在中国的所有历史文物当中，如果说哪件文物的价值，可以位居所有文物的顶点，那传国玉玺绝对是最有资格的一件。
据史书记载，传国玉玺成型于秦朝。据传秦始皇统一天下之后，曾经让丞相李斯镌刻了一枚印玺，上面刻有‘受命于天，既寿永昌’八个字，以此来作为皇权的信物。
对于制作传国玉玺的材料，史书上则是有两种说法。
最广泛的一种说法是，战国时期，楚国人卞和在湖北荆山附近，发现了一块宝玉。但是，因为这块宝玉外表实在不起眼，所以，当卞和拿着这块宝玉去献给楚王时，却先后被两代楚王，误以为是卞和在欺骗自己，先后砍了卞和两腿的膝盖骨。直到第三代楚王，才真正慧眼识宝玉，发现了这块宝玉的价值。
也正是因为这段历史，后来这块宝玉，便被称之为‘和氏璧’。
再后来，楚国为了求娶赵国的公主，便把这块和氏璧作为聘礼，送给了赵国。而秦朝统一天下之后，这块和氏璧，也自然落到了秦国的手里。所以，在秦始皇下来镌刻传国玉玺之后，李斯便用这枚和氏璧，制成了这枚传国玉玺。
不过，还有一种说法是，李斯当时所用的宝玉，并不是这枚和氏璧，而是一枚产自蓝田的蓝田玉，跟和氏璧没有半毛钱关系。这两种说法，到底哪个对，史学界一直没有结论。不过，传国玉玺成型于秦始皇在位时期，这点是没有争议的。
也正是因为这种特殊的历史背景，传国玉玺从成型的那天开始，就有了难以想象的政治意义。因为秦始皇是第一位皇帝，而这枚传国玉玺，则是秦始皇亲自下令镌刻，象征了秦始皇至高无上的权力。
所以，在往后上千年的历史上，这枚传国玉玺，几乎就代表了至高无上的皇权。从法理上来说，谁拥有这枚传国玉玺，谁就可以合法地成为皇帝。因为这枚传国玉玺本身，就代表了天命所归。
当然，真正想去争天下，还是要看自己麾下的实力。但不管怎么说，一件物品就能作为皇位合法性的证据，这件物品的价值，自然是超乎想象的，甚至超过了千军万马。
但同时，也正是因为这种特殊的寓意，导致这枚传国玉玺在接下来的上千年历史当中，有了无比坎坷的经历。
秦始皇去世后，这枚传国玉玺，自然就传到了秦二世胡亥的手里。不过，没过几年，秦朝就亡了。在那场秦末农民起义当中，身为农民军领袖的刘邦，抢先攻入咸阳，接受了秦王子婴的投降。子婴投降之后，这枚传国玉玺，自然也就落到了刘邦的手里。
在秦朝末年的时候，这枚传国玉玺，其实还没有那么大的影响力。所以后来在鸿门宴的时候，项羽也没太留意这枚玉玺，所以刘邦也就将其彻底占为己有。再之后，刘邦就藩汉中，而后又趁着项羽东征齐国，暗度陈仓，奇袭关中，拉开了楚汉战争的序幕。经过数年的战争后，最终，刘邦成功干掉了项羽，建立了汉朝。
而刘邦建立汉朝之后，为了证明自己的皇位的合法性，自然也就大肆宣扬这枚传国玉玺的重要性。也正是从
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这时开始，大家开始逐渐形成一个概念：谁拥有了传国玉玺，谁就是天命所归，谁就应该做皇帝。
再之后，整个西汉时代，传国玉玺一直在西汉皇帝的手中，代代相传。直到西汉末年，权臣王莽篡汉自立，打算向当时的太后，也就是王莽的姑姑王政君讨要这枚传国玉玺，以此来证明自己的皇位合法性。但是在此期间，王政君却坚决不肯交出，甚至直接将这枚传国玉玺，狠狠摔在地上，打算将其摔碎。
在这次冲撞当中，原本方正的传国玉玺，被磕掉了一个角。后来，王莽得到了这枚传国玉玺之后，便用黄金将这个缺掉的边角补齐，这也是‘金镶玉’这个词的由来。
传国玉玺落入王莽手中后，仅仅过了十多年，王莽便被推翻，最后被乱刀砍死。混战之中，王莽麾下的禁军统领，抢到了这枚传国玉玺，然后将玉玺作为筹码，献给了当时的义军领袖更始帝刘玄，以此来换取好处。自此，传国玉玺落到了刘玄的手里。
不过就在这之后不久，刘玄便被麾下将领弑杀，将领们改为拥立刘盆子为皇帝。接下来，东汉开国皇帝刘秀，又击败了刘盆子，并且最终统一天下。于是，传国玉玺也就此落入到了刘秀的手里。
传国玉玺到了刘秀手里之后，所代表的政治寓意，被进一步强化。毕竟，在之前的十多年时间里，几位先后拥有他的主人，都先后横死，只有刘秀最后得到了它，并且统一了天下。再加上东汉盛行玄学，所以大家进一步强化了认知，坚定认为这枚传国玉玺，有着特殊的力量。只有真正被上天眷顾的人，才能真正将其占有。
接下来，传国玉玺在东汉皇帝手里，代代相传。直到东汉末年，因为汉灵帝去世后，东汉高层外戚与宦官互杀，最终点燃了整个洛阳皇宫，慌乱之中，有人将玉玺带出了皇宫，最终却不幸遗失。
这也是这枚传国玉玺，在历史上第一次失踪。不过，这次失踪，并没有持续多久。因为就在不久之后，一个名叫孙坚的将军，率兵攻入了洛阳。后来，孙坚在一口枯井里面，发现了一个死去的宫女，并且在这个宫女的身上，发现了这枚传国玉玺。
对于孙坚发现的这枚传国玉玺，后世基本没什么怀疑，大家基本认为这就是正品。一方面，孙坚之前从来都没见过传国玉玺，不可能有仿造的能力，而后来也有见过传国玉玺的人，确定过这枚玉玺的真伪。另一方面，发现玉玺的地方，也确实和之前的很多事情对得上号，确实没有什么值得怀疑的地方。
不过，孙坚得到这枚玉玺之后，并没有马上对外声张，而是将其藏了起来。接下来，孙坚在征讨荆州刘表的时候，不幸战死。其子孙策靠着这枚传国玉玺，从孙坚的老上司袁术手里，换来了千余残兵。靠着这支军队，孙策奠定了三国时期吴国的基础。而这枚传国玉玺，也就落入到了袁术的手里。
当然，也有一种说法是，孙坚捡到这枚玉玺之后，消息直接被泄露了出去。此后，作为上司的袁术，直接派人前来讨要，最后从孙坚手里要走了。不管这两种说法，哪个是正确的。总之，玉玺后来
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确实落到了袁术的手里。
而袁术得到这枚玉玺之后，欣喜若狂。袁家本就是东汉的高层贵族，而此时的袁术势力又极大。所以，袁术认为，这是上天把玉玺送到了自己面前，想要让自己做皇帝。于是在这之后，袁术直接称帝了。但好景不长，袁术称帝之后，很快引来群雄众怒，成了众矢之的。最终袁术战败抑郁而终。而袁术死后，这枚传国玉玺也被袁术的下属取走，献给了当时作为正统皇帝的汉献帝。
汉献帝得到这枚玉玺的时候，已经是身在许昌，被曹操‘挟天子以令诸侯’的时候了。所以，这枚玉玺也就相当于是变相落入到了曹操的手里。再后来，曹丕篡汉，这枚玉玺就正式落入了曹家的手里。玉玺在曹家手里传了几代之后，曹家又被司马家取代，就这样，玉玺又落入到了司马家的手里。
司马家建立晋朝之后，仅仅传了两位皇帝，便爆发了八王之乱。此后，北方游牧民族趁势南下，纷纷建立政权。这些少数民族政权为了彰显自己的唯一性，纷纷在传国玉玺身上下功夫，一时间各个政权都拿出了自己的传国玉玺，这期间在历史上有明文记载的玉玺就有五六枚之多。
经过南北朝四百多年的纷争，天下终于被隋文帝杨坚统一，他从被灭的各国收集了四枚传国玉玺，经过朝中专家坚定，这些传国玉玺都有历史意义，所以杨坚下令承认四枚传国玉玺都为真。
唐朝基本上是承接了隋朝，所以这四枚传国玉玺完好无损的传到唐朝，但到了五代十国之时，各个政权你方唱罢我登场，开始表演一出出大戏。唐天子被朱温杀了后，传国玉玺也归了朱温，不过各个势力也顺势制造了自己的传国玉玺，这时期传国玉玺更加泛滥，历史上记载的就有十多枚。
后来宋朝统一天下，将所有现存的传国玉玺都收与宫中保存，在靖康之耻中一部分被金朝夺走，最后元朝统一天下，这十多枚玉玺都归了元朝。
元至元三十一年，权相伯颜命人将蒙元收缴各国之历代印玺统统磨平，分发给王公大臣刻制私人印章，后世历史学家认为传国玉玺恐在其中而遭不测。
明朝朱元璋得国极正，所以对这种能增加正统性的东西并不感冒，很多假借献宝的家伙被朱元璋处斩，所以明代前期传国玉玺的传说消停不少。
明朝中期嘉靖皇帝上位，因为这个道士皇帝不是嫡系出身，所以民间又有人开始捣鼓传国玉玺的事情，这期间一共发现两枚玉玺，不过都被朝中专家鉴定为假货。
到了清王朝统治时期，有人说皇太极在塞外得到了传国玉玺，而故宫交泰殿中的39块玉玺中也确实有一块上面镌刻着“受命于天，既寿永昌”，不过乾隆帝在鉴定的时候认为这和史书上记载的出入很大，应该是后来仿制的，也就不了了之。
清朝末年伴随着溥仪被逐出皇宫，即便是这一块刻字的玉玺也不知道去了哪，冯玉祥曾多次寻找也没有发现，后来有人说是老蒋给藏起来了，到台湾又放在了博物院中，但台湾的博物院一直否定这个说法，至此所有关于传国玉玺的消息全部中断。
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