老财主孔春生对刘汉山这个管家既有敬畏，也有惧怕。这么大的家业，凭一句话就交给一个陌生人，搁谁也不放心。刘汉山是一只猛虎，也可能是一匹恶狼。当初决定让刘汉山当管家，就是看中他的狼性和虎威。他在孔家，那些觊觎孔家财产的侄子外甥、远亲近邻，必定犯怵。你想从狼嘴里夺肉吃，不送性命，也要掉胳膊烂肉。孔财主自己心里也后怕。狼走千里吃肉，不一定是吃谁的肉。狼能吃羊肉鸡肉，也能吃人肉。本来是让他看羊圈，万一他发了兽性，反过来咬自己一口，孔家不倾家荡产，也要血肉横飞。自己引狼入室，引火烧身。
孔春生对刘汉山心存戒备。他嘴上说坚决信任，只是客气话，就像人们过年见面问“新年好”一个道理。每天，孔春生眯上眼，像老虎打盹，他悄悄观察品味刘汉山的一举一动。
刘汉山往山东盐区贩盐贩粮，每月分三批走三趟，去时拉多少粮，回来捎多少盐，路上花销多少，雇工工资路上打点关卡，给救国军的分红，刘汉山和邵大个的酬劳，账目清清楚楚，每月交给孔财主审阅。安排妥当，他开始整肃孔家大院的雇工奶妈。
孔家雇工五人，喂牲口的饲养员槽头陈、看家护院的杂工大林子、孔留根的奶妈杨春芝、还有一个放羊赶牛的半大小子马拴牢。
先说槽头陈。他原名陈凤波，因为喂了多年牲口，每天围着槽头转，落个槽头陈的绰号。槽头陈每天一身泥土，走路都哩哩啦啦掉土渣，好像刚从泥堆里打滚站起来。没办法，每天要铡草喂牲口，麦秸谷杆里都是土。槽头陈四十多岁，正值壮年，又是干的粗活儿，浑身上下有的是力气。孔春生和他外甥纠缠那次，槽头陈蹲在一边，成了看笑话的外人，这让刘汉山第一个记住了他，他不幸成为吓唬猴的那只鸡，或者吓唬鸡的那只猴。
雇工手脚不干净，经常顺东西回家，经常事儿。有句古话：“厨子不偷，五谷不收。”东家总是睁只眼闭只眼，只要不过分，也不追究。
槽头陈家在后白楼，每天晚饭后喂饱牲口才回家。孔家喂了两头牛，一头驴和一匹马，槽头陈每月领黄豆，玉米用作牲口精饲料，本该膘肥体壮，皮光毛滑的年龄，却每天跑肚串稀，蔫不唧的，肚子上肋骨凸显出来，显然是牲畜肚里无油水，缺少精饲料导致的。
刘汉山有意留心，见他每天空手回，空手走，没什么异常。槽头陈看着心粗，警觉性颇高。他从刘汉山冷峻的眼神里，感受到惧怕。鱼的记忆只有三秒，猪狗的记忆也至多十几秒，过了这些时间，祂们把一切都会忘记。槽头陈警觉几天，看到没有什么事儿，也就不当回事儿了。
刘汉山结婚，他和几个雇工忙前忙后，拉嫁妆娶亲送亲戚，忙的似三孙子。刘汉山对他们几个很客气，每个人送了一个银元做答解礼，这相当于在孔家打工两个月的收入。这笔钱让槽头陈有点得意忘形，又回归以前的状态。
孔春生的独子孔留根已经十三岁了，还没有消奶膘，脑后勺留着一条豆角样的小辫，那是出生至今未剪一刀的胎毛。孔留根奶妈杨春芝是个三十多岁的媳妇，身材匀称，相貌出色。
槽头陈总是瞄着杨春芝，眼里内容丰富。大院里到处是人眼，一直找不到机会。
给槽头陈机会的还是刘汉山结婚。槽头陈套上马车，拉着东家和几个雇工去刘家，槽头陈发挥出脸皮厚的优势，一会儿从堂屋划拉几块水果糖，悄悄塞到杨春芝手里，一会儿溜进厨房，偷一块肉骨头或一块牛肉送给她，这让杨春芝感激得多看槽头陈几眼。
杨春芝家在固阳，男人吃饭不知道饥饱，睡觉不知道颠倒。槽头陈的示好，竟让她方寸大乱，荷尔蒙的任性生长，让她不顾一切钻进槽头陈的蜘蛛网。
正月十六晚上，家家户户送灯盏。天落黑，院子里的堂屋、厨房、槽头边以及院子大门两边，要点上灯盏。灯盏有杂面做的，有萝卜刻的，一拃高，擀面杖粗细。上面留有盛油的窝，中间插一根油捻。家里点上灯，还要送几盏灯到村里水井、磨坊、村头和庙宇等公用场所。最后去自家祖坟上，送上灯，烧把纸，有人家还要放几挂火鞭和烟花，算是给先人过节。
刘汉山和大林子陪着东家一家三口去了祖坟。拴牢托几盏灯去了村里水井磨坊。院子里摆放灯盏的任务交给了杨春芝。槽头陈喂牲口，一刻离不开。
刘汉山陪着东家孔春生来到孔家坟地，安排妥当，和东家打了招呼，先走一步。家里老少七八口，还有刚过门的新媳妇，等着他回家。走了几步，他有点不放心那几个雇工，又转头回了孔家。
刚到院门口，看到马拴牢弓着身子，周扒皮偷鸡似的，贴着门楼静静地站着。刘汉山走到他身后，居然没有发现。
拴牢悄声说：“叔，你听听，槽头陈和杨姑姑打架哩。”
对于这种事儿，刘汉山本不想管。深宅大户，见怪不怪。想到那天东家和人打架，槽头陈惜力偷懒，便有了整整他的念头。刘汉山对拴牢说：“你把槽头陈的棉鞋和腰带勾出来，明天不请你吃油炸麻雀，不还他。”
牲口棚外有一垛麦秸，一垛谷草，这是牲口冬天吃的干草，有许多麻雀在这里安家。槽头陈嘴馋了，如到自家菜地摘黄瓜茄子一样，在草垛里面掏出十几只麻雀，剁头，扒皮，掏五脏，一团鲜艳艳红嘟嘟的肉团扔到碗里。然后用油炸，加辣椒茴香，美味勾出肚子里馋虫。
马拴牢为吃上油炸麻雀，和槽头陈央求过多次，基本都落空。今天，有刘汉山指使，他就有了靠山，也有了报复的机会。栓牢悄声进牲口棚，拿起棉鞋和腰带，撒丫子就跑。槽头陈提着棉裤，光着脚骂着追赶马拴牢。
刘汉山接过棉鞋，一股汗脚臭味直钻鼻子口腔，他将鞋扔到地上。掂掂那条猪肠子一样的腰带，纳闷了：“这里面鼓鼓囊囊的，里面到底是什么玩意儿”。
在槽头陈骂着追赶到眼前，刘汉山已经用剪刀把腰带剪开，从里面倒出一瓢金灿灿的黄豆。槽头陈顿时哑巴，提着棉裤跪倒在刘汉山面前：“刘管家，汉山兄弟，你饶我一次吧。”
原来，槽头陈每天将黄豆装在裤腰带里，束在腰间，神不知过不觉地将牲口料带回家。
等孔春生回来，槽头陈不但把自己几年来如何偷牲口料交代了，也把其他几个雇工用什么手法偷东西，现场揭发。
“这小子，真没有德行。”刘汉山说。