却说曹袁相争，夏侯惇久攻幽州不下，曹操虽初期势如劈竹，不过袁绍所留下的家底终究十分雄厚，当袁尚、袁谭兄弟二人齐心协力抗曹以后，曹操哪怕仍旧占据优势，最终还是止步于官渡。

    双方相持半年有余，眼看即将步入冬季，曹操担心迟则生变，乃遣使入南阳游说刘备攻袁谭后路，承诺覆灭袁氏以后兖州、青州、豫州归刘备所有。

    刘备此时却有些犹豫不决。

    虽说曹操抛出来的这个饵料非常诱人，不过刘备知道，若是楚王周琦不表态，那么曹刘联军想要覆灭袁氏就是一个笑话。

    当初袁绍大败于广陵，曹操、刘备就曾兴兵，最终还是畏惧楚国而不得不撤兵。

    张飞见到刘备犹豫不决，却是再也忍不住，起身喊道：“袁氏篡逆，妄自称帝，乃国贼也。兄长身为汉室宗亲，自当起兵讨贼，以兴汉室。”

    “岂不闻，天予不取反受其咎？兄长若错过此等良机，日后恐难再兴汉室矣。”

    陈宫亦是说道：“南阳虽然富庶，奈何人口流失严重，又是四战之地，无险可守。一旦楚王日后出兵北伐，则南阳危矣。今既有如此良机，使君何不挥兵北上，取青、兖以为根本？”

    “彼时纵然楚王意欲北伐，使君亦未尝没有一战之力。”

    刘备叹道：“卿之意吾又何尝不知？然吾与楚王乃盟友也，若因此事而与楚王交恶，则失信于天下，此其一也；子龙阿斗尚在襄阳，吾若不顾楚王反对执意兴兵攻袁，则子龙、阿斗危矣，此其二也；楚国势大，楚王若因此兴兵攻我后路，以南阳一郡之地焉能抵挡？彼时未克袁谭而丢失南阳，悔之莫及，此其三也。”

    “吾有心兴复汉室，奈何飘零半生而碌碌无为，如今髀肉横生，只蜗居于南阳一地，寄人篱下……”

    说到这里，刘备只觉悲从心来，双目不禁有些泛红。

    别看他也算是一方诸侯，实际上却始终被周琦的阴影所笼罩，每次看似有机会发展起来，却总会莫名其妙丢城失地，最终忙碌半生，却还要蜗居在周琦让出来的南阳，也不怪刘备如此。

    众人闻言，尽皆不再言语，只感觉心中颇为无奈。

    刘备所说的这些问题，他们又何尝不知？

    只是刘备及其麾下势力想要发展，就必须挥师北伐，从袁氏身上狠狠撕下一块肉来，否则未来要么归顺周琦，要么只能等死。

    正是为此，他们才如此迫切想要北伐扩充地盘，甚至有些孤注一掷的意思。

    可是现在，刘备将血淋淋的现实摆在众人面前，他们也不能认清现实。

    前两者还好，最重要的是第三点，如果周琦真的铁了心不让刘备扩张势力，刘备上下也无能为力。

    毕竟，双方的实力差距摆在这里。

    就在刘备及其上下文武都沉默无语至极，忽然看见陈到急匆匆走了进来，对着刘备拜道：“明公，根据探子来报，楚王乘船游汉水之际，江面忽然狂风大作，以致楚王所乘之船覆于江上。”

    “荆州水军虽迅速将楚王救起，奈何天气寒冷以致寒气入体，楚王至此一病不起。”

    “相传楚王已然病入膏肓，就连世子周继都被紧急从成都调回襄阳，以托后事，稳定人心！”

    如此消息，宛若晴天霹雳，将屋内众人全都震惊的说不出话。

    足足安静了许久，陈宫这才满脸欣喜的上前说道：“恭喜大王，贺喜大王，此天命在大王矣！”

    “今楚王病重，楚国内部不稳，大王正好趁此良机北攻袁谭，纵楚国不喜，亦无力阻止。只要大王能够尽快夺取青、兖两州，无论日后楚王痊愈亦或是楚国世子继位，大王都有能力与之一战。”

    “还请大王速速调兵遣将，与曹公结盟，共讨袁氏！”

    惊喜过后，刘备却是很快冷静下来，而后满脸难过的说道：“子异此等天纵奇才，国之柱石，却不幸落水病重，真乃天妒英才也。”

    “吾与子异既为盟友，岂能不管不顾？今欲遣子瑜前往襄阳探视子异，不知诸位以为如何？”

    关羽等将领听得刘备如此言语，不禁纷纷赞叹刘备果真仁义，面对周琦如此强敌落水病重，不仅没有落井下石幸灾乐祸，反而首先想到的探望对方。

    陈宫、诸葛瑾等却都暗赞刘备心思缜密。

    宛城距离襄阳本就不远，诸葛瑾快马加鞭次只两日就抵达襄阳，刚刚进入襄阳城内，诸葛瑾就感觉到了气氛有些不同。

    如今的襄阳城守备非常严密，道路上时不时都能看到全副武装的将士巡逻而过，就连以前熙熙攘攘的集市之中，如今也变得萧条起来，人们的脸上都失去了往日的笑容。

    待诸葛瑾来到王府求见周琦的时候，却被典韦直言拒绝。

    诸葛瑾不死心，转弯抹角打探周琦病情，典韦口中却只有四个字“无可奉告”。