“你说谎！”人群里爆出一声怒吼。

林如海抬首，见一个年轻汉子猛地挣脱盐兵掣肘，双目赤红地扑向前。

“大人！求大人为我们作主！那些豪灶敢放利钱、抢夺余盐，都因运使司和他们串通一气……”

“胡言乱语，”宋文昌跺一下脚，“区区小民，胆敢诬陷朝廷命官！”

他怒道：“来人，把他给我抓起来！”

曾存仁抬袖，隐晦地瞪他一眼。

宋文昌微怔。

只是出口的命令来不及收回，几个盐兵已跃步上前拿人。

林如海面如寒冰，他从京城直调地方，根基尚浅，不好直接同这些人撕破脸。

宋文昌一个从五品的盐运副使还不足以让他放在眼里，但显而易见，运使司在扬州城经营日久，这儿是盐运使的地盘，不是他的。

他强按怒气，深深地望了曾存仁一眼：“曾大人，这是何意？”

曾存仁暗骂宋文昌猪脑袋，面上却含起温和的笑。

“官民素来如水火，不能相容，百姓在气头上，难免指摘官府。”

他圆滑道：“这样的话传的多了，假的也成了真，于各位大人的清誉不好。”

林如海注视他片刻，曾存仁垂下眼皮，并不回应。

他气极反笑：“是吗？”

盐兵抓人的动作引发灶户的骚乱，正在这时，远处传来滚滚的马蹄声。

一队骑兵由远及近，从沙洲向码头奔袭而来。

为首之人头戴红缨尖顶明盔，面容逐渐清晰。

宋文昌嘀咕：“贺同敞？”

曾存仁的脸色也不好看，他扭头去看林如海，却见对方别过脸，并不情愿搭理他，只好甩了甩袖，独自走下码头。

骑兵在距码头几步远的地方停下，贺同敞勒马而立，向这边看过来。

曾存仁大步上前：“贺总兵！”

贺同敞瞥他一眼，将视线转向握刀持枪的盐兵，声音肃然：“今日总兵府点兵，少了一个卫所的人，原来在曾大人这里。”

曾存仁笑道：“盐场有些小事，我调的是盐兵卫的人。”

“盐兵也是兵，兵是用来打仗的！”

贺同敞并不看他：“既是小事，按察司、知府衙门的人，还不够曾大人用吗？”

“贺同敞！”

眼见下面的盐兵开始动摇，宋文昌按捺不住，提起官袍下摆奔向沙洲。

他大声嚷道：“你不要嚣张！你以为现在还有徐东塘护着你吗？”

“宋大人此言差矣。”贺同敞冷笑，“你我都是朝廷的人，军规军纪岂能不遵？和都堂有什么关系？要说护，那也该是皇上护着东南上下！”

宋文昌一噎，差点被当场气爆。

曾存仁竖起手掌，将他挡在身后，先回头骂了句鲁莽。

他迎上贺同敞：“贺总兵，我问一句，我这个盐运使，可还有调兵的权利？”

贺同敞默然不语。

论扯皮功夫，他当然不能和曾存仁相比，何况运使调盐兵，确在职权之内。

见他不答，曾存仁笑了：“你是二品的武官，我是三品的文官，你贺同敞还管不到我头上吧？”

“盐道出事，上下都不好过，要掰扯，待眼前事清了，咱们可以去巡抚衙门理论。”

官场惯挟公器之重私心自用，这话听着扎耳，偏从理儿上讲，没可挑刺之处。

贺同敞的脸沉下来，目光如刃。

曾存仁被他这样望着，也不好受。

总兵多是死人堆里熬出的，见过血的气势如开锋长剑，剑气伤人，且是内伤。

他藏在袖里的手不由握紧。

两人就这样对恃着，谁也不肯示弱。

“……有理。”

四下骤然一静，列队兵士分开道，有人策马上前。

来人面容尽收斗笠下，虚虚握着缰绳，任凭马儿信步。

“确是盐道出事，波及上下。”

马上骑士抬手拨高帽檐，露出寒星似的一双眼：“盐民与官衙不睦，势必祸及盐课，两淮交不上税，便是闹到巡抚衙门，也只有往下压的道理。但不知我这么说，可是曾大人的意思？”

看清来人，曾存仁的瞳孔一震。

宋文昌压低声音在他耳畔惊呼：“顾行之？他不是告假赋闲了么？”

“是告假不错，但赋闲暂还谈不上。”

顾楦朝宋文昌和煦道：“宋大人，多日不见，可好啊？”

他耳力过人，居高临下看来时，未语先笑，端的是八方不动，笑里藏刀。

宋文昌瞠目，张口结舌。

“诶，瞧我这记性。”不等他开口，顾楦已故作恍然道：“诸位大人同顾某一样，苦案牍劳形久矣，四月海寇犯闽浙，眼瞅着又要打仗，哪里能好呢？”

宋文昌的心头一跳，要打仗，那莫不是……徐东塘要起复了？

他挤出个难堪的笑：“是啊，清闲不得。”

腹中同时打起无数只小鼓。

顾楦：“清闲不得才更要对百姓和朝廷负责，不能出岔子。贺总兵，你说呢？”

贺同敞：“顾大人说的不错。”

“那就劳烦总兵大人，抓人吧。”

顾楦的目光投向码头，然后挪到曾存仁身上，意味不明。

贺同敞的神色茫然一瞬，迅速反应过来，向着身后兵士吩咐：“抓人！”

宋文昌的两眼发起懵，搞不清形势。