他一路北上，勤劳些的人家已经开始在田间忙做。正是春消夏长的时节，放眼望去，阡陌间生机勃勃，往来间的农人偶尔会伸展开躬起的脊梁，以此舒缓酸涩。沿着路继续走，不久就是与朱珠一起休憩过的树荫，让顾箴意外的是，此时已经不见那一棵棵被切割的大树与炸裂的碎石，被剑光掠过的土地也变得平坦起来，只是还能看到填土的痕迹。

顾箴有些怀疑，那剑光背后的人很有可能是朝廷中人，不然不至于还会事后来修整被破坏的土地。

临近午时，顾箴行了十七八里，沿途也经由了大桐村，但没进村去看看朱珠与那个被人种下了蜃气的朱贵，而是直接来到了怀青县城。

怀青县依着怀青河而建，县城名字也是因此而得，怀青河横贯东西，在出了城后，沿着蜿蜒的河道远去，最终汇聚于沧江，是沧江众多支流中极不起眼的一条。

顾箴远远看着怀青县大门上的匾额，前面就是拐了弯儿的怀青河，河上有一座木桥，一丈宽，立在河流两岸最窄的那处河道处，平日里来往行人甚多。

他踏上桥，桥下河水清澈，两岸稀疏地长着芦苇，芦苇间有游鱼划过，荡起一圈涟漪，顺着水流而下。此时城门口也已经有了排队出入的行人马车，他递过从里正那里开具的路证，守城的士兵在看到路证上写着顾箴是一名秀才后，态度立时和蔼了许多，言语中也很是尊敬，让顾箴进城。

进了城里，顾箴没急着往里走，而是先在城门附近随便找了个摊子，要了一碗面，一碟咸菜。准备先填好五脏庙。

摊子离着城门不远，店家是一位上了年纪的老妇人和一对中年夫妇。中年妇人负责煮面，迎客送客自然是中年汉子来做，老妇人只是在汉子收拾了桌面之后，清理桌上的污渍。

这当儿顾箴找了一张桌坐下，老妇人清理完桌面，径自在顾箴对面坐下，用手轻轻捶着腰。汉子忙完手上的事，走过来，埋怨道：“娘，都说了你在家里就好，这里我们夫妻两个弄就好了。”

老妇人手上不停，瞥了妇人一眼，“在家里做什么？守着那个不下蛋的母鸡吗？”

汉子听罢匆忙回头看了一眼正在煮面的妻子，还好此时城门口喧闹，声音没有传过去，汉子叹口气，苦着脸道：“娘你就少说两句吧，她听了怕不是又要躲起来偷偷哭了。”

老妇人也就住了嘴，倒没有再纠缠，跟着汉子叹着气，挥挥手让汉子忙自己的事去。

汉子此时也没事，摊子上就只有顾箴一个人在等面，就朝顾箴示意一下，坐在老妇人身边说着话。

妇人煮好了面，汉子上前端过来，又转身撂下一碟咸菜。正好这时从街角慢慢走过来一列人，头前是个搭衣僧人，双手合十，嘴里念念有

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词。后面紧跟着一架马车，车上放着一个棺材，由一位老人拉着，后面跟着的人多是家丁打扮，中间是一对中年夫妇，男的面色阴沉，扶着身边正用手帕遮住脸哭泣的妻子。

摊子上的中年汉子凑到母亲面前，悄悄看着那一行人，问道：“娘，这是谁家死了人啊。”

老妇人放下捶着腰的手，大概看了一眼，“看那对中年夫妇，不像是穷人，估摸着是个横死的后生，不然不会就只找个和尚。真不吉利，这还做不做生意了。”说着朝地上吐了一口吐沫。

汉子拉住老母亲，“娘，死者为大，咱就少说两句吧。”

顾箴也大概看了两眼，就没在意，继续吃着面。

马车出了城，往野外去。顾箴喝完最后一口汤，朝着就坐在对面的汉子说道：“老板，结账。”

汉子回头看了一眼，“客官，一共八文钱。”

顾箴依言从袖中点出八文铜钱，摆在桌上，收拾包袱去刘鸿熙家。听陈疏成说，刘鸿熙在县城的家是个三进的院子，且占地极广，位于城西。顾箴觉得刘鸿熙能够舍了县城的院落不要，去乡下住了几年，这中间肯定是发生了什么事。

但既然那些年刘鸿熙没有说起的意思，顾箴一家也就没人问起。更何况即使刘鸿熙回到了县城，两家的往来也没有因此断掉，算是一份难得的香火情，所以在后来在刘鸿熙不仅回了县城，而且还一跃成为了怀青县的县丞后，也没有因此与陈疏成一家断绝往来，虽然顾箴因为性格原因没去过，但是陈疏成与刘鸿熙是见过几次的。

顾箴一路走过来，各种商户林立，越往西越是喧闹。再三确定好了地点之后，顾箴上前，轻轻扣了三下门环，退后一步等待。

不多时，漆红木门半开，从里面走出一个老人，看着顾箴，问道：“敢问这位公子有何事？”

顾箴低头拱手，“在下顾箴，敢问老丈此府主家可是姓刘？”

老人眯着眼，“顾箴？”他一拍额头，“顾箴顾公子是吧，快快请进。”说着老人拉开门，“老爷一早就交代过，若是顾公子拜访，一定要请进来好生接待。”

顾箴笑着，“我也是接到刘伯伯的信，这才过来叨扰。”他跟着老人来到院子，老人回头道：“顾公子稍待，我去请夫人。”

老人请顾箴坐在一边的石凳上，转过身去了后院。

顾箴所在的位置是刘府正堂前面的花园位置，花园旁有一个小池子，池子边建有一座石亭，亭下水中种有荷花，算是江都府地界内大户人家约定成俗的水植。荷花阴翳中，几尾游鱼不时翻腾水花，被荷叶遮挡，倒是看不清什么品种。

没等多久，从后院过来三个人，头前的是开门的老人，后面跟着一大一小两位女子，大的看上去四十几许，保养还算得当，气态雍丽。后面跟着的女子丫鬟打扮，紧紧跟着自家夫人来到前院。

顾箴早在看见三人时就已经站起来了，待得三人过来，顾箴更是上前两步，揖礼道：“顾箴见过张伯母。”

女子姓张，名颜枝。过了门，本应唤作刘张氏，但钦原国有明文，官员家眷可保留原名。当然，这一明文还是看当事人如何决断，就算在平民人家，仍有许多女子嫁人后保留原名，官府也从不管。

唤作张伯母的雍丽女子绽起眼角，眉目带笑着虚扶起顾箴，“辞修，自从在常右村见过你几面，还没见你来家里。这次来了，就多住些日子。你刘姐常年不着家，你也好陪我俩说说话。”

“是。”

“路途可还顺利？”

“一路都好。”

张颜枝笑意不减，“无事便好。小屏，吩咐下人备一份午饭。”后面这句是对身后的丫鬟说的。

顾箴忙说道：“不劳伯母费心，侄儿在城门已经吃过了。不知刘伯伯呢？”

张颜枝道：“你刘伯伯在衙门还有公事，下午应当就回了。既然你已经吃过了，就先去房间休息，待老爷回来了，我差人叫你。”

她说完，左右看了一眼，看到了一个正在洒扫院子的仆役，就唤道：“文顺，带顾公子去东厢。”

名叫文顺的仆役放下手里的家伙，答应一声，来到顾箴面前，“顾公子，请跟小的来。”

顾箴朝其拱拱手，又与张颜枝告辞，跟着文顺来到东厢房。

（本章完）