彭芝平想拉拢赵炷国和云生来，结果却有些喜剧，这两个县级领导都是坚守清廉的官员，远离财色。只是云生来知道彭芝平的用心之后，便跟他保持着适当的距离，似乎只要跟彭芝平走得近一点，便会立即被腐蚀掉一样。云生来这种态度，多年来一直使彭芝平如鲠在喉，十分不爽。
而赵炷国却要务实明智得多，财色不沾，但不拒绝彭芝平的宴饮和正常的休闲安排，比如垂钓、游泳之类，并且很注重交往礼节，使彭芝平颇为觉得有面子，私下里宴饮休闲之时，二人常以“兄”互称，因此，两人感情色彩较浓，关系亲近。
后来，于副省长来到乌环省，赵炷国通过家族关系攀上于副省长，立即腰粗胆壮，在芹圃县乃至安东市，都不惧任何竞争对手，几年前的常委之争和这次晋升县长，都充分证明了高级领导干部政治影响力的巨大和有效。按说象彭芝平这样的地方土鳖，对于如今的赵炷国来讲，已经可有可无，但人是有感情的动物，虽然很多官员只讲利益不讲感情，翻脸比翻书还快，但赵炷国不是这类人，一来他没有忘记彭芝平一直以来对自己的大力支持，二来他不会将自己阵营的人推到竞争者阵营去，甚至因为翻脸，成为自己施政和进步的反对力量。
因此，当赵炷国下午在办公室接到彭芝平请他晚上来乡下别墅赴宴，明天垂钓一天，放松放松的邀请之后，就知道他找他是为什么事。彭炳然被抓早已在芹圃传得沸沸扬扬，尽人皆知，彭芝平此时约他，不外乎是探听消息，想知道县委县政府对他的态度和看法。
赵炷国当然有自己的打算，如果彭炳然的案子跟彭芝平关涉不大，作为芹圃县县长，全县实际上的二把手，他可以保他过关。但如果彭芝平深陷其中，甚至共同参与犯罪，则必须不留情面，痛下狠手，干脆利落地将他拿下，并作彻底追究，以绝后患。在这一点上，到时候倒是可以跟老对手云生来好好合作一把，想来云生来不会拒绝，因为官场上没有永远的朋友跟对手，只有永远的利益，官场中人都深深明白这个道理。
赵炷国也想试探彭芝平的底线，因此欣然接受邀请，如约而来。
彭芝平对赵炷国的心思也洞若观火，就象是高手奕棋，双方都对对方的路数心知肚明，嘴上不说，面上不显，或者顾左右而言它，官司则全在肚皮里打。
彭芝平与赵炷国面对面坐着，两人喝着淡菊花茶，一边交谈，一边察言观色，暗窥对方。
“老彭呀，如果真有什么问题，尽早向组织上坦白，争取宽大啊。”
“赵县长，我以彭家祖宗起誓，我跟彭炳然绝无关涉！”
“那就好！”
“但我有一件事要向你反映，希望你能跟李天星书记通个气。云生来作为县委常委、纪委书记、监委主任，他的雇佣司机李正坤敲诈勒索，公安局要实施抓捕时，李正坤却成功潜逃，至今没有抓获归案。李正坤一个乡下傻小子，如果不是云生来向他泄露消息，怎能逃得脱公安局布下的天罗地网？从这一点上讲，云生来涉嫌包庇李正坤，绝对无疑！”
“云生来怎么知道公安局要抓李正坤？”顿了顿，赵炷国恍然道，“哦——你是说有可能公安局的政委谢贵斌向云生来泄露了消息，而云生来又将消息泄露给了李正坤？”
“正是如此。公安局谢贵斌同志党性原则强，如果县委真想了解情况，可召谢贵斌一问便知。”
这倒是个意外情况，如果属实，可够云生来喝上一壶。这次换届，云生来不知用了什么手段，居然进了常委不说，还当上了纪委书记，地位几与自己相同，勉强能够平起平坐。几年前踩了他一脚，他一定怀恨在心，随时想着要报这一箭之仇，可万万大意不得。若能借此机会剔除这个绊脚石，除掉虎视眈眈的老对手，便能使自己在芹圃县的官道平坦顺遂不少，虽眼下并无此急迫之势，但为着将来计，何乐而不为！且云生来要整彭芝平，这么多年来，彭芝平与自己过从甚密，彭芝平真要倒了，弄不好多少会溅自己一身泥点，实在不美，从这方面来讲，也有对付云生来的必要。
想到此，赵炷国慎重而问：“此事当真！”
“李正坤潜逃是真，云生来泄密待查。”
周一上班，赵炷国来见县委书记李天星，说听到有谣言，纪委书记云生来包庇自己的雇佣司机李正坤，致使李正坤潜逃，按说公安局办案，没必要向云生来汇报，但李正坤毕竟跟云生来有工作的交集和联系，建议李天星书记向公安局谢贵斌同志了解一下，如果此事确系子虚乌有，作为县领导，大家都帮生来同志澄清一下，也算是维护班子团结。
现在的干部都生活在聚光灯下，容不得半点政治、刑事、廉洁和作风方面的污点，李天星十分重视，在赵炷国离去之后，立即将谢贵斌召到办公室。谢贵斌不敢隐瞒，将当初去云生来办公室之事，向李天星作了详细报告。
李天星问：你怀疑生来书记走漏消息吗？
谢贵斌道：生来书记是多年的县领导，又是县委常委、纪委书记，我相信他的党性原则，绝不会泄密，要不然我也不会向他通报我们要抓李正坤的事，也许是我们工作上的失误，才导致李正坤潜逃。我们已发出网上通辑令，全国通缉李正坤，估计要不了多久，李正坤便能抓获归案，这件事便也能水落石出。
李天星觉得所说在理，可对此言论不作理会，但云生来是重要的县级领导，县长赵炷国又专门前来向他说知此事，为慎重起见，李天星决定有必要在县领导中说明一下此事，便在一次召开常委会之后，顺便在会上谈了谈这件事。
云生来在座，听了此事，面色不惊，说李正坤不过是自己的雇佣司机，跟自己没有半分瓜葛，之所以将李正坤带到纪委，是因为觉得李正坤技术过硬、工作勤勉，如此而已，李正坤犯了罪，自己没有包庇他的理由。他以党性原则作保，绝无向李正坤泄密之举。
赵炷国发言，他相信此事是攻击云生来同志的谣言，李正坤已被公安局网上通缉，迟早会被抓获归案，如果是谣言，便会不攻自破，如果不是谣言，也纸包不住火，但他相信云生来同志的党性原则，希望与会常委都帮着云生来辟谣，不要让别有用心的人钻空子。
与会常委皆发言，表示相信和支持云生来。李天星最后总结，大致内容跟赵炷国所言差不多，要求众人不论在私下还是公开场合，遇上这种谣言，皆要作出澄清，以正视听。
云生来不相信真有这种谣言，几乎直觉认定是老对手赵炷国攻击自己的手段。但赵炷国得知李正坤潜逃的信息，应来自于现正跟他与李正坤激烈对垒的对方阵营，由此也可推断，赵炷国跟自己的敌对阵营是一伙。
这可是一个新情况，晚上，云生来通过跟李正坤单线联系的电话，将这个新情况告诉了李正坤，并嘱咐他一定要多加小心，按现在技术条件，一旦被网上通缉，很快便会被抓到，如果被抓，对方一定会疯狂地诬陷他，直到将他置之死地。
李正坤并无云生来那样的紧张和不安，显得云淡风清，他告诉云生来，是彭芝平将他潜逃的消息告诉了赵炷国，赵炷国闻腥逐臭，想利用此事大作文章，搞垮云生来。现在双方都在加力，就看谁先将对方掀翻在地。
在云生来跟李正坤联系的同时，赵炷国也召见了彭芝平，向他透露了常委会上的情况，并眨着眼说：谣言这种东西，是越描越黑，如果有人趁势煽风点火，闹得全县沸沸扬扬，那就会三人市虎，弄假成真，到时云生来就是跳进黄河，恐怕也洗不清。
彭芝平会意，第二天便授意乌槐花，联系花花派官员，轮番前来会所聚餐，彭芝平在席上将云生来包庇李正坤、致使李正坤潜逃的事，当成谈资笑料，大加宣讲挞伐，又经众人之口加工扩散，越传越神，越传越不堪，整个芹圃县官场沸腾喧闹，一大半的官员都相信，云生来不讲原则，包庇自己的司机，敲诈嫌犯李正坤，致使李正坤畏罪潜逃。
花花派的官员，自彭炳然的事出后，原本都回避着花花会所，可过了一段时间，见彭芝平毫发无损，在芹圃县除开部分官员、几乎无人看的县电视台和县报刊上，照样有彭芝平陪同县长赵炷国开展工作检查、共同出席相关活动的新闻，有时彭芝平还陪着县委书记李天星，而花花会所也照样营业，平安无事，善于观察风向的官员们，都知道彭芝平树大根深，轻易不能撼动，渐渐又向花花会所靠拢，围在彭芝平身边。
不久，又有小道消息传出，彭炳然在公安局独自承担了所有罪责，无论大罪小罪，都跟彭芝平毫不相关，彭芝平简直白玉无暇，花花派官员的心中更加贴实，深感彭氏势力的坚韧和厚重。经此波折，众人希望在花花会所求得荫庇之心更加坚定，再无旁骛。曾经遮蔽在彭芝平头上的浓厚乌云，似乎已逐渐散去，再现灿烂前景。
彭芝平知道，这一切都得感谢县长赵炷国。