陈自新一向觉得，自己的性子和兄长不同，注定就不是个能做事的。兄长读书学医的时候吃得苦，也有敢于闯荡的劲头，陈自新却没有。

  他懒散、败家还胆小怕事，读书不行，学医也不成，要不是兄长多年来的提携，恐怕他早就成了陈李庄人人喊打的混混。所以他唯一的优点，大概就是听兄长的话。

  但这两个月，他开始怀疑这优点未必靠谱。也更大的可能，是兄长这一次的命令不靠谱。

  此前他随身带着兄长给的凭由和两贯钱，离了抚州，一路风尘仆仆赶到扬州报名。按着计划，他靠路上临时抱佛脚背下的几条方子，就能混个医官当当，然后可以找机会去探一探北人的底细，看看那些武人究竟何等凶残。

  最重要是，如果北方武人的凶残程度尚能忍受，那就再打探下，替北方的商行或者贵人办事，是否真能捞着好处。至于好处多少，不求像出行海上一样多，但求安稳，求个保障。

  但是到了扬州之后，陈自新就发现局面不对。

  一者，扬州明明是大宋的江防重镇，可实际上，北人在扬州的势力大到可怕，无论大城还是堡城里，都至少有十几家北人开设的商行，占据连绵屋宇宅邸，人手无数。

  更有号称商队护卫的，动辄数十人挟弓带箭策骑于路，守城官兵仿佛看不到也似。

  他们已经在你家里安居乐业了，这些人的底细还用探吗？鼻子上面两个眼睛，只要瞪大了看过就行！

  二者……陈自新见此局面，当下便无意再去应募，只想着在城里游荡数日，就择机回返。但他入城之初没想那么多，直接住在在夹城的一个商行据点。这商行据点的负责人，与陈自新的兄长一起去过南海，有点交情，所以当天就把陈自新的名字誊上了簿册。

  次日一早，陈自新刚喝了粥，想要出门，外头负责监管发运的商行人手一拥而入，动作很快，转眼就把他和一大群人送上了北去的船只。

  陈自新倒是想找人解释下，想办法脱身。但扬州城里诸多商行都在招募人手，单一处商行里顶多聚集百余人，不算很起眼，凑齐发运的时候，便是乌泱泱的人群。他在人群里嚷嚷，说得又是方言，谁听得懂？听懂了也没人在乎。

  路上又经历多少的解释、纷乱和鸡同鸭讲，到现在也不用多说了。

  最终陈自新被安顿在了这个海岛上。

  他闹腾过一阵以后，发现四面都是海。他是江南水乡生人，游泳的本事不错，但那只能用在江南的温柔河溪，却没法用在深沉暴烈的大海。没奈何，跑也跑不了，不得不随遇而安。

  与陈自新相比，同样来自大宋的伙伴们普遍要沉郁些。

  在和他们交流之前，陈自新从来没想过大宋会有这么多的苦命人。他们当中，有欠了本地兼并之家的高利贷，被豪奴折磨到奄奄一息，侥幸渡江逃亡的小农；有痛陈北人不可信不可靠，得罪了本地亦官亦商的豪门，被一闷棍打晕，捆了送到扬州的愣书生；有本在扬州城外的织场作工，却不料年初织场倒闭，全家衣食无着，不得不城里碰运气的编织匠人。

  他们许多人都有相当悲惨的故事，那个编织匠人，甚至眼睁睁地看着自己的老母和儿子饿死。

  刚到海岛上的时候，他的脸上全都是漠然神采，直到在岛上过了两个多月，被集体生活慢慢训练过后，才渐渐恢复了正常的情绪。这汉子呼噜噜喝汤的时候，陈自新从队列前头过来，拿着勺子，往他的汤碗里倒了些咸菜。

  汉子露出羞怯的笑容，向陈自新道谢。

  这座岛，位于海州东面，大海深处。有个名头，叫作苍梧山。隔着大海，能看到叫作云台山和东海山的两座大岛。听同样应募来到岛上的北人说，那两座岛，是大周水军的重要基地，设有船厂、码头和坚固城寨，日常有数千人在岛上生活，还有大周元帅级的重将时常往来坐镇督查。

  与那两座岛的繁忙相比，苍梧山可谓荒凉枯寂。

  这岛上没有像样的平地，所以不能种庄稼，只有连绵的怪石和原始森林。登岛必经的码头上，倒是有块摩崖石刻。陈自新认得，上头刻的，是早年东坡居士在海州为官时，为这苍梧山写的一首诗。

  诗云：“郁郁苍梧海上山，蓬莱方丈有无间，旧闻草木皆仙药，欲弃妻擎守市寰。”

  东坡居士的诗，自然是好的。但普通人怎可能做到他老人家那样洒脱？大家响应北方朝廷的号召，是想在商行或者哪里赚到好处，不是来做囚犯的。在这个荒无人烟的岛上一困就是两个多月，虽说伙食不错，难免人心烦躁。

  陈自新早就在路上摆明自己医生的身份，虽说实际医术连药局里普通学徒都不如，但兄长传授的医书确实高明，他也确实挺能胡吹大气，岛上的医官对他挺客气，时常请他帮忙。

  所以他也知道，这两个月里，登岛之人陆陆续续有数人发热发烧，显出瘟疫的苗头。他们立刻就被安置到岛的另一头，有几人日渐康复，也有人身体底子实在不行，病死了。