蔺相如的劝谏，满脸不悦地说：“相国重病缠身，快回家休息去吧。这些事就不用你操心了。”……

赵括年纪三十岁左右，长得身材修长，面如白玉，风流倜傥。他是已故名将赵奢的儿子，从小学习兵法，将兵书背得滚瓜烂熟，自以为论起打仗，天下无人可比。他曾与父亲赵奢谈论兵法，赵奢也难不倒他。但是，父亲终究不说他有才干。赵括的母亲询问原因，赵奢说：“带兵打仗，就是出生入死，而赵括谈起来却随随便便。赵国不用他为大将倒也罢了，如果一定要用他，使赵军灭亡的必定是他！”

赵括被任命为统兵大将后，上门祝贺的人络绎不绝。晚上，母亲来到了他的房间。母亲的眼中充满了忧虑，对他说：“括儿，听母亲的话，快去找大王，把差事辞掉！”赵括还没有从兴奋中走出来，一听到母亲的话，满脸不悦地说：“娘，别人的父母都希望儿子建功立业，您老人家为何要阻拦孩儿呢？”母亲耐心地劝导说：“打仗不比骑马在野地里追逐兔子，不是闹着玩儿的。你从没有统过兵，打过仗，怎么能担当这样的重任呢？”赵括不服气地反驳道：“没打过仗怎么啦？谁都有第一次。父亲第一次带兵打仗，不是照样把秦国人打得大败吗？”母亲叹了一口气，说：”你比不了你父亲，他天生就是个将军……”

赵括不听从母亲的劝阻，坚持要去前线统兵。当他即将出发之时，赵母又进宫拜见赵王，对他说赵括不能被重用。赵王询问原因。赵母说：“当年，我侍奉赵括的父亲。他做大将时，把士卒当做手足兄弟，与他们同吃同睡。士兵如果生病，他亲自端饭端药地侍候。大王及宗室王族给他的赏赐，他全部分发给将士。他自受命之日起，就再也不理家事。而赵括做了大将，就向东高坐，接受下属拜见，大小军官没人敢抬头正脸看他。大王赏给他的金银绸缎，全部拿回家藏起来，每天忙于察看有什么良田美宅可以买下来。大王以为他像父亲，其实，他们父子两人的用心完全不同。请大王千万不要派他去统兵！”

可是，赵王不听，说：“老太太你不用管，寡人已经决定了，这件事不可能更改。”尽管赵母一再哀求，却无法说服赵王……

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