山海关一战遭遇清军偷袭，大顺军伤亡过半，按理说，如此战损大顺军早该土崩瓦解，兵士溃散。
但李自成凭借营中各将和老卒顽强的组织力，沿途收拢残部，化零为整，仍保持一定的建制向京师后撤。并在后撤的过程中，组织了几次针对身后追击清军的埋伏反击。
双方互有损失，又以顺军更甚。先是刘宗敏重伤不醒，再是断后阻截的谷可成身死，一齐断后的左光先马腿不慎被砍，自此下落不明。
率领清军衔尾追击的是为镶白旗旗主爱新觉罗.多铎，官至定国大将军，麾下有满八旗兵六十个牛录，再辅以三千汉八旗乌真哈超，总计两万余人。
这几日里，李自成对清军的实力越来越了解，而随着了解的深入也越发胆寒。
他曾命手下在道中抛洒金银，试图延缓清军追击的速度，这招用来对付明朝官军屡试不爽，用在清军身上却丝毫无效。而且，最让他忌惮的，一是逢战必当先的清军白甲巴牙喇，名为骑兵实则是一种重甲骑马步兵，由里而外身披锁子甲、棉甲、铁甲三层甲胄，骑射神准步战无人能敌。箭射不穿刀砍不进，以一敌十，杀得顺军直呼其为“白甲阎王”。
二是乌真哈超部，这是清军用关外汉人建立的火器营，火炮火铳一应俱全且比顺军更强。这些都归功于皇太极对火器的重视，以及孔有德、尚可喜等明朝将领归降满清后，带去的火器技术和火器瞄准要领。
至此，就算顺军与清军野外仍有一战之力，李自成也不愿再战，一心只想撤回陕地，等四散于河南、山东、山西、陕西各部聚集后，再做打算。
只是，这样的行为无疑于将京师、河北拱手送给清军。
李自成当然也不情愿，强行军数日赶至京师后，先是诛杀了吴襄满门。又因不想让清军轻易获得皇位正统，不顾阻拦将之前搜获的崇祯子嗣处死，即前明太子朱慈烺、定哀王朱慈炯、永悼王朱慈炤。
随后在京师、河北实行坚壁清野，将金银粮草悉数搜刮带走，带着愿意随军入陕的文臣于石门一带由井陉进入山西，扼守固关、娘子关。
兵败山海关的消息，以极快的速度传向山西各地。
同时，有关京师城破，崇祯自缢大行的塘报也刚刚传到了应天府（南京）。
自大顺军兵临京城，朝廷的政令便再不得出，应天的六部大臣在收到崇祯“命天下起兵勤王”的命令后再无京中消息。又是勤王，又是音讯全无，使南京各衙门大臣、守备太监、勋臣们越来越感到不安。
兵部一密阁中，南京兵部尚书史可法将朝中大员齐聚于此，开起了一场关门会议。
所议之事不外乎崇祯帝大行，其子嗣下落不明，究竟立哪位藩王为社稷之主。此事在朝中分为两派，一是按血脉亲疏论，近在淮安的福王朱由崧在伦序和地理上都为最佳，朝中有识之士皆力挺福王。
另一派则由东林、复社成员组成，东林党魁钱谦益带头提出改立潞王朱常淓。原因为何？早年明神宗时期，欲立福王朱常洵为太子，但此事被东林党人做梗，化为泡影。而朱常洵之子便是朱由崧，倘若福王登基，焉能不就此事清算于东林党？
东林党人为此惶恐，所以不顾伦序，只为一己私欲力撑潞王朱常淓。
“值此危难之际，仍在内斗，大明朝安能不亡？”史可法望着两帮人争锋相对的模样，心中悲苦万分。眼下史可法在应天有举足轻重的地位，称之首席大臣也不为过，然越是如此越让他两难，因为他的决定会真正影响整个国家的走向。
史可法师从左光斗，而左光斗又是东林党人，所以他的身上也有东林标签，然而真要立疏不立亲，违背伦理纲常？
“唉。”史可法在周围人的争吵中，无奈叹息.....
远在大同的崇祯，不知也无法预知子嗣身亡的事情。因为在他的后世记忆中，只对一些历史上的重大节点有一定了解，不清楚具体脉络，要怨也只能怨后世的自己是个理科生，没好好学习历史。
杨伯先此去阳高募兵已有七八日，仍是未归。
崇祯也不闲着，拉着宋献财在城中四处奔走，让他为自己引荐结交顺军将领和官员。
这不，今日宋献财在凤临阁又组了个酒局，说是有大人物莅临。
崇祯洗漱完毕，换上一袭青色长衫，看了看铜镜中的自己，比以前年轻许多，好似回到弱冠之年。突的想起后世自己曾看过的一部洋人电影，现在这样就很好，可千万别真的返老还童啊。
崇祯就此事调笑了一番，整理妥当，出门与宋献财前往酒楼赴约，待二人走后，王承恩才悄悄地从崇祯房中走出，由后门离开。
推开风临阁天字一号房的珠帘，崇祯一眼便瞧见那日代王府门口的文书赫然坐在其中。他旁边还坐了个黝黑恶汉，坦胸露腹，手中搂着同样衣衫不整的美姬，自顾自的上下其手。
那文书也看见了崇祯，嘴角轻轻上扬，一脸玩味神色。
宋献财引崇祯落座，介绍起来：“来来来，我给二位大人介绍一下。”
“这位便是老弟之前给大人提过的谷都尉，乃家兄....”
话还未说完，那文书打断道：“都尉大人，当日一别，风采更甚啊。”
宋献财一脸疑惑，看了看两人，莫非你们认识？
崇祯淡淡回答道：“想不到改日一叙，这么快就见面了，缘分呐。”
“咦，你们认识？”恶汉停下了手上功夫，问道，文书不语。
“这位是张将军。”宋献财心感气氛稍显诡异，倒起酒，替崇祯介绍起来。
崇祯朝恶汉抱了抱拳，说道：“可是过天星张天琳？”
“你认识额？”张天琳还以为是陕西老乡，自称起额来。