继先道：“我已经辞了官，从此无官一身轻。”

庭芝惊讶道：“辞官？为什么辞官？”

继先道：“我本就不是官场中人。”

世杰对庭芝道：“大哥，你还不了解二哥？他是一杆子捅到底的性格，又不喜拘束，在官场上还不处处憋屈。”

庭芝只好道：“你自己的路自己选择，相信你自有主张。”

庭芝看了下莲心，“姑娘哪里人？和二弟怎么认识的？”

莲心似乎感到庭芝有中不可名状的洞察力，心中有些胆怯，“我父母原是西夏人，在南洋生的我，我一直随哥哥经商，后来在泉州遭难，被公子救回。”

庭芝点点头，“莲心姑娘一路劳累，我让下人替你安排房间，你先去休息吧。”

莲心忐忑不安退去后，庭芝问继先：“二弟，你一向单纯，不懂人心险恶，莲心姑娘的身份你可曾清楚？刚才他对我行蒙古礼节，你不觉得有问题吗？”

继先道：“她随我这几年从未行过蒙古礼，我也感到奇怪，不过她确实是个好姑娘，善良又贴心，这几年全亏他照顾我。”

世杰道：“二哥待人向来仁善。”

庭芝若有所思，“世情复杂，凡事不可大意。继先，以后要对莲心姑娘多留心，我看她绝非寻常女子。”

继先见庭芝怀疑莲心，心中不快，便想为她辩解；转而又想，既然大哥不了解她，辩解也无益，自己明白就行，于是便道：“嗯！知道了。”

继先回到房中，莲心心事重重地问道：“公子，你大哥是不是不喜欢我？”

继先见莲心面带忧伤，眉头微蹙，不觉心生怜惜，“莲心姐姐，你别多想，大哥怎么会不喜欢你呢？只是他一向比较严肃罢了，我和三弟从小就怕他。”

莲心又道：“他有没有跟你说我什么？”

继先道：“有啊，大哥夸了你好多呢。”继先想哄莲心开心，可又说不好。

莲心道：“又在骗我”。

继先连忙解释道：“你别生气，我不是故意骗你的。”

莲心不禁笑了，继先也自嘲而笑。

三兄弟齐聚月余，庭芝知道孟珙赏识人才，便让世杰和继先去投靠孟珙领导的忠顺军，于是二人和莲心便前往邓州忠顺军军营。

三人一行到达邓州，孟珙早就听说继先在淮东大战蒙古军之名，又知是庭芝的弟弟，便对二人的到来十分喜欢。孟珙见二人相貌堂堂，一表人才，不住称赞，“继先在淮东三战蒙古，威名远扬，真是英雄出少年呀。”

继先道：“惭愧惭愧！淮东之功全仗义兄余玠鼎力相助，继先怎敢贪功？我和三弟现在居无定处，因仰望老将军声名，大哥让我们前来投靠，望老将军收留。”

孟珙道：“到了这里就当自己家。”

“何人到来？听军士们说军中来个两个英雄，老将军也不通知我一声。”三人正说话，帐外忽然闪出一个大汉，抱着头盔大步进来。

继先和世杰不知是谁？孟珙对那大汉笑道：“瞧瞧你，一点规矩都没有，也就是老夫能容忍你。”

大汉哈哈大笑，“你那些乱七八糟的规矩听着都头大，王某就喜欢我行我素。”

孟珙无奈摇摇头，转身笑对继先和世杰道：“这是我的副将王坚，他可是咱们忠顺军的一头猛虎。”

继先和世杰向王坚施礼，“早就听家兄提起过你，见过王副将军！”

王坚把头盔放在桌上，“二位兄弟好！”然后问继先：“你兄长是谁？”

继先道：“兄长李庭芝，我是他二弟李继先，这是三弟张世杰。”

王坚一听是庭芝的二位兄弟，十分惊喜，忙迎上去拍继先的双肩，一激动，力气用大了，继先错以为王坚要打他，下意识地顺势回击，肩头一提，气力上冲，竟将王坚倒推了几步，吓得孟珙和世杰赶紧去扶他。

王坚晃晃脑袋站稳脚，“兄弟好大的内力，功夫不错呀！”

继先赶忙上前赔礼，“王将军请恕罪，小弟无知，冲撞了将军。”

王坚笑道：“不碍事，身手不错，军中正需这般人才，就到本将账下吧！”

孟珙止住王坚：“王将军，继先是有大功的人，原本是朝廷重将。”

王坚道：“英雄不提当年勇，谁能拿着以前的战功混一辈子饭吃？正因为继先兄弟有大才，所以才让他跟着我，我王某虽是粗人，但不会委屈他的，世杰兄弟也一块去。”

孟珙打趣道：“这下可好，你倒替本将做起主来了。”

王坚道：“好好好！王某知罪行啦吧！”说着便拉上继先和世杰，“走！咱们到我帐中边喝酒边聊。”

孟珙欲叫住王坚，“军中不许喝酒。”

王坚回头笑道：“老将军待会一起过来喝！我们给你留半坛子。哈哈哈哈！”

前军来报，蒙古大造船只，欲从丹江过汉水南下，两万精兵已经聚合到丹江北岸，对荆湖防线形成巨大压力，王坚向孟珙请命前去抗敌。

继先、世杰随王坚一同赴前线，宋军大队人马开赴丹江。此时蒙古军船只尚未打造完毕，粮草辎重正在集结，蒙古军虽善游击，但面对宋军的坚固城池和顽强抵抗，也须调整战术，做好长久作战的准备。继先见其水师尚未组建完毕，便和王坚、世杰谋划趁船只未下水前，偷袭军营，烧其船只。

继先道：“一旦等到他们的船只完工，再阻止过江恐怕要付出巨大代价。”

王坚道：“今夜没有月色，江上一片漆黑，我们正可偷袭。”

世杰也道：“我有一计，我们可大张旗鼓派兵向敌军水港假装进攻，吸引他们作战，然后派小船从军营东北十里的汉水上方偷偷过江，绕到他们大营后方，等到水师把他们吸引到河岸时，便暗中烧掉他们的粮草。”

继先赞道：“好！我再加一计，等到把蒙古军吸引到水岸时，我军假装畏敌退走，他们看到粮草被烧后，必会回兵救火，彼时我军回头返攻，必能大获成功。”

王坚对继先道：“好，就这么办，今夜你和世杰率水师假装进攻，我率小船过江。”

继先连忙摇手，“不可，我和世杰过江，你乃一军之首，不可轻易过江。”

王坚道：“继先多虑了，忠顺军将士之所以个个骁勇善战，就是因为凡有战事必将领冲在前方，你放心，我放完火立马就走，不与敌军恋战。”

继先道：“那好吧，我们这就去安排。”

宋军调集一万水师，出动五十艘战舰，在子夜时分向江对岸的蒙古军码头行去。王坚率领二百精兵，各带火石、火药和弓箭，带着小船从十里外的水岸下水。水师行到江中时，继先命所有船只点上火把，向对岸齐声高呼，蒙古军互见宋军水师来攻，急忙整合兵马，聚向江边迎战。行至离对岸几十米远时，继先命船只停止前进，只佯装攻打，蒙古军弓箭雨点般射来，却看不清宋军目标，纷纷落入水中。大约过了半个时辰，继先算算时间，估计王坚差不多到达蒙军后方，便假装后退，命船只熄灭灯火。

王坚和兵士过江后，将小船藏在草丛中，见蒙古军到达河岸，便悄悄绕到军营粮仓后面的小山丘上等待；等到江中宋军水师后退时，令兵士在箭头上包上火药，用火石点燃后，射向蒙军粮仓和草棚；此时正值深秋，天气干燥，粮草见火即燃，顿时，一片火海，只听营中大叫：“不好了，宋军偷袭粮草，快救火！”河岸的蒙古军还在庆幸打退宋军，忽听后方喊救火，回头一看，军营火光通天，纷纷赶回去营救。

继先在江中望见蒙古军营中起火，世杰率小船前去打探，见河岸敌军回营，便道：“二哥，蒙古军已经回营，我军可以出击了。”

继先挥动令旗，“大军前进，准备火箭，出发！”

于是江中战舰拨动水浪，如赛龙舟般向对岸驶去。船上将士目眦逼视，面如蛟龙，紧握弯弓，拉满弓弦，站在船头面迎江风，紧盯对岸。

船一靠近岸边，继先一声令下，“放箭！”只见火箭落如雨滴，射向蒙军码头。火箭在黑暗的江风中穿梭，带着一尾尾明亮的火光嗖嗖直下，如烟花燃放，似星雨划空，有的射在成型船身上，有的落入造船工料上，有的钻进岸边水中，码头一时间烧成火海。蒙古军粮草大火尚未救完，码头又被烧起，前后顾及不能，奔跑呼叫，宋军在船上看得畅快淋漓。继先急命世杰率十艘大船向上游驶去，前去接应王坚，等到王坚和世杰过来后，两军汇合，王坚令大军撤回对岸，三人在江上谈笑风生，将士的欢呼声刺穿黑暗的江面。

蒙古军被宋军偷袭后，船只和粮草尽失，被迫退兵。王坚三人因功被朝廷封赏，王坚提拔为兴元都统，世杰升为忠顺军副将。王坚调离了忠顺军，世杰便随同江万载一起主持北路忠顺军事务，配合孟珙，而继先拒绝了一切封赏。

继先与王坚相处数月，认为王坚重情义、有胆略、待人诚恳，对其十分敬慕。话说莲心自泉州跟随继先以来，对继先照顾得无微不至，她体贴入微、善解人意，继先对其打心眼里喜爱；不过这种喜爱不似男女之间的情爱，继先觉得他对莲心的感情是出于爱慕、怜惜而产生的，莲心关心她、理解他，所以他才想保护她、取悦她。继先心想她哥哥一去杳无音信，不能让这么好的女孩一辈子跟着自己漂泊，得为她寻个终身依靠，而王坚就是最合适的人。继先太不懂女孩子的心思了，莲心对他痴心一片，他竟丝毫没体会出，还自以为是地认为莲心把他当作弟弟，所以才对他这么好。继先欣赏王坚，又爱慕莲心，便欲自作主张将二人撮合到一起。

那日，继先借着为王坚和世杰庆贺的名义请王坚到家中喝酒，并让莲心出来作陪。王坚从未见过莲心，继先也未提起过她，王坚心中胡乱猜疑着她的身份。

继先请众人坐下，“王坚兄弟，这几个月多亏你照顾我和世杰，来！我们敬你一杯。”

王坚道：“火烧蒙军之功，我与世杰各得一半，而你拒绝领功，却是为何？”

继先已经厌恶官场，其中缘由旁人难以理解，他也不想解释太多，只是苦笑一下。

世杰替他答道：“二哥的性子不适合做官。”

莲心道：“大丈夫建功报国的方式多的是，不见得非要做官才行，那些做官的又有多少是真正想着国家的？我觉得公子不做官更舒坦。”

继先看着莲心欣慰地笑了下。王坚见莲心说话非同一般，便问：“继先兄弟，不知这位莲心姑娘是…？”

继先正不知如何提起这事，见王坚先问起，便道：“我与莲心姐姐自泉州相识也有四五年了，这几年我们形影不离，如同我的姐姐一样照顾我。”

莲心紧咬嘴唇，她没想到继先真把她当作姐姐，她的心快要停止跳动了，头有点昏沉。继先见莲心两腮发红，关心道：“莲心姐姐，你没事吧？”

莲心摇摇头，“没事，我不会喝酒，有点头晕。”

王坚关切道：“那就别喝了，女孩子本来就不胜酒力。

莲心微微一笑。

继先几杯酒下肚，情绪涌上心头，对莲心道：“莲心姐姐，你跟我这几年，我不能让你一直跟着我漂泊无定、吃苦受累。你哥哥一去杳无音信，他不在你身边，我想替你的终身大事做个主，王坚兄弟是我的好友，他的人品我可以担保，你可愿意跟王坚兄弟一起去兴元？”

王坚乍听此言，竟不知所措，世杰也在一旁附和道：“美女配英雄，再好不过了，莲心姑娘，王将军前途无量，你跟着他绝对不会受委屈。”

莲心如遭晴天霹雳，呼吸快要凝住了，泪水在眼眶中打转，好半天才从嘴缝中挤出一句话，“多谢你们，我已经…有心上人了。”说完转身跑回屋，继先三人面面相觑。

晚半晌，继先来到莲心门口敲门，却无回应，他不知自己哪里说错了，如果她不愿意就算了，何至于生气？但又想她是个通情理的人，让她静静，明天也许就没事了。

第二天一早，王坚来向继先和世杰辞别，去兴元赴任，王坚嘱托继先别再向莲心提昨天的事了。送走王坚后，仍不见莲心出来，继先便去敲门，屋内没有任何动静，他急忙推门进去，却发现莲心不在，只在桌子上留下一封信：“公子，我与哥哥离别数年，很想念他，多谢你这几年照顾，我曾经爱过一个人，可他却不知，既然我与他有缘无分，不如早些离开。公子珍重！我找哥哥去了！”

继先这才恍然大悟，原来莲心一直爱着他。继先自我埋怨，“我怎么这么笨！竟然看不懂她的心思。不行，我得去找她，她若有闪失，我一辈子也不会原谅自己。”

世杰道：“二哥，天下这么大，你知道她去哪里了？”

“她一个女孩子不敢乱走的，肯定去泉州了，我们就是在泉州相识的，我就沿着去泉州的路找。世杰，你自己珍重！”

世杰安慰道：“放心。你也别太着急，要是找不到就回来，说不定她过几天想通了就回来了。”