林飞没来过矿山，他只得沿着马帮驮塃的路一路找去。
天大亮了，终于到了大坪子附近的山上。
赶了五十多公里的山路，林飞感到累极了。习武之人在遇到紧急关头，神精系统就会高度紧张起来，脑子也会比平时灵活许多。尽管他已经很累，但丝毫不敢放松警惕。
他躲山上的灌木丛里，想着怎么躲过这一劫。
大哥塞给他的布包里包着十块光洋，那是大哥多年的积蓄。大哥做的是技术活，收入比自己高。自己的那点可怜薪水，都花在看戏看电影上去了，没攒下一个铜板来。眼下国共开战激烈，国统区物价飞涨，自己要在大洋没花完前，找到能养活自己的活，还得找到不被猫菜（南当民间对警察的称呼）发现自己的藏身之所。这样的地方，只有进尖子（南当地方对私人拥有的采矿场所的称呼）背塃去了。估计警察局已经在矿区搜索过往行人了，自己得小心找到能容纳自己的尖子。
眼下是1948年底的冬天，天气虽然晴朗，但山上依然很冷。走了一夜，他感到又冷又饿又累。但他不敢进矿区，只得在矿区的山上漫无边际地向着他认为有尖子的地方走去，希望能找到自己的安身之所。
已是正午时分，他看到前方一片洼地上，有几间草房，宽大的场地上十多人和几头牛在忙碌着什么。几座看似坟包似的东西，也有人在一旁忙碌着。
走近一看，几头水牛各拉着一个比常人高的圆盘式石碾子，石碾子下面一个直径大约四米，宽约四十厘米，深大约二十厘米的圆形石槽，里装满褚红色的锡矿石，石碾子中心一根碗口粗的木棒穿出，通过木棒上的铁链连接木枷，木枷套在牛肩上。石碾子在牛的拉动下，艰难地碾碎石槽中的锡矿石。
那些像坟包一样的东西，表面用洋灰（水泥）抹得光滑，矿工们将矿浆浇在坟顶上让矿浆流下。矿浆在从上往下的流动过程中因重量不同，流速也就不同，从而达到了锡矿与杂物的分离。
几千年来，我们的祖宗就是利用这样的方法选出锡矿的。
林飞问了正在操作的女工，这个像坟包样的东西叫什么？女工告诉他叫云槽。
他问女工这里收不收人？女工用手指着第一间茅屋，告诉他要到里面去问工头。
走进昏暗的屋里，一个穿着与矿工没什么不同的人正在忙着把桶里的汞装到麻袋里。“老板，你们这里招人吗？”林飞问。那人直起身来，林飞看清了，是个四十岁左右的男人。“这里不招，但尖子上招，得进洞（下井）。这里的活只招女人。”
以后林飞才知道，矿山上不让女人进洞，认为女人进洞不吉利，会给尖子带来灾祸。“进洞也行呀。”小林回答。“那我带你去。”那人说。走出洼地，再爬了一段坡，光禿禿的山坡上，也是几间茅草房出现在眼前，茅草房后面有个与比常人稍矮的洞。林飞想那个应是矿洞了。
“张工头，给你带小工来了。这个看上去不错。”带林飞来的人，对正在忙着招呼工人给马帮上驮子的，一个穿着布鞋身着对襟玄色服装的中年男人说。“老赵哥，我看看。”张工头用惊奇的目光打量着林飞，再走近林飞，闻了闻林飞身上。然后唔了一声，对他称作老赵哥的人说：“行，留下吧。”然后对林飞说：“帮忙干活。”老赵哥对林飞说：“我们尖子最近挖到旺汞（富矿的意思）了，好好跟着张工头发财。”说完沿路返回了。
林飞帮忙送走马帮后，感觉更累更饿了。张工头对他说：“饿了吧，跟我到厨房吃饭去。”到了厨房，张工头招呼林飞坐下，让做饭的给林飞盛了一大碗米饭，一碗芋头煮白菜，外加一碟子酸菜。林飞先走到水缸边喝了一气凉水。山上的水很凉，林飞渴急了，也顾不了那么多。然后坐下，端起碗大口吃起来。张工头蹲在一边抽着大烟筒（一种南疆特有的竹制抽烟工具），一边看着狼呑虎咽的林飞。“饱了吗？”张工头看到林飞放下碗，问道。“饱了。”林飞回答。“不饱还有，矿山不比北平饭店大鱼大肉，但糙米饭管饱。”张工头一句“北平饭店”让林飞惊得从凳子上站了起来。“你惊什么，你给我们红脚杆（南当人挖苦矿工的称呼）出气，我们也不会让猫菜把你抓走的。”张工头看着林飞疑惑不解的样子，接着说：“早上湾子街的猫菜就找我们去说了，要我们看到你就去报告，不得私藏。”听了张工头的话，林飞警觉的心放下来了。“来尖子躲难的人多去了，猫菜们一般都抓不到。不过你这身太显眼了，还有你身上的油腥味。明天就进洞吧，让塃去去你那粉头样子和身上的油腥味。”林飞听到“粉头”两字，看看自己的穿着，也觉得这身在矿山真太显眼了。“走，我领你换衣服去。不然你这身草皮衣（南当人把下井人不下井穿的衣服叫草皮衣），来个人就说不清了。”两人走出厨房，正值进洞的矿工出洞。矿工们背着塃包，装束几乎都一样：头戴无沿毡帽，太阳穴边插着二指宽一拃长的竹片，全身被矿石染成褚红色，粘满矿尘的脸上，黑黑的眼珠在转动。十分疲惫的他们，三三两两互相帮扶着走出矿洞，夕阳照在他们身上，给他们增加了一层金色的油彩。
有首流传在矿山的《四季歌》，真实地描写了当时被称为“砂丁”的矿山工人的生活：
……
冬季里，北风起，
受苦不过走厂人。
下洞好似山耗子，
出洞好似讨饭人。
三个石头支口锅，
就地挖个洗脸盆。
逍遥日子老板过，
砂丁苦难数不清。
……
看到矿工出洞了，张工头连忙拖着林飞进了自己的房间，关上门后，丢给他一套脏兮兮的下井衣服和帽子，一盏电石灯，让他赶紧换下身上的衣裳。并交待他呆在屋子别出去，等到他去收完塃，吃饭时再让他去见大家，然后开门出去了。
“小花子，你今天背少了，明天再不多背点，年底要扣你的钱了。”林飞听到张工头的声音。“张工头，这两天身体不舒服，等着好了多背点。”那个被叫做“小花子”的人回答说。“老么童，今天不错。”林飞又听张工头说。“马上要过年了，赶紧多背点，到时候让张工头多给两个钱，好去南当听戏去。”“哈哈，么童又想那个唱花旦的了。”林飞听到一群人的笑声。“肯定的，我最喜欢他唱的《打渔杀家》。”那个叫么童的人说完，还哼了起来……
吃饭时，张工头领着林飞对大伙说：“这个是今天来的，各位大哥小弟关照关照。老钱哥你老红脚杆了，你就多关照关照这个新来的。”老钱回答说：“这小伙子一副背塃的身板，没问题。”
这家尖子共三间草房。大的是工棚（矿工们一般称工棚为伙房），工人，马，塃，工具共一间；工头自己一间小的，厨房一间比工头那间要大些，做饭的自己住在厨房里。
林飞抱着换下的衣服，拿着矿灯来到工棚里。他本想着大家会问他从哪里来的，可是大家都只互相说笑，没人关心他的由来。老钱给他安排睡在他身边后，也没问他什么，只是在和其他人开玩笑。
林飞主动问老钱尖子上的事，老钱告诉他：矿山上，因犯事来尖子躲难的事是常事。因矿山生活艰苦，尖子很难招到工人，老板对这些来避难的人也是从不打听底细。即使是警察来抓人，老板也是能躲的就让他躲，不让抓走就不给抓走。大家都习惯不打听别人家底。并告诉林飞?这家尖子有砂丁15人，算上张工头，做饭的和林飞，共18人。尖子老板是南疆临安人，是工头的哥哥。老板平素就在南当城里，一般不来尖子上。尖子最近挖到了旺汞，工作多起来了。每天要背两趟，体力不好的就有点吃不消了。听着小花子在一旁干咳，老钱对林飞说，小花子随父母、姐姐一起逃荒到大坪子，十二岁就随父亲进洞背塃。父亲前年得肺痨死了。母亲和姐姐在湾子街上卖烘豆腐。看小花子现在的身板，估计也是患上父亲相同的病了。
林飞看到了那个叫小花子的矿工，长得很瘦小。估计这两天把罪受多了，早早躺在铺上不出声。
躺在通铺上，呼吸着这汗味，牲口味，电石味和塃味混杂在一起的空气，小林似乎又回到了赶马的日子。他在想大哥好吗？是否受到他的牵连？他在想他是否已经安全了？井下是个什么样子？
由于太累，林飞没听到老钱的鼾声就睡着了。
厨房的鸡叫三遍，大家都进了洞。林飞才发现，这个洞对他这1.6米个头的人来说，能直着腰走路的地方没几处。大多地方都是要弯着腰，手脚并用才能通过。采场一次最多能容下五、六个人。采场这波人不走，下波人只能在宽点的地方等着。装满塃的塃包背在身上，本来很小的洞子显得更小。一些地方人才俯面通过半身，接着就要仰过面来往上爬。矿工们把这样的地方叫做“鹞子翻身”；有的地方要边用手撑着边用脚蹬才能通过，矿工们把这样的地方叫上“苍蝇搓脚”。好在林飞身强体壮，练过功夫，背着塃走不算太吃力。林飞现在才知道：插在毡帽里的竹片，是用来刮去额头上的汗水的。额头上的汗水如果用手来揩，不用竹片刮，脸上会糊上手上的泥巴，饱含泥浆的汗水会让你再也睁不开
眼。
三个月过去了，林飞已经成了个地道的“红脚杆”。走在湾子街上，尽管街上还贴着通缉他的通缉令，但再也不会有人能看出他是在北平饭店当过跑堂的林飞。
这天，老钱和么童，林飞早早出了洞。完活的他们，换上草皮衣，打算到湾子街上走走，去茶铺喝茶，听说书，顺便听听茶铺里的人讲讲国共开战的局势。
这已经是过了立春的49年。湾子街的茶铺很热闹。林飞他们进了茶铺，要了一壶茶，三笼小包子，边吃边听书，就着听听人们对时局的看法。
喝茶的人们边听着书，边小声谈论着国是。有人说共军不会过江，肯定要划江而治了。有人说毛下巴有痣是个有大志的人，肯定要统一中国的。听着众说纷纭的时局，老钱和林飞一头雾水。三人中有点学问的么童说，天下大事，分久必合。中国自满清灭亡到现在，已经乱了一段时间了，说不定共军真过了江统一了中国。
听完说书，吃完包子，三人茶足饭饱。出了茶铺，在湾子街上乱逛起来。