郑地,岭州城。

  夜半三更，一骑快马飞驰而过。骑士踏月而行，直奔昔[ri]的郑国都城。

  城墙上火光通明,城门[ri]夜不闭,运送木材石料的队伍排成长龙。

  “车在左，人行右,马、驴、骡牵好，生乱问罪！”

  几名主事一字排开，身边跟随强壮的奴仆，脚下堆放半人高的藤筐。筐内塞满大大小小的木片，有的十分陈旧，痕迹斑驳,有的还带着新鲜的木香。木片上大多写着字，少数是以图形代替,用作入城的凭证。

  夜[se]下，城内大街小巷熙熙攘攘，尤其是最先修复竣工的东城和西城,更是人来人往车水马龙,一派热闹景象。

  “让开，让一让！”

  一驾马车飞驰而来,拉车的驽马异常暴躁,撒开四蹄横冲直撞，沿途撞翻了不少摊位，差一点还伤到行人。

  驽马一路狂奔，车夫压根控制不住，只能拼命拉住缰绳，拔高嗓门驱散行人。

  数次险象环生,车夫嗓子喊哑，急得满头大汗。

  “快让开！”

  道路尽头是一排新起的建筑，二十多个匠人围在一起，还有几十名壮硕的村人。他们手持木牌，等着从主事手中领取工钱。

  马车冲来时，匠人们正弯腰扛起粟米，为沉甸甸的重量喜笑颜开。

  “几天的活竟能换半月[kou]粮！”

  “我换布。”

  “城西有盐，我要领钱去买。”

  匠人们正在说话，耳边就传来呼喊声。

  几人来不及转身，马车已冲至身后，眨眼就要撞飞一名匠人。

  “危险！”

  “快闪开！”

  惊呼声此起彼伏，建筑周围的人群极力避让。

  有相[shu]之人意图拽开匠人，奈何人群拥挤如水流相逆，别说是救人，不小心跌倒就会遭遇踩踏，连自身都难保。

  千钧一发之际，两名男子越众而出，一人握拳砸向驽马，奋力扳住马头；另一人趁机推开吓傻的匠人。

  砰！

  一声钝响，马颈被拳头击中，拳印处能看到凹陷，足见力量惊人。

  驽马受到重创，无法继续前冲，四腿弯曲轰然倒地，[kou]鼻涌出血[se]的沫子。

  “我的马！”见驽马伤重倒地，车夫脸[se]大变，顾不得身上的擦伤，扑向马身一阵呼天抢地。

  危机解除，人群摆脱混乱。

  众人惊魂未定，看着倒地的驽马和翻倒的马车心有余悸。匠人更是双腿一软直接坐到地上，后知后觉冒出一身冷汗，半天站不起身。

  车夫嚎啕不停，甚至有要拦马两人赔偿之意。

  “闹市纵马险些伤了人，竟然还敢叫嚣，押他去县衙！”

  受惊之人愤愤不平，纷纷叫嚷将车夫抓起来送去县衙问罪。

  见势不妙，车夫连忙收起讹钱的心思，再也顾不得嚎啕，爬起身向周围说好话，一圈圈拱手弯腰：“我有过，我愿

  赔罪，莫去县衙。”

  壬章赴任之初，就在城内颁布严令，实行严刑峻法。

  随着屠刀一次又一次举起，众人见识到县令的铁腕，岭州城从混乱无序变得井井有条，窃贼盗匪绝迹，城内风气焕然一新。

  壬章的执政能力超凡绝[lun]，严酷手段也令人望而生畏。

  想到城内的严法，车夫哪里还敢动歪心思，连连向众人赔罪，主动向找来的摊主赔偿损失。

  不过眨眼时间，鼓鼓囊囊的钱袋变得干瘪，让他[rou]疼不已。

  事情顺利解决，人群陆续散去。车夫找来城内的商，商量卖掉驽马，挽回一些损失。

  “真是倒了大霉。”看着商人称量算钱，车夫站在一旁唉声叹气。

  商人同他是老相识，深谙他的秉[xing]，看不惯他这副样子，开[kou]道：“得了，别装模作样。你这马生得矮壮，没有钉马掌，不像是经过驯养，九成是从戎人手里换来。野马敢用来拉车，真是胆大包天。你该庆幸没伤人，不然等着进牢房挨鞭子吧。”

  当面被揭穿老底，车夫不再装可怜，讪笑两声，走近商人说道：“瞧你说的，我可是赔了不少。”

  “戎人的马不值钱，你占了大便宜。”商人哼了一声，指挥仆人继续称马，眼见马半死不活，皱眉道，“没有今[ri]这遭，驯养十天半月，价定然高。”

  车夫不说话，心中很是后悔。

  奈何事成定局，世上没有后悔药，只能按照商人出价[jiao]易。认真盘算一下，减去赔出的钱，竟也没有损失多少，反而小赚一笔。

  “难怪都说和戎人市马能发财。”掂了掂钱袋，车夫感慨道。

  “确实能发财，不过风险也大。零星买卖全靠运气，大量市马要去荒漠，丢命的不在少数。许多豪商都是有去无回。”商人一边说，一边命人将马抬上车。

  “赚钱也得有命花。”车夫缩了缩脖子，打消萌生的贪念。想起拦截驽马的两人，对比他们的发髻和衣履，暗暗琢磨两人身份，自言自语道，“八成是晋人，还有可能是甲士，方才真是昏了头。”

  商人奇怪地瞥他一眼，不[yu]多管闲事，当即同车夫告辞，命奴仆驾车离开。

  车夫将钱袋贴身收藏，不舍得在城内买马，驴和骡也不便宜，干脆拉起板车步行出城，返回暂居的村舍。

  一场混乱消弭于无形，街上很快又变得热闹。

  拦截驽马的两名男子穿过人群，[shu]门[shu]路来到县衙，在前院换过木牌，去大厅拜会县内主簿。

  “公子原的门客？”验明两人身份，主簿心生诧异。

  “公子奉君上旨意练兵，北出连剿数股盗匪，袭三支戎部。在一部中抓获蔡人，其为蔡侯所派。”门客[kou]齿利落，没有一句赘言，直接道明来意，“事已秘信禀报君上。公子派我二人前来，专为提醒壬县令，岭州城乃要地，需早做布置以防万一。”

  听到这番话，主簿不敢耽搁，亲自带两人去见壬章。

  彼时，壬章身在厢房，正提

  笔写下奏疏，准备天明派人送往肃州。()

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  “使君，公子原派人前来，有要事禀告。”主簿站在门前，说明情况紧急。

  “进来。”壬章合拢竹简，召三人入内。

  房门开启又合拢，灯光短暂透出室外，很快又封入室内。

  几人的影子映在墙上，拉长的身影覆上屏风，时而随火光摇曳，变换成为不同形状。

  “蔡遣人入戎部，所图定然不小。”

  门客怀揣公子原亲笔信，当面[jiao]给壬章，并道出蔡人当场自尽，审问戎人才知道他的真实身份。

  壬章迅速浏览信件，其后陷入沉思。

  针对门客所言，他不置可否。

  “人已死，死无对证。”

  据信上所写，再联合门客所言，不出意外地话，此人必为死士。

  没有真凭实据，只依靠戎人的[kou]供，蔡国定然不会承认。还可能反咬一[kou]，指责晋肆意污蔑以势欺人。

  “前有蔡欢入贡，刺客宴上行凶。君上派中大夫陶荣使蔡，一去月余，迄今未见消息，不知情况如何。”

  放下手中的绢，壬章对灯陷入沉思，思量蔡国究竟扮演何种角[se]。是在摇摆不定，想要左右逢源；还是同别国密谋，决意同晋为敌。若为后者，此行恐将不善。

  正思量时，门外传来脚步声，有仆人来报飞骑入城，携陶荣秘信。