“如此便多谢先生了。”阮元也再拜道：“只是先生，阮元今日却还有一事，甚为关要，想要请教先生。眼下海塘账务，我这几日看来，颇有不解之处。这海塘我也曾经多次前往巡视，只觉所用之工，所备石料，与海塘账目相差甚远，有些工程，大抵一千两银子就能办下来，可账上却写了两千两，这样的账加在一起，总数也不少了，却不知其中竟有什么缘由呢？”
“中丞可知海塘帮办之事？”汪辉祖问道，阮元也点了点头。
“海塘之弊，多在帮办。”汪辉祖道：“中丞或许不能想象，平日办事，都是花钱多，能办成的事就多，可这海塘却是相反，花钱越多，能办成的事反倒越少，花钱少，或许还能办成更多的事。只因这帮办之制，是在让许多人去做他们不熟悉的事务，那他们被人欺瞒，也就在情理之中了。依例，海塘工程，不仅沿海各县需要出资购买石料柴料，不沿海的很多县，也都要各出一笔钱帮助修理海塘，这便是所谓帮办了。富阳、临安诸县，本来没有海塘，却也有这笔费用，中丞可以看看是否如此。而这些帮办之县，其实大多不知海塘兴办，需要什么材料，也不知这些材料如何采买最为方便，有些人去买柴料，往往去的是柴价最贵的地方，有些人不知石料柴料质量如何，只买到了相对应数量的石料柴料，便即交差了事。这些采买诸项，凭空耗去多少银钱不说，买来的石头木柴，还有许多是不能用的，这可不就浪费了官府用钱了吗？所以老夫多年前为长麟中丞监修海塘，便想着革除此弊，无奈当时长麟中丞深居抚院，老夫见不到他啊。如今老夫却也有了周全的办法，中丞不如先告知需要帮办的不沿海各县，这笔帮办费用，每年留下一小部分转交沿海各县，其余的一律裁撤，至于采买石料柴料之地，也当由官府详加参定，选出石柴价格不贵，质量也说得过去的地方，并且将石柴价格告知沿海修塘各县。这样各县有了市价做参考，就可以依价采买，却也不会被商人蒙骗，被奸吏从中作梗，公款私用了。”
“先生所言，确有道理啊。”阮元不禁大喜，忙再次拜过了汪辉祖，道：“这海塘帮办之费，若是各县都能裁下一些，用以填补亏空，不出三五年，就能补上一大块漏洞了。而且，这笔费用裁了，却又不影响兴修海塘的用工用料，简直是两全其美啊。先生之言，也算是造福沿海百姓了。”
“中丞何必自谦呢。”汪辉祖笑道：“中丞来浙江做这巡抚，虽说只有一年半的时间，可老夫看着浙江刑狱、捕盗诸般庶政，却正是中兴之象啊。老夫是雍正年生人，浙江之事多有了解，老夫敢说，自李敏达公以后，你是这几十年里，浙江巡抚中的第一人！这帮办之弊，中丞若是除了，那自然还是中丞的功劳了。”
汪辉祖所言李敏达公，便是雍正朝名臣李卫，阮元听闻汪辉祖如此盛赞，一时也自然欣喜。这时，一名抚院书吏忽然从外走上，手中拿着一封拜帖，向阮元道：“禀中丞大人，定海李镇军到了，说是听闻杭州铸炮之事已毕，前来与中丞大人交接。”
“好，我这就过去。”阮元听闻李长庚前来抚院，也自是大喜过望，遂暂时告别了汪辉祖，前往抚院前厅去了。
“杭州府特别以丝绸贸易而闻名，我们毫不奇怪的遇上大商店和货栈，就规模和其中的货物来说，它们可以说与伦敦最好的店铺不相上下，这里街道虽狭窄，却有比京城街道优越之处，因为铺有大石板。我们经过的大街还有肉铺、糕点铺、卖鱼的、卖大米和其他谷物的……根据城的大小和形势，我估计人口并不比北京的少。”
这是八年之前，马戛尔尼使团南下之际，使臣巴罗在其行纪中所言。杭州数百年来，皆为东南繁华之地，这时经清代百余年太平，更是一时繁盛，无以复加。《浙江通志》亦有言曰：登吴山而望，东则江涛浩淼，万顷安澜，而闾阎之内，肩摩毂击，烟火万家，盛世太平之象，毕收于襟带间矣。
若是从吴山向东而望，山脚之下，一座牌楼高耸而立，这是城隍庙前的城隍牌楼，因城隍庙便利之故，这里也是杭州新兴的一大集市，自牌楼至通江桥，一路店铺林立，商客往来如云，时而也可见到一些达官贵人的车马，从大街上缓缓驶过。城隍庙街与通江桥之间，尚有一条大街横贯而过，自凤山门通向北面更加繁华的清河坊。大街之中，一处高楼矗然耸立于五公山脚，人称镇海楼，平日楼上，也有十余兵丁往来巡视，以维护南北两处商业区域治安。
这时的通江桥头，一顶软轿正在缓缓经过，这软轿却与寻常轿子不同，顶盖和轿帏漆作黑色，轿檐却漆作绿色，乃是二品要员家中的用轿，共有四名轿夫一同抬轿。轿子之后，还跟着六名亲随，既然轿子是从通江桥东向西而进，那其中坐的，自然是巡抚部院的眷属了。
这时轿子之中，两个轻柔的女声正在缓缓交流着。
“夫人，你真的好厉害啊，就那一次筵席的工夫，你就能让那十几个绅士家的夫人对你心服口服，当即把育婴堂的事定下来了。我……我真是根本不敢想啊。”这是谢雪的声音。
“月庄，这有什么难的啊？我先前就让莲儿她们去查访过，那日赴宴的各位夫人，都是家世良好，品行又让人信得过，家中没什么劣迹之人。只要让她们回家劝说家里帮助育婴堂，其他的绅士人家，哪里还敢继续坐着不动啊？再说了，这次宴席我们准备的也很多啊？孔顺哥哥这次可是把看家本领都拿出来了，你还记得吧？席上鲁菜、浙菜、淮扬菜、京味菜应有尽有，那些绅士夫人就算之前见过不少美食，也很难同时见到这许多名菜啊？咱们如此诚心实意，她们自然也就被打动了。”孔璐华在轿中对谢雪说道。
“不过夫人，你那日的风采气度，也真是……真是让那些绅士夫人，一时黯然失色呢。”
“这个嘛，也很简单啊？我既然清楚了她们家世人品、家中情况，那后面和她们交流，也就有重点了啊？我就专挑那些我熟悉，她们听了多半也会喜欢的话题，这样她们听着，也能和我聊得来，而我这边又可以随时保持主动。这样下来，这顿饭还能不让她们心服口服啊？”孔璐华对于自己的发挥，显然也是非常得意。
“夫人说的，也有道理啊……”谢雪听着孔璐华对自己的解释，也不住点头称许，只是这时，她心中也隐隐有了一个想法……
“夫人说的这样简单，或许，这件事本来就很容易呢……”
“不过这样一来，却也是可惜了。”孔璐华似乎没有看出谢雪在想什么，而是感叹道：“本来我们姐妹三个，是想着今天一起去城隍庙的，可是育婴堂的事，这几天办得太快了，今天我又约好了时间，只得让书之姐姐帮我去育婴堂了。对了，月庄，我……我好像还是第一次，只单独和你一同出门呢。”这时孔璐华也忽然想起，虽然妻妾三人平日感情深挚，但彼此之间，亲密程度却并不相同，自己更多愿意和刘文如说话，或者三人一起出行，即便是之前几年自己和谢雪练习画艺，也都有刘文如在场，想到单独与谢雪一起出门的情形，她心中却全无印象。
“这……好像是这样吧……”谢雪似乎也记不清二人出游的情况，但忽然之间，谢雪只觉眼前一花，竟是有些疲倦了，不觉对孔璐华道：“夫人，我……不知道为什么，今天感觉好累，要不，咱们拜过城隍庙，就回家吧，我不想去街上了。”
“月庄，你这是怎么了？这可不像你呀？平日出门，要说买些丝绸玩物，你每次都看个不停，今日怎么突然没兴趣了？难道是第一次单独和我出门，你……你不喜欢我啊？”孔璐华听谢雪之言颇为反常，心中不觉纳闷。
“我没有！可是夫人……我又觉得有些饿，不知怎么，这几日总是吃不饱。”谢雪似乎也不清楚自己有什么问题。
“吃不饱不是很正常吗，就夫子那样……可是妹妹，我们一个时辰之前，才吃完早饭啊？”
“夫人，要不我先回去吧……”
“回去什么呀？这都过了镇海楼了，再过一小会儿就能到城隍庙了。好啦，要是你真的累了，我们拜完城隍，就先送你回去吧。”孔璐华看着外面景色，对谢雪安慰道。
一行人渐渐过了凤山门大街，最后面的几名随从，也相继进入了城隍街内，眼看不远处的前方，便已经是城隍牌楼。然而，就在一行人全神贯注于眼前的城隍庙之时，西首一个角落之内，忽然传来了一个低沉的声音：
“动手！”
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