二月初，立春刚过，绵绵春雨如约而至。

在朝廷报丧的邸报送入安定县第二日，薛氏老太爷薛倧也溘然长逝。

节度府为先皇服丧，薛家大宅也为薛老太爷举办隆重丧事。

史匡威在府中换上麻衣丧服，冲着开封方向跪拜，假惺惺地哭悼一番，直接去了薛家大宅吊唁。

薛家人见史匡威穿丧服前来，觉得十分诧异。

老史煞有介事地宣称，自己是薛倧老太爷的晚辈，如何如何地敬仰薛老太爷，当年薛老太爷又是如何如何地教导自己。

老史在薛家灵堂对薛老太爷跪拜痛哭，鼻涕眼泪糊一脸，甚至比哭丧先皇驾崩还要入戏三分。

薛氏兄弟也对老史感激地行家属答谢礼，双方客客气气还不忘相互劝慰一番。

暗地里水火不容，刺刀相拼，丝毫不影响表面上的谈笑风生。

朱秀本想跟去吊唁，却被薛修亮红着眼睛厉声呵退。

不知情的，还以为他和朱秀有杀父之仇、夺妻之恨。

朱秀当然不会自找没趣，骑上黑蛋带着马三，拐个弯直奔判官宋参家里。

在朱秀前往良原之前，宋参和裴缙就相继告病在家，节度府的运转因此大受影响，朱秀累成狗才能勉强维系节度府各项工作的正常开展。

宋参和裴缙撂挑子不干，最恶劣的影响是导致节度府属官人心惶惶，各种流言蜚语满天飞，底下大小官吏人心浮躁，无法安心做事。

节度府想要安抚人心，争取底下大小官吏的支持，必须将宋参和裴缙争取到手。

否则史匡威的节度职权只能限于牙军，甚至还出不了节度府。

除非发动一场大战，将薛家和所有投效薛家的官员清洗干净。

如此一来，彰义镇对内元气大伤，对外或许会招致朝廷的强烈镇压，史家在彰义的人望民心，也将不复存在。

朱秀知道自己此行职责深重，本想好好打听，宋参平素里的喜好，看看能不能投其所好。

令他失望的是，宋参自从担任判官以来，除了到节度府官房办公，其余时候大多深居简出，几乎不参加任何宴饮交际，就连薛家邀请他到府上做客，也是能推就推。

宋参算是薛家和史匡威围绕判官职位斗争妥协的产物，因为他是外州人，在彰义镇没有根基。

而他也有一身真才实学，能力不俗，将钱粮府库之事打理的井井有条，节度府和薛氏都离不开他。

宋参表面上是居间派，实则还是倾向于薛氏，毕竟在彰义镇内部，除了牙军被史匡威牢牢掌握，其余权力还是薛氏占上风。

登门造访有求于人，却不知道事主有何喜好，朱秀想来想去也不知该送些什么礼物，干脆带上几斤白盐，聊表心意。

一座寻常宅第正门前，马三扣响门环，不一会，一名老仆拉开门闩，狭开缝隙打量登门之人。

道明来意，老仆道了句稍等，进去禀报，过了会，宋参匆匆赶来迎接。

“不知朱掌书记光临，宋某有失远迎，快请！”

一身素服的宋参仍旧笑眯眯的一团和气，打开中门礼迎。

“宋先生客气啦，如今我已被节帅免去掌书记之职，先生还是直呼我姓名好了，免得惹人耻笑。”

朱秀拱拱手满脸戚戚然。

“朱少郎。”宋参微笑，心里却一阵腹诽。

节度府对外宣称将你下狱问罪，怎地不见你老老实实待在监牢，还整日里骑驴四处溜达，惹得薛修亮几次跑到节度府抗议。

这朱小子，得了便宜还卖乖，着实坏滴很。

宋参引着朱秀到了堂屋，这座宅子就是一处普通的两进院，跟薛家大宅完全不可比。

一路走来也没见几个仆从，春寒料峭的天气，也不见宋参披件皮氅，只穿一件缀补丁的袄衣。

进了堂屋，朱秀看见几只大箱子放在墙角，箱子上还绑缚红绳。

一张礼贴搁在案几上，宋参拿过随手递给老仆，让他下去备茶。

“昨晚薛司马造访寒舍，还未来得及收拾，朱少郎见谅。”宋参淡笑着说了句。

朱秀干笑两声，大大方方让马三将装白盐的口袋送上：“上好的白盐，还请宋先生笑纳。”

宋参看了看，捋须笑呵呵地道：“某在安定住了许久，也算半个泾州人，如今还是第一次吃到泾州自己产的盐，个中滋味，当真值得回味！”

“谁说不是呢！”朱秀感慨，“彰义百姓苦于缺盐，日子艰辛，往后，我们就能吃到自己产的白盐，再也不用拿辛苦种出的粮食，去换外州掺了砂砾的杂盐。”

宋参道：“若有盐利在手，彰义镇将来的发展不可限量！”

朱秀笑道：“宋先生担任判官多年，精于税赋之事，盐利进项若交到先生手中，必能为彰义军精打细算，积攒家底。”

宋参摇摇头笑道：“某才疏学浅，只怕难当重任。”

“呵呵，先生过谦了。”

宋参微笑以对，默然不语。

朱秀坦然道：“以先生之智，不用我说，也能知晓我来意。如今薛氏想取代史家做彰义之主，薛氏所依仗者，在内，无外乎钱粮，在外，无非是和定难军还有凤翔节度使焦继勋的姻亲关系。

而今节度府手握盐利，无疑断薛氏一臂，迫使其不能通过贩卖高价盐盘剥百姓，牙军的粮饷供给也不再需要薛家。定难军和焦继勋毕竟是外镇，就算有心支持薛氏，也不可能明目张胆以武力胁迫。

毕竟上头还有朝廷管辖，藩镇私相攻伐，绝对不会被朝廷所允许。”

宋参含笑点头，听得极为仔细。

朱秀又道：“眼下，宋先生掌握府库大权，你手里的两千多石粮食，就是牙军军心稳定的基石。在夏粮收获之前，这些粮食至关重要。节帅请先生以彰义军民为重，在此关键时刻，千万不要误入歧途。”

宋参捻须轻笑道：“朱少郎这番忠告之言，却比不上薛司马说的好听。”

朱秀哑然失笑，指着墙角几只大箱子道：“只怕礼物也比不上薛氏给的丰厚吧！可先生为何还是不肯将府库钥匙交给薛氏？”

宋参目光微闪，笑道：“朱少郎不妨猜一猜，为何？”

朱秀拱手，肃然道：“因为宋先生乃真正的有识之士！你知道如果薛氏掌权，必然不会长久！对彰义军民来说，无疑一场灾难！”

宋参笑容逐渐收敛，沉默片刻道：“为何如此说？”

朱秀起身，带着几分悲痛道：“薛氏为一己私利，竟然忍心用高价盐盘剥百姓长达数年之久，对民生疾苦视若无睹！就算让其掌权，终究也不过穷两州之民，富薛氏一家之私！如此不恤百姓之人，如何能做彰义之主？”

宋参低垂眼皮，默不作声。

朱秀紧接着道：“薛氏争权，不过是想攀高位，为家族谋私，何尝真正为彰义百姓考虑过？宋先生也是苦寒出身，当年以弱冠之龄高中进士，一篇《取定荆南策》也曾轰动洛阳，如今怎会俯首于薛氏这样，鼠目寸光、为富不仁的土豪劣绅？”

宋参嘴唇嗫嚅，满脸动容，不禁讶然：“你...你怎知我旧时所作？”

朱秀微微一笑，当即摇头晃脑背诵几句：“‘荆南地狭，扼居南北要冲，高氏无德，岂能窃之长久？朝廷当发王师以定之，北连南阳，南抵沅岳，进逼伪楚，西慑川蜀....此诚三军将士之盼，兆民之望也....’”