柴桑至历阳还有千里之远，因考虑到沿途可能仓促之间难以获得补给，攻城又耽误时间，刘义符命全军将士带齐十天干粮，分乘两百余艘战船顺江而下，四天后的下午未时抵达芜湖。
前锋未经什么大战便轻易抢占城西江岸码头，这一带的水师战船似乎都被抽调去了历阳。因此处已进入丹阳郡地界，处于建康最后一道防线外围，城内似有重兵把守，要想攻取牛渚和历阳，必先拔下此城，否则这支驻军会出城袭扰后路。
芜湖城位于庐江与长江交汇口内侧的三角平原上，城北和城东有宽约一里的护城河环绕，西南两面临江，要想攻城非常不易。
船队全部靠岸停泊后，何崇勋、梁俊之已率水师前锋两个军在城北七里登岸，占据有利地形以便扎营下寨，并分派斥侯四散侦察。不久有先往下游刺探的哨船队回报，檀道济率两万余残兵，纠集部分后方留驻兵力，共五万余人，自率陆上兵力于牛渚驻营，到彦之则把守历阳当利口一带。
刘义符接报召众将军议，现在兵力雄厚，可以分兵攻城，主力继续南下，越快越可以给建康一个措手不及，那时就有利于掌控局势，他将意图点明，询问众将下一步行止。
张维先取出军报，说明道：“据先一步情报所知，据芜湖者为宣城太守朱修之，武毅将军、长水校尉萧欣，司徒从事中郎孔延秀，这三人若想说降，只有朱修之有这个可能，彼辈应当听说了柴桑之败，此时人心浮动，正可遣使晓以行害。”
“不如子先入城一行如何？”郭叔融面带一丝戏谑，笑道：“去年吐谷浑不顺，正可再试试口舌。”
刘义符见张维默然，并无拒绝之意，便笑道：“好！让水师将领周超与你同行。”
周超自降附效命以来，一直在水师为一军副郎将，作为江东周氏高门子弟，地位还不如后来归附的朱澹之、何崇勋、葛师古、张骏等将，但将打回建康之际，刘义符也该考虑向江东土著士族释放一些善意了。
周沈顾陆朱张庾，诸袁蔡何殷孔徐，这可都是王谢以下的大族，虽门第稍低一点，但家族实力，在江南官场的影响一样不小。
“陛下，臣以为能说服朱修之献城固然好，但至牛渚却不一定要再战，凭添伤亡，更损军力，于国无益。”陆万斛适时开口献策。
“芜湖城南的溧水可直通具区（即太湖古称），途中在丹阳西南溧泊（即丹阳湖）可转入胭脂水、秦淮水，直入建康，若我军水师取此水道，迂回至方山葛桥一带，还可分兵转入破冈棣，过延陵、曲阿直取京口，此两地一下，檀道济大势已去，不降也得降了。”
破冈棣是一条从建康秦淮河连接京口的运河，吃不深的中小型车轮舸、八槽舰皆可通行。当年刘义符在后宫修治水道，开辟一条华林园至长江的运河就是仿照破冈棣修建，以至被百官们诬蔑为荒嬉玩乐，不务正业之举。
听陆万斛此言，刘义符双目一亮，立即命陈裨取出一副建康旧地图挂在木架上，他起身离席近前观看，江东水道四通八达，具区就是一个核心，船队一旦进了具区，可北上江淮，南下吴淮会稽，出海更不在话下，从这条河道进京，绝对是事半功倍。
毛德祖、高道谨、陈道景等将领闻言聚到地图前细看，问明途中并无甚阻碍后，当即纷纷赞成此策，聚在一些三言两语间便将应分派兵力大体上议定，不过还要探明水路是否畅通，先派哨船沿溧水往溧泊、胭脂水斟察，好保证船队一次通过。
军议后，众将分头行动，调集兵力和船队，张维、周超领命，在三百亲兵的护卫下，手持刘义符诏书至江堤后的西城门外喊话，等了好一会儿，等了好一会儿，城头以竹筐吊了一名文官下来，商谈片刻，引张维等绕往城东方向。
西城门与江岸下的码头只有四五里远，刘义符在码头下的楼船甲板前望见，对于芜湖城是否会降已没什么可担心的了，大势之下，顺昌逆亡，相信他们会做出有利于自身的选择。
一个时辰后，张维、周超被放出城回禀，守将三人已答应无条件献城，至当日黄昏酉时，朱修之、萧欣二将出城谒见，随后留守的孔延秀调兵打开西城门，刘义符调陈珍、马文泽率十二军进驻，接管城防。
当晚，后方传来军报，豫州都督宋骐、沈道兴率兵三万五千先驻汝南，派使至寿阳见彭城王刘义康、彭城内史刘荣祖、都督徐、豫二州诸军事王仲德、段宏等，希望能说服其倒戈。
刘义康倒是意动，但王仲德、段宏不同意，刘荣祖是无可无不可，这般拖了数日后，宋骐领兵进抵寿阳，在淮水北岸与王仲德对峙，同时义阳太守薛道藩也率兵一万逼近安丰郡，双方仅发生小规模战斗。
宋骐一路本不是主力，只要牵制住王仲德就算达到战略任务。而柴桑也发来战报，在朱景符、赵伯符调集两万八千兵，以五十架投石机、三十架云梯，连续三日合力猛攻下，守军终于顶不住压力，西城门守将陈佑趁凌晨开门接应，朱景符一举夺城。
俘获江州刺史王惠、鄱阳太守臧邃，临川内史王恢之，为朝中现任散骑常侍、尚书左仆射王敬弘之子；豫章太守孔邈，此人前祠部尚书孔琳之之子。
夺取柴桑，缴获粮食二十五万石，这差不是多檀道济军两个多月的军粮，还有犒军之用的现钱五十万缗、丝绸布帛数万匹，兵甲军服两万余套。可说是发了一笔小财，不过要调往西北经营边防，这点钱粮又是杯水车薪了。
次日是三月初一，凌晨时分，陆万斛、庞咨、窦应明、陈道景、裴方明率水师六个军、步骑四个军合五万六千人分乘中小型车轮舸、八槽舰，以及各类中小型战船共一百余艘，溯溧水向东行驶。到溧泊（丹阳湖）要折道向北，比到建康的直线距离两百余里要足足绕行一百里，也不过两天的水路，为稳妥起见，仍约定初三日总攻。
为掩护陆万斛、陈道景直取建康和京口的行动，刘义符打算率剩下的水师三个军，步骑五个军休整两日，第三日晌午时分才出兵，先派朱修之、萧欣分别往檀道济、到彦之处劝降。
只要建康和京口被攻下，檀道济也就没有死战的理由，不过等待他的是廷审与伙同谋逆大罪，这是跑不了的。
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京城建康城郊，在前一日的下午，陆万斛与陈道景便率兵抵达方山下的秦淮河与破冈棣交叉口处，前锋一到便分派军士拦截过往船队与行人，全部扣留，以防走漏消息，并派出亲兵潜往京城联络贺安平，以做到里应外合。
至次日凌晨，陈道景、裴方明率水师直扑京口，而陆万斛则与庞咨、窦应明剩小船队溯秦淮河而行，从江宁县城下经过的时候，早起的城郊官民十分松懈，一个旅便轻易夺取了城池。
水师小船队在前，过太仆寺马监、南市，城区外围篱墙水门根本没有任何防御力，士兵们在船头甩出软索飞钩搭上墙头，直接攀上去拔刀砍断木栅门横栓，篱墙门便大开。
到皇城南转入青溪河交汇口处，船队全部停靠，士兵们沿岸登陆，窦应明调兵分取、东府城、丹阳郡城；庞咨则率兵沿秦淮河大街过乌衣巷，这里位于长干里、东长干之北，是王谢等高门大族的聚居地，沿途留下士兵把守要道街口，公卿勋贵也被禁闭在家，不得外出。
自此过朱雀门，至西面小长干外，这里有一处右卫大营，以免发生战斗致士兵暴乱，庞咨先占领朱雀大街，分兵沿街戒严，并静等贺安平前来。