从叶王府回来后，沈德佩两天没出门，只在第二天晚上将雷德泰叫了去。
“老三，你看看这个。”他将书信递给雷德泰，雷德泰看完，四四方方的板正脸拧成一团抹布，半晌才道：“这不太像是突然发生的事。”
中原商道，历来有官道与民道之分。官道三纵五横加两江一河，连接一十八州，条条大道平坦宽阔，驿馆众多，民间行镖走官道也行，就是路卡交得钱多些，遇到官家办差需要让路。民道则由各势力把持，一个地方有一个地方的说法，当然了，大家都只是为了混口饭，民道也保持了相对平衡的局面，镖局有的赚，各个山头上连着的一串老小才有钱收，才有生意做，有饭吃。
加之南宫盟主二十年来兢兢业业游走于官家与江湖各方势力之间，该弹压弹压，该敲打敲打，该扶持扶持，让武林都呈现出一种不太恰当的友好和谐气质来。
德威镖局家大业大，镖路都是官道民道混着走，跟两边关系都不错。可是进入四月来，几件事的发生，让沈德佩隐隐觉得有些不安。
先是东南起了海患。十来年没打过仗的东南海防卫一溃千里，消息传回朝廷，天颜震怒，虽然大军很快压了上去，逼退了进犯者，但零星的小打小闹一直没消停，大军正面打过一仗之后，退也不是不退也不是，索性驻扎在东南，除了官道，朝廷不得不征用了一部分民道拨运军需。
然后就是长江水帮的老帮主周清突然称病休养，日常事务都是几个舵主商量着办。东南商道紧张，走水路的货运就多，长江水帮一涨价，连带着漕运、黄河各道口都跟着涨了起来。
再然后就是东南和江南的粮价跟着涨了两成。粮价一涨，流言跟着就多了，官府管不到的地方，平日里能过得去的山民这会儿也紧吧起来，拿起锄头是老百姓，拿起刀叉剑戟就是山贼，各大镖局向来以德威镖局马首是瞻，此时是被高昂的过路费、越来越贵的物价和越来越难走的山道，折磨得头昏脑涨，推出一个代表给沈德佩来了封信，请他出面协调水帮运费，以及东南地区的商道重新向民间开放。
“东南以前是宁王的封地。宁王在时，治军哪是这光景。”雷德泰放下信。“东南海防卫的将领，是以前宁王麾下楼船军出来的吧？哪至于败成这样，倒像是为宁王撒不平气似的。”
宁王是倒数第二个被夺了实权的异姓王，还是六七年前，老范王爷薨逝，继承爵位的小范王爷年不及弱冠，前二十年有十几年都在帝都生活，匆匆回封地处理完父亲的丧事后，就又匆匆忙忙回到帝都。一年之后，范氏封地四城分属两个州管，楼船军被编到东南海防卫中。小范王爷嘛，每年春节时，会以宁王名义赐下年礼给昔日封地旧军官、政务官，但旧部有官阶高的，去帝都述职想去探望一下这位小王爷，去一次一个闭门羹。
“不管是不是撒气，这对小范王爷都是百害无一利。”沈德佩说，“此事一出，叶钧卿更是个活靶子。咱们这位皇帝正当盛年，断不会容忍叶钧卿这种掌握实权的异姓王。叶钧卿想要一举击溃西凉，胜败都是麻烦。”
今上坐了三十多年冷板凳才登上皇位，没点手腕是万万走不到这步的，眼下只剩叶氏这么一个连封号都没有的异姓藩王，若不是看叶钧卿对边境还有点控制力，估计早就掀翻在地了。眼下朝中以太子和三皇子拉着六部站队，斗得死去活来，但愣是没人敢拉拢叶钧卿，凡是跟叶城有关的差事，变着花儿地互相推。
雷德泰沉默了一会儿，说道：“大哥，你是拿定主意，要帮叶钧卿了？”
沈德佩道：“难道坐视边境动乱，百姓受苦，西凉势力再来搅动江湖么？再来一次，我们哪还有人挡得住。南宫盟主把莫轻寒派到这里，我想也是这个意思。”
“建成四年，镖局在永乐设庄，就是受盟主之托，为叶城往来内地商道打通行镖镖路，解决叶城军需物资筹运之困。为此，我们专门开拓了中原向西北的三条镖路，实际上用得最多的只有一条。”雷德泰突然数算起来，“建成五年，永乐分庄出面为叶城筹措十万件冬衣，建成八年，周老将军战死沙场，叶城主受伤，也是咱们的人拼死保他回城。建成十一年……大哥，我没有不愿出力的意思，私下我们怎么帮都没问题，可是如果按照叶城主的意思，接管军需物资运送，这是明着抢了吏部和兵部的肉啊。”
沈德佩叹一口气，回答道：“若是能避开与朝廷的利益冲突，那自然最好，倘若实在避不开……”
他突然声音沉了一沉：“老三，孩子们做事不免冒进。我瞧着桐儿对这事很上心，他说得没错，倘若德威镖局能独占往来叶城商道的行镖便利，总有一天仗打完了，将会迎来边贸大发展的时代。但他还不知德威镖局独占这份利，就好比如今的叶钧卿一样，成为众矢之的。倘若真有这么一天德威镖局成了出头鸟，我这把老骨头还得去挡一挡。你呢，得提点着点他，压着点他，千万不要让频频受委屈。”
这话听得雷德泰眼皮一跳，急忙打断他：“大哥你说些什么话。桐儿历练这么些年，对镖局发展自有看法，也比一般人成熟。至于频频，那丫头自小就聪明，她要是个男孩，本事不在桐儿之下。”
“自小聪明”的沈归雪平白无故打了个大喷嚏，惊动了坐在一边下棋的叶昭和莫轻寒。
叶昭是臭棋篓子，下一盘输一盘，到最后忍不住伸手拂乱了棋盘：“哎呀不下了不下了，你爱下棋去找穆先生下去，单虐我有什么意思。”
莫轻寒抿嘴一笑：“虐渣有虐渣的乐趣。”
当然，如果叶昭的注意力不在沈归雪身上，或许还不会输得这么快这么惨。她今天没练剑，而是坐在一边专心地读着曹三娘那本《毒经》，她专心沉思的时候，脸上便少了几分平时的狡黠和冷清，还真有几分大家闺秀的样子。
自从黑市相遇之后，两人再未谈起那夜说过的话。叶昭这几日正是惴惴不安，也不知沈归雪是听懂还是没听懂，就觉得整个人从里到外挠心挠肺地痒。想见她一面，又不好违抗城主的命令。好在莫轻寒是个靠谱人，一大早就打发人去请叶大统领，只称是有要事商量。等他一进门看见沈归雪，便知莫轻寒是给他提供便利来的。
莫轻寒伸手移走了桌上花瓶，里面插了一大捧蓟花，他以为是蓟花惹得沈归雪打喷嚏。
“放下放下，跟那玩意儿没关系。”沈归雪揉了揉鼻子。“别拿走，摆这儿挺好看的，我什么茉莉玫瑰桂花的，哪个没用过，哪怕这个。”
“你来不是为躲清静的吧？”莫轻寒听她这么说，又把花瓶移了回去，“躲白镖头？”
“来找你问个事儿。”沈归雪把书一阖，交叉起双手垫在下巴下，“曹三娘书里说，东南之海有一种特别名贵的鱼叫“竹午鱼”，但捕捞之后非常容易死，那些买鱼的达官贵人们想要活鱼，怎么办？”
“原来他来自东南。”叶昭默默地捕捉到一个与问题无关的信息。
莫轻寒一愣，回忆了一下道：“捕鱼嘛，总是一网下去什么鱼都有，以往都是先把竹午鱼挑出来，汇聚到一起，然后专线送到各买家。这样费时不说，挑拣的过程本身就容易导致鱼的死亡。后来渔民们干脆设立了几个点，捕完鱼之后直接按照既定路线运送到对应鱼市，路上碰见买竹午鱼的买家，就从自己的货里现挑。”
“但怎么能保证自己今天捕捞的鱼里面，竹午鱼绝对满足对应的买家呢？”沈归雪追问。
“倘若这天这条路线鱼多买家少，那么在交付给所有的买家之后，渔民会把多出来的竹午鱼送到最近的点上。如果这天这条路线买家多鱼少，那么渔民就会在附近的点上拿别人的竹午鱼去补充——多退少补在定点上有记录，一算就清楚。”莫轻寒说，“你怎么想起问这个？”
“我突然想到，其实这跟镖路有着类似之处。”她起身来到桌前铺开一张纸，拿起笔浓浓地蘸了墨，大笔一挥几个点。“这是洛阳，这是永乐镇、杭州、蜀中。”她刷刷几笔，将几个点连起来，“现在的镖路吧，虽然总部跟分庄之间路有很多条，但镖队每次只是根据道路情况，走其中的一条到达分庄。”
“嗯？”叶昭也被吸引过来看。沈归雪接着说道，“货物必须到分庄，再由分庄进行调配。实际上，德威镖局有很多像药师谷这种大客户，他们的货物遍布大焱境内每一座医馆。倘若能在几个大城市都配置上站点，彼此之间可以互相调配货物，岂不省力得多？”
叶昭讶然地抬头看了沈归雪一眼，平日里，沈归雪从不说正事，他也从未想过沈归雪思考正事是什么样子。只见那双清亮的眸子里满是雀跃，越说越激动，在在纸上指点江山，看上去格外意气风发。
叶昭忽就走神了，沈归雪清细的声音渐成轰鸣，震得他胸口一阵阵地发闷，口干舌燥，魂魄飞到九霄云外。
“……那时就能比拟三纵五横的官道——不，比官道都快。真正实现镖行天下！”
沈归雪发表完自己一番高见，转眼见叶昭一脸傻呆震惊的表情盯着自己，拿胳膊肘戳了戳他。“哎，你说有没有道理嘛！”
“……啊？……对。有理。”叶昭被这一胳膊肘戳回了魂，急忙低下头去，含糊不清地糊弄道。