又是一份北疆的急奏，紫苏有点不敢看了，距离上一次永宁王的急报不到十天，可是，她知道里面是关于什么的奏报，正因如此，她不怎么敢看了。
叶原秋有点疑惑地看着太后，不知道为什么她的手只是按在封漆上，却迟迟不拆封匣，可是她的眼中却满是毫不掩饰的急切。
“你们都下去，哀家想一个人呆着。”紫苏淡淡地吩咐，叶原秋与所有的执事宫人应诺退下。
宫殿的门悄然合上，紫苏借着封闭的空间沉淀心神，深吸一口气，沉稳地打开封匣，一份没有封套的奏章平整地放在其中，紫苏再一次深吸一口气，缓缓地吐出，随后才伸手取出那折得整齐的素笺。
“臣左议政齐朗稽首，恭请皇上、太后圣安……”只看这一句，紫苏便松了一口气，无力地倚向椅背，也是这时，她才发现，打开奏章的瞬间，她竟然屏住了呼吸，看到这句毫无意的请安辞，她便明白，事情顺利解决了，否则，这种急报式的奏章，齐朗根本不会浪费笔墨在这种文辞上。
十天前，齐朗只领了十名左右的侍卫亲兵直奔平关，他本来想的是，成佑皇帝应该是想就周扬向元宁施压，因为近来北伦的注意都在西南边，机会难得，因此，也不必带太多人过去，便只向永宁王要了他的亲卫，可是，当天下午，便在路上接到平关急报，成佑皇帝的御驾未到，古曼的禁军——天元骑已经在平关前布防了。
临行前，夏承正终是不放行，给了齐朗手令，允许他调动平关周围的军力，齐朗先到平关，仔细研究了一下，又与平关守将讨论了一个时辰，两人都认为古曼倒不会进攻，但是，若有机会，可心施加压力，成佑皇帝也不会放过，毕竟平关并非要塞，守军不足五千，根本无力与古曼的天元骑相抗衡。
“齐相，卑将以为，您还是尽快离开比较好。”平关守将袁布认真地进言，他自己是职责所在，与古曼大军不敌，最多不过战死，而且，敌人数倍于己，也不会担上什么军法罪责，但是，若是齐朗有了闪失，自己便是死，也要担个保护重臣不利的罪名，只怕会祸及家门。
齐朗却摇头，站在城墙上，看着平关城内正在撤离的百姓，他只说了一句就挡住了袁布的劝辞：“这些平民至少还要一天才能离开平关，这里是周扬旧土，若是我元宁的军队连保护平民都做不，如何收服北疆？”
袁布只是武将，可是，也知道，若不能收服人心，攻占再多的土地也是无用的，而且，齐朗是一品重臣，他无法违背齐朗的命令。
“袁守备，从现在开始，本相接掌平关防务，请您务必配合！”齐朗边说边取出夏承正的手令，虽是地方守将，可是永宁王一直节制北疆所有兵马，这道手令袁布自然不能违背，因此，他没有多犹豫便答应了。
齐朗没有要平关的兵符、将令，而是让袁布派人急至平关东南的一处军营，那里是石云将军的大营，石云是北疆的老将，并没有名震天下的战功，但是，前任永宁王曾说他是“善战者无赫赫之攻。”石云作战没有太多的计谋，，手下将士也不是勇猛善战，可是，令行禁止，不动如山，向来都能很好地完成上司交代的任务。齐朗将夏承正的手令与自己的命令一起带给石云，石云立刻派偏将领了一半的人马，近两万人驰援平关。
成佑皇帝御驾到达前，援军已经赶到，齐朗亲自出平关相迎，前来的偏将是石云的侄子石原，年仅二十岁，这让齐朗不禁皱眉，迷惑地问：“石老将军怎么让你统军？”这话相当不客气，不过，大敌当前，礼仪客套也就无足轻重了。
石原也是老实人，看看来的军队中，校尉级的人都比他有经验，也红了脸，但是，他也有话答：“石将军说，这次来是听齐相您调遣的，哪需要什么统兵之人，让卑将挂个名，好好向您学！还说，齐相您虽然不是武将，可是用兵犀利，不必别人操心。”
齐朗不禁摇头，笑道：“我倒不知道石老将军对我这个晚辈评价如此高！”石原喃喃，不知如何答话，但是，齐朗也没想他说什么，问了他兵马的情况，石原倒也说得头头是道，毕竟是将门出身，从小就熟知此道。
“齐相，我们要做什么？”石原说完情况，便急切地问道，齐朗却笑道：“不必做什么，让所有人先休息吧！平关正在布防，只能请你们驻扎在关外了。”
看着他们井然有序的行动，齐朗暗暗赞叹，随即看到一个熟悉的身影，让他微微扬眉。
当天晚上，天元军中树起帝旗，成佑皇帝的御驾到了，没多久，就有使者到平关，邀请齐朗明日赴宴。
出使古曼两年，齐朗自然知道成佑皇帝所谓的宴会可不是歌欢舞乐的宴会，而是，所有人围成一圈，中间的表演就是各人随从的比试，成佑皇帝的确有示威之意。
两国有盟约，成佑皇帝非常大度地将宴会场地设大营之外，齐朗到达时，更是让自己的亲卫相迎，给足了齐朗面子，齐朗也执礼如仪，漫不经心地看了一下陪驾的人，便知道，古曼宫廷进行过一次洗牌了，成佑皇帝的亲信已经掌握了实权。
宴会进行过一半，除了齐朗，所有人的随从都比试过了，成佑皇帝看向齐朗，笑道：“齐相是老朋友了，难道不玩玩吗？”
“就是，齐相又不是不懂规矩，今天为什么不玩啊！总不会是没带赌本吗？”有与齐朗还算有交情的人跟着起哄，齐朗起身，举杯敬成佑皇帝，随后说：“陛下恕罪，外臣此次来，并未带亲卫随从，这些人都是我元宁的将士，外臣实不敢拿他们取乐。”
成佑皇帝眉头微皱，不满地道：“难道场中比试的不是我古曼的勇士吗？齐相？”
齐朗淡淡一笑：“古曼大军，闲时为民，战时控弦带甲，可是，元宁不同，外臣的亲卫是家中豢养的侍卫，这些却是元宁北疆的正规军，怎可命他们比试取乐？”
“齐相可真是公私分明啊！”成佑皇帝冷言，“朕当你是朋友，邀你赴宴，你倒当成公事了！”
“外臣此来北疆，身负皇命，岂能为私事？”齐朗眼都不眨一下，正色回答，成佑皇帝倒是一时语塞了。
“好！”成佑皇帝大笑出声，却让所有人心惊，“齐相不谈私事，我们就议国家大事！”
“陛下请讲。”齐朗凝神戒备，面上却是一片淡然，他非常清楚，这个皇帝可不是寻常之辈。
“朕与你各遣人比试，输了的一方须派军协同赢的一方做战，但是没有战利品可拿！”成佑皇帝道出比试的内容，见齐朗皱眉，便补充了一句，“当然只有一次。”
齐朗沉吟了一会儿，摇头：“陛下，外臣虽为钦差，可是，派兵协助一事，外臣无权作主，只有元宁朝廷才能决定。”
“齐相似乎没什么信心啊！”成佑皇帝笑言，齐朗也不讳言，淡淡地道：“古曼勇士的神威天下皆知，外臣也不敢作掩耳盗铃之举。”
“那么齐相有何高见啊？”成佑皇帝心情大好，笑着问他。
“外臣想，陛下一离开平关，就有开疆拓土之意，就以陛下随后欲取之地为注，若是陛下的人赢了，只要此次陛下欲取之地并非至略领土，元宁绝对不干涉，若是陛下输了，下一次，元宁大军欲取之地，只要非古曼领土，古曼不得干涉，如何？”齐朗淡淡地道出自己的提议。
成佑皇帝没有立刻回答，思忖良久，才道：“齐相很聪明。”
齐朗微笑，低头行礼，回答他：“这是外臣尚可决定的赌注。”
“好！”成佑皇帝答应，齐朗却再次提出要求：“陛下，外臣可调一千轻骑来此，不过，一次比完未免太枯燥了，不如分三次，第一次，三百人，第二次，六百人，第三次，一千人，三局定胜负，如何？”
成佑皇帝再次沉默了，看了齐朗良久，再轻轻颌首，但随即道：“除了在场比试的人，任何人都不得协助，让他们自己发挥如何？”
“自然。”齐朗深深地看了成佑皇帝一眼，才出声回答。
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