十年前，何汀再次进入皇宫后的很长一段时间里，时不时会幻想自己与心中一直对其存有积怨的郑皇贵妃四目相对的场景。

但或许是何汀自己发自内心地想避免这样的相遇，又或许因为她当初无数次地去探寻过郑皇贵妃的过去、现在，潜意识地将郑皇贵妃架在一个被憧憬的位置——因此就算有一种被抛弃和被“背叛”的感觉，真要聊到“恨”的时候，嘴中可以把所谓的恨意一字不落地说出来，但实际心中未必真的这么想。

即便以为与皇长子“两情相悦”许久，以至于都产生了要与他共度余生的信任感后，听到皇长子口中说出关于郑皇贵妃意图拆散他俩的话时，何汀脑中的第一反应也是堂堂郑皇贵妃真的这样针对自己吗。

当然，到自己半信半疑却毅然决然离开皇宫时，对郑皇贵妃的怨念一瞬间被无限放大，以至于九年前秀女终选的场景也都悉数像走马灯一般地在脑中、眼前反复播放。

与之同时，所谓的恨意也膨胀起来，充斥何汀心中，直到接手桂禾汀楼，忙到日日不可开交，才逐渐将这些事淡忘。

之后与皇宫的唯一交集，就是那个总有自己的主意，却从不与任何人说的胞弟何贵了。

虽然平日不尽详谈，但何贵当初年纪尚小，却言语刺激到自己去参选秀女的经历，何汀无论如何也不敢忘——甚至这段经历，被她奉若至宝，时时刻刻提醒她要想清楚自己做一件事的目的为何。

而对于从光禄寺忽然被调入尚膳监的胞弟，能安慰到何汀的一点是，他从来对翊坤宫、郑皇贵妃之类的事闭口不谈，不主动提起，被问到也不做任何回应，被逼到不得不言语的地步也只是一句“我为御厨，乃是为大明万岁及万岁之内宫鞠躬尽瘁，与翊坤宫无过多瓜葛”。

何贵没有直接表明态度，但在何汀认为，与翊坤宫无过多瓜葛这句话，就相当于胞弟何贵直言在对皇室的态度上，他是与自己家姐站在同一处了。

毕竟何老爷子但凡有说话的机会，就会表现出一朝为臣，终身全心全意为万岁的意思，而万岁在皇城之中的选择，一直是何汀积怨已久的郑皇贵妃。

而再之后，伊士尧的突然出现把这样的状态重置回来，重置从他随何一的马车来到桂禾汀楼与何汀相见那一刻就开始了。

伊士尧与何汀在何家后花园的亭子里畅谈半夜，又随何汀习得这个时空的规矩、为人处事，以及在宫中尚膳监为厨时，菜品料理方法，上下级、监内外关系。

何汀对皇城的复杂回忆，以及对郑皇贵妃的负面态度，似乎在随着这些举动发生微妙的改变——即便自己心里仍有太多对翊坤宫郑皇贵妃的不解与不满，可要谈到恨，真就只成了一件停留在嘴上的事情。

这一刻，站在东郊行宫后殿正殿门口，向“十年未遇”的郑皇贵妃行礼时，又看到一旁满脸何贵无论如何也无法摆出的表情的伊士尧，上述纷扰的思绪悉数灌入自己脑中。

何汀忽然体会到“恍如隔世”的实感，她和眼前的郑皇贵妃娘娘相距不过二三丈，之间却像隔着整整十年都走不完的路。

郑皇贵妃看上去与何汀第一次背身离开皇宫时记得的样子并无太多差别，不过借着皓洁的月光看去，她的眼角、脖颈处添了些细纹，眼神中多了几分温和与欣喜。

温和是自己的猜测，因为在过去这段很长的时间里，在何汀心中，郑皇贵妃的眼神一直带着些许厌弃与凶狠——因为是她亲自将自己“逐出”秀女终选的。

而欣喜，此刻无法辩驳，娘娘眼白被月光照亮的那一侧，分明就闪着见到许久未见却一直相见之人的光芒。

何汀心中竟忍不住期待十年后的这一天，在自己行礼、问过安之后，从郑皇贵妃口中说出的第一句话是什么。

“来啦？”两个字一瞬间拉近了两人之间“十年都走不完的路”，变成仅剩的眼前几丈。

何汀与皇三子、瑛儿向后退去几步，为郑皇贵妃空出行走的道路，她低头看着娘娘一步、一步又一步地靠近自己眼前这片区域，不受控制地屏住了呼吸。

微微吹过的风里，挟带着娘娘身上的香气都似乎与十年之前在储秀宫台阶上一样，是一种瞬间能引起人注意、一旦闻见就无法从她身上轻易移开目光的味道。

“久未见过娘娘，民女何汀诚惶诚恐。”何汀还未来得及组织语言，这种她原本以为自己根本说不出的话，脱口而出。

脑中行过一丝窒息感，何汀眼睛上抬些许，与郑皇贵妃的双目对视，十年内的刻意躲避、不服从被派去翊坤宫的安排、有意作对在这一刻轰然倒塌，只有突如其来的平静，还有和对方欣喜的眼神对等的得偿所愿。

而此时金靓姗的脑中却回想起她与何汀并非如自己之前所回忆的那样，一次都未在皇宫中遇见，在一次皇室家宴中，她险些就要和何汀说上话，却发现她正暗暗与心怀他意的皇长子眉眼之间做着交流。

十年前，金靓姗因为担心何汀怀抱满腔热忱，只为成为那个德不配位的皇帝的一名妃嫔，会感到极大的落差与失望，因此哪怕心里预想会被误解，也要当面将何汀撤出秀女终选。

而这场家宴，何汀却似与远不如自己父皇的皇长子眉目传情，金靓姗不解之余，当年那股“他人之事勿由他去”的心理再次在脑中循环，但她在这样的场合只好不动声色。

可怎知自己留意皇长子的眼神，却被对方察觉，做了文章。

在后宫之中，处处留神不足以形容宫中各人需要达到的状态，步履维艰才更显贴切。

何汀不知郑皇贵妃对她的这番心思，金靓姗又不知何汀在皇长子口中自己是那般形象，因此此时就算彼此眼神之间都流露着欣喜，也无法完整用言语表达。

只能微笑着对望，又移开眼睛看向别处。

起初金靓姗一度以为自己认错了人，除了何汀之外，瑛儿身旁靠近暗处的地方——分明站着一早就应该在前殿之中歇息的皇三子。

考量再三，此一时与何汀只有无声的问候，但皇三子的事，这一刻必须严肃处理。

“洵儿，若言不出此时在此处的个中道理，该落于你身的廷杖，一棍也不会少。”

相对于皇三子听到廷杖两字的紧张，瑛儿却是更捏一把汗的那个，毕竟不足一刻前还在何禾床前说是郑皇贵妃将皇三子派来看望的，这时直接在本尊面前露了怯。

正在后殿正殿门前这几人不知还如何处理眼下场景之时，殿内一脚轻一脚重地走出一人，嘴上说着，“秀女何禾恳请郑皇贵妃，由小女弃了此次秀女之选，今日之后便返家去。”

在场除了何禾本人和金靓姗，其余的人无不张大着嘴，一脸想问为何的表情。

伊士尧是全场之中最显尴尬的一个，只因在大殿殿前的那般表现，就为了何禾能顺利进入皇宫参加中选。