齐林苦着脸，听着收音机里面关于有色金属的国际市场价格。锡自92年开始就一路走低，今年更是暴跌，现在仅能卖到550美元一吨。她无奈地记录下锡铅铜价格，交到了调度室。这是她最近的工作：负责收集国际市场上公司生产的主要有色金属的价格走向。自打苏联解体，中国锡的主要出口对象消亡后，锡的价格就一直在走低，她感到，南当锡业公司风光的年代已经结束，苦日子就要来临了。
又是一个星期六夜晚，齐林和杨文相约在雅思餐厅。两人边吃饭边聊天。齐林透过餐厅窗户，望着波光粼粼的湖面出神，半天不出声。杨文知道她在想事情，静静地看着齐林，不出声。他看到快四十的齐林，岁月已经在她美丽的脸庞上留下了刻痕。想想自己的模样，岁月也应在脸上留下了沧桑，只是自己看不见而已。看着久不发声的齐林，杨文知道她肯定是有什么难言的事，只好找了个借口，说：“雅思餐厅只是名字不改，老板也换了无数次了。只有我俩是忠实的顾客不变。”齐林听了杨文感叹的话，转过身来，有点伤感地说：“我们在这里有吃有喝的，可是不知道我矿山上下岗的那些工友们情况如何？”原来齐林昨天下班时，见到了已经退休的范矿长，和他聊起大坪子矿的事，范矿长讲到了大坪子矿多人下岗，索道车间安置到各工段的那些工人，内退的内退，辞职的辞职，下岗的下岗。有点凄惨。当她问到林平是否也被整下岗时，范矿长告诉她，因为林平是林飞的儿子，他对林平也熟悉，所以知道林平也被弄下岗了，其他的人，他因人太多，也不会去关注了。她今天打电话质问已经是矿长的瞿永明，为什么林平也下岗？瞿矿长告诉她，这是工段安排的，他也打过电话问过，说是林平没有什么专长，在机修像他这样的人太多了，所以只能让他下岗了。而且这次下岗分流的任务是总部下达的，规定任何人不得说情。所以他也没有办法。刚才齐林看到湖水，想起了那年大雪和索道工友冒雪抢修索道的场景，心理伤感，所以不想说话。沉默良久，齐林说：“南当公司现在的状况，才仅仅是个开始，我们总部下岗分流，马上也要开始了。”杨文看着一副忧国忧民样子的齐林，笑着说：“不怕，如果你下岗了，我养你。”齐林听到杨文逗笑的话，也笑着着说：“你养我？抓痒吧？”杨文做出要给齐林抓痒的样子，说“我愿意。”齐林笑着挡开他的手，自信地说：“连我都下岗，南当公司不剩几个人了。”“看过《红楼梦》吗？”杨文问齐林。“看过王文娟演的越剧电影。”齐林狐疑地望着杨文，不知道他为什么这样问。“《红楼梦》里，有一段宝玉和黛玉的对话。黛玉看到贾家在逐渐衰败很是担心。宝玉安慰她说：‘不管怎么，也少不了我们俩的’。我俩两个从七品官，好歹也是县处级，再怎么也不会少了我们的。”杨文看透了似地安慰还在为她原来一起共患难过的工友难过的齐林。齐林没读过《红楼梦》，也不知杨文引用的《红楼梦》故事的真假，对杨文没良心的安慰话感觉有点反感，但又拿不出什么理由来反驳他。有点生气地看着杨文。杨文看着齐林的表情，知道聊天又聊错了感情，赶紧的说：“江山兴，百姓苦，江山亡，百姓苦。你无力补天，只能由它去了。”齐林听了杨文的安慰话，感觉自己确实也无能为力，只得收起自己的女人慈善的本性，低头吃饭。过了一会，齐林感情正常了，问：“你的小说写得如何了？”“写了近一半了。”杨文回答道。“好快呀。”齐林表扬地说道。“快什么，没时间写，只能挤时间了。”杨文自责地说道。停了一下，杨文对齐林说：“要不，我把我写好的部分让齐总工斧正斧正？”齐林听到杨文打趣的话，笑着说:“你知道我是工科女，不懂你写的那些花前月下的东西，不过，杨大作家那么抬举我，我愿意拜读杨大作家的处女作。”“好。我们下周见面时我带来给你。”杨文看到齐林愿意读他的作品，兴奋地说道。“一言为定。”齐林也想看看杨文写的东西，伸出右手，要与杨文击掌。看到齐林回到少女的天真，不再为刚才工友下岗伤心，杨文很高兴，也伸出手来与齐林击掌。
吃完，两人争着结账。齐林说：“我来南当，你请了好几次了，好歹我钱比你拿得多，这次我买单吧。”杨文笑着说：“行呀，你升官还没请过我呢。”两人出了餐厅，正准备顺着湖边散步。突然一阵吆喝吸引住了杨文：“卖鹌鹑茶叶蛋！卖鹌鹑茶叶蛋！”这是制鞋厂的何厂长，他怎么卖起鹌鹑蛋来了？“何厂长，你怎么了？业余时间赚外快？”杨文不解地问卖鹌鹑蛋的何厂长。“杨团长，我们厂被那个狗日常伟卖给私人老板了，我是第一个被清退的，没有生路，买了一个安徽人的鹌鹑茶叶蛋秘方，卖蛋逃生活。”“你们厂的产品销路好呀！我们去北京汇演，北京的同行还说他们在百货商店买到过我们南当的布鞋，夸质量好呢！”杨文大惑不解地问道。“常伟这个老嫖客说：南当的制鞋产业肯定竞争不过沿海的，早晚要破产，不如乘现在效益好卖了。”杨文听到何厂长的话，一时不知怎么回复好。齐林在一旁叹道：“资源型城市，兴也资源，败也资源。资源枯竭了，城市也就完了，东北就是例子。不注意扶持制造业，未战先败，南当，迟早就是第二个东北了。”两人无奈地看着何厂长推着载着鹌鹑茶叶蛋锅的自行车，一路吆喝着，消失在夜晚的人群中。
总部机关下岗分流动员大会开始了。会上，快到点的书记悲惨地说道：“我们南当锡业公司已经近百年历史了，现在走到了这一步，没想到呀，我们到省城，到北京，去求各部委求救我们百年南当锡业，可是没人理我们。哎，谁能伸出手，救我们南当锡业。”话音未落，已老泪纵横。看到台上的书记流泪，台下员工五味杂陈。倒是新来的万总经理稳得住阵脚：“从计划经济向市场经济迈进，老企业问题多包袱重，阵痛是免不了的。我们公司三万多职工，连带家属十多万，蜷缩在南当这小夹皮沟里，进入市场经济，苦日子是要过一阵子了。散会！”听完新来老总的动员话，散会的人群议论纷纷。组织部长穿过人群，对低头走路的齐林说道：“下午来我的办公室，我有事找你。”
齐林来到组织部，组织部长对她说：“早上的动员会你也听到了。我们机关目前有几个部门要下岗分流。其中一个是前几天成立的多种经营部。这个部有百十号人，应分流十多号人。我们想让你去这个部门挑担子。想听听你的意见。”齐林没什么思想准备，听部长这么说，直白地告诉组织部长：“我没做过多种经营的工作，没这方面的经验。”组织部长说：“不忙着回复，回去想想，明天一早答复我。”齐林回去想了半天，也没想出如果接手怎么开展工作的思路。她赶紧打了杨文的电话，想让杨文支支高招。结果杨文听到她说组织部考虑让她去搞多种经营，养活十多个员工，立马说道：“机关干部都是些骄兵悍将，你一副菩萨心肠，拿不下来的，赶紧的辞了。”齐林听了杨文的话，也认为自己不是那块料，决定不接组织部安排的这活了。当组织部长听到齐林说她干不了这活时，有点遗憾地说：“我们就是想着你人品好，分流人员在你手下不会日子太难过才选的你。不过，慈不将兵，你这性格，不当这个头也好。”齐林点点头，谢过了组织部长。临走，组织部长对她说：“我和范矿长是老乡，是他推荐的你。”齐林感激地对组织部长说：“谢谢组织对我的信任，我辜负组织了。”部长拍拍她的肩膀说：“像你这样量体裁衣的好同志不多了，有多少人盯着这个油水部门，找上门来主动要求干呢。”
雅思餐厅里，杨文打开随身带的公文包，把已经写好大半的《豆腐状元》手稿交给齐林，叮嘱道：“这可是我这几年的心血，你可别把我给弄丢了。”齐林小心地接过来，放在自己的拎包里，说：“放心吧，我知道它的份量。”“你们多经部最终谁去了？怎么开展？”杨文问道。“唉，别提了。去了个九头鸟，厉害着呢。人家搞的是‘以科室为中心’的多种经营。也就是各自为战，村自为战的多种经营游击战。我还以为会弄个大点的什么制造业来做做呢。”齐林苦笑道。“这招好！”杨文听了齐林的话，不禁叫好起来。“为什么？好在什么地方？”齐林不解地问。“才成立，没钱去搞什么大项目。各自为战，养活当下的各位。有了效益，各个科室向我纳贡，个人利益达到最大化。真可谓一招既出，立判高下。亲爱的，你服了吧。”杨文赞叹之余，不忘了挤兑齐林。“服服服，行了吧。”齐林听了杨文的分析，也由衷佩服这个湖北人的心计了。“不过，我认为应以部门为中心，好好想想做什么，上个能赚钱的，不以主业冲突的项目吧？他们搞的那些，到矿山搞小选厂，选尾矿什么的，这还不是与大公司争利。”齐林不太服气地说道。“哈哈，还是不服气是吧？你上的项目，能保证不亏钱？亏了，分流人员目的没达到，附带给公司一笔亏损。幸亏你没勇气接，不然，公司就把人选错了。”杨文笑批齐林，齐林也感觉自己的想法不成熟，尴尬地笑了。
回到宿舍，齐林梳洗完毕，躺在床上，打开杨文的手稿，看了起来。没看几页，就被故事给深深的吸引了，直到天快亮了才合上眼，随便迷了个把小时就上班了。
手稿看完了，两人在湖边边散步，齐林小心地把《豆腐状元》的手稿还给杨文，感叹地说：“你真有才，写得真好。我真没想到我会和一个小说家交上朋友，亲自看到一部小说的诞生。”杨文有点受宠若惊地说：“过奖了，还没成名呢。你喜欢，还得大众喜欢，能出版才行。”“现在出版处女作都得自己掏钱，你哪来的钱出版。”齐林担心地问杨文。“我也正在想呢，我把全部积蓄都搭上，应差不了多少。反正你也不给我娶的机会了，留着积蓄没什么用。”杨文说道。“没事，如果出书的钱不够，我倒贴，不要你的彩礼。”齐林笑着开放鼓励地说道。第一次听到齐林这样开放的话，杨文很激动，紧紧抓住了齐林的手不放。两人牵着手，环湖走了很久。
看了杨文写的《豆腐状元》齐林对书中女主角在丈夫患疟疾死后，靠卖豆腐，含辛茹苦地将独子拉扯大，儿子也争气地中了状元的故事深受感动。她想到了还在乡下的母亲。以前在矿山条件不好，这回来到南当城，应当把母亲再接来和自己一起住，再也不要让母亲一个人呆在乡下了。
齐林休探亲假回了老家，给援朝、父亲、弟弟、老祖、老学究扫了墓。带着母亲又回到了南当。母亲感觉到她可能再也不会回来了，给亲戚邻居道别时都是很伤感的道别话，让一旁陪着的齐林也感到很难过。