南直隶巡抚衙门前的空坪上，蓝呢大轿陆续落地。

披蓑衣戴斗笠的兵士打伞，撩开轿帘。

粉底黑面的官靴踩着积水上行，宋文昌一路小跑，紧跟上身着绯袍的曾存仁。

“大人，”他低声道，“就这么把人交给他们，行吗？”

曾存仁：“不然呢？顾行之都打到你我脸上了，再闹下去，谁都不好看。”

“不是说徐东塘延误战机，下了诏狱么？”

闻言，曾存仁的脸上闪过瞬息阴沉。

他顿住脚，侧首，油伞下的视线穿透雨幕，看见不远处手扶银钑带的林如海。

宋文昌继续道：“难道真要起复了？”

“八省军务，不会一直耽搁着，不是徐东塘，也会有别人。”

曾存仁尽量让自己的语调显得波澜不惊：“都中派这么个巡盐御史来，意思还不明白吗？”

林如海虽自诩书香门第，文臣清流，可和荣国公府的关系千丝万缕割不清。

这是抹不开的实情。

宋文昌揣摩：“看来上面不想逼得太紧。”

“逼急了我们，他们也别想好过。”曾存仁冷哼，继而疲惫地揉揉眉心，“但军需亏空，总归还是要补上的。”

有些话他没说出口。

林如海固然有这样那样的背景，但朝廷的意图仍直指盐课，这钱从何出，该谁出不该谁出，里头的名目不少。

且观今日行事，似乎这位巡盐御史，并不如预想中的好相与。

他把住宋文昌的手：“徐东塘当日因何被弹劾，你我可都清楚。有些事，容不得太仔细。”

宋文昌仿佛被烫了一下，瞳仁微缩。

曾存仁：“我怕这位京里的御史大人，不知道官场深浅啊。”

他的目光落在虚空，里头带着一丝无人察觉的悲悯。

宋文昌意会：“大人放心，我会抽空探探他的口风。”

曾存仁不语，雨幕中林如海逐渐近前。

从都察院的御史出点巡盐，这是天子的无上荣宠。

可惜世间万事向来福祸相依，荣宠背后常是午夜梦回的津津冷汗，是和这扬州城一样，繁华底下的森森白骨。

林如海向他二人颔首示意，曾存仁收回视线，含笑拱手。

他有一瞬间想起从前的自己，多年苦熬，终于从清苦的翰林院出来。

平步青云，踌躇满志。

可惜时过境迁，他已记不清当年心境。

几人各怀心事，前后进了巡抚衙门。

顾楦和梅瞿山的谈话将近尾声。

点出弊政根由后，饱蘸浓墨的笔尖轻动，又在宣纸上落下一行字。

——灶丁缺籍，私盐泛滥。

“余盐之利是因，这是果。”顾楦停笔。

灶户缴盐量以灶丁单人产盐数为准，因多数盐民生活贫困，劳力低下，朝廷顾全大局，定额仅岁三千斤。

豪灶出现后兼并灶户，由于定额不变，而丁数和劳力增加，岁久余盐积多。

积多生富，富而兼并。

他用笔在“缺”字上重重一划。

宿墨含水旁渖，浓黑泛明。

“灶丁沦为豪灶附庸，两淮运司在册丁数愈少，自孝宗朝的三万六千名，到本朝不足两万，缺额近万余。”

梅瞿山凛然：“在籍灶丁数目减少，产盐数可减少？”

“总数未少，但朝廷收上来的少了。”

顾楦顿手，笔尖滴下一团墨。

“大部分变为余盐私盐，流入某些人囊中，始以天下之富，养私人之欲。”

灶丁逃籍，余盐泛滥，自此私盐猖獗。

朝廷收上来的盐少，官盐价格便居高不下，百姓纷纷购买私盐，屡禁不止。

官盐不振，盐事因而败坏。

梅瞿山：“豪灶逼迫固然可恨，但还有运使司，为何逃籍人数如此之多？”

这话一出口，他便觉得不合时宜。

旋即补救：“……朝中年年派出御史，上上下下那么多官员，总不能都同他们沆瀣一气吧？”

顾楦：“不为豪灶所迫，仍为衙门盘剥，逃籍与否对小民来讲，不过是艰难与更艰难的区别。”

他刷地将宣纸上的“滥”字截断，墨痕干枯如一道闪电。

“何况百年积弊，翻旧账要牵出多少人？这份罪谁来担？凭这点，即便不沆瀣一气，也只能明哲保身。”

梅瞿山后退两步，木然地一屁股坐下。

脸上神情说不出是震惊还是愤怒。

他一脸神魂不定地望向顾楦，喃喃道：“海寇来袭，国库空虚，不得不求助盐税，而盐事糜坏如此。”

“所以都堂他……他才插手盐务，以至被人弹劾惊扰地方、延误战机！”

惊扰地方，延误战机，那都是虚话。

归根结底是因为有人害怕了，他们怕查下去，不想让查下去。

那些隐在幕后的黑影，不是一人一任，而是一张如江南水网般勾缠的利益网，牵一发而动全身。

徐东塘革职代参，入京下狱。

圣意迟迟未裁。

只因东南海寇不宁，靖海还离不开他。

“皇上……”梅瞿山呢喃，乍起精神，扒住桌角，“皇上还是圣明的！”

他飞快道：“不然为何派林如海巡盐，可见都堂的难处，皇上是知道的。”

“是知道。”

顾楦将手中狼毫挂回架上，离开书案。

“知道兵情如火，该从盐道拿银子。”

他立在窗边，嘴角微勾，露出讥笑：“可皇上老了，和昔年的四王八公一样，早无进取之意。”