狱卒打开牢门笑道：“徐大人，恭喜，咱们这儿的干饭，您是不用吃了。”

狭窄逼仄的牢房中，一身素服单衣的徐东塘丢下手中的书，闻言抬头。

不过几月功夫，他的两颊明显瘦下去，颧骨分明，颌下曾精心打理过的胡须此刻凌乱花白。

他面无表情道：“这是要送我上断头台吗？”

“不是断头台，是青云路。”狱卒道，“圣谕下，官复原职。您啊，可以出去了。”

徐东塘神色微怔。

那狱卒将门上的锁链撤下，摆出恭送的架势。

他茫然起身，脚底踉跄两步才稳住身形，沿着牢房前的窄道步步前行，直到出了刑部大门。

外面天光正盛，日头打在面上，晃得眼睛酸，“咔哒”一声响，刑部大牢黑幽幽的铁门缓缓在他身后关闭。

“徐大人。”有人唤他。

徐东塘闻声望去，见道边停辆平顶黑漆马车，旁侧立个身着红袍的太监。

他认出那是皇上身边的掌印太监戴权。

掌印太监素有内相之实，他不敢慢待，上前见过，戴权忙搭他一把。

“徐大人，咱是来传圣谕的。”

徐东塘退后一步，跪下肃然恭听，戴权尖利的嗓音微压，带出几分威严。

“皇上说——徐东塘，朕知道你受委屈了。”

哪怕在狱中吃尽苦头，也不曾哼过一声，听闻这句话，徐东塘的眼圈却登时泛红：“雷霆雨露俱是君恩，臣不委屈。”

戴权传话毕，扶他起身，掸去衣上尘土：“你能这样想，不枉咱家走一趟。……皇上知道你不容易，打仗怎么能没钱？只是你擅扰地方，惹人非议，落下口实，皇上不能因为你寒了其它臣子的心，这才不得不罚。如今朝里派了御史巡盐，就是为筹备军饷。”

徐东塘：“圣恩浩荡，臣谢主隆恩。”

“圣恩在心里，不在嘴上。”

戴权道：“皇上近日闭关，要为平寇祈福。你不必入宫谢恩，回贤良寺罢，静候旨意。”

依据律法，公差人员出外干办，占宿驿舍正厅上房者，笞五十；而旅馆常与酒楼茶肆相连，朝廷官员出入其间，未免引人耳目，有伤体统。

因此外省大员返京，常不住会馆旅店，而是寄居寺庙。

徐东塘是戴罪入京，如今复职，但正式公文未出，只得暂居京中侯旨。

他道：“是，敢问公公，皇上让我出狱，可是闽浙的战事不好？”

“你是个聪明人。”戴权点头，“前几日，就是那个都察院的小御史，浙直的巡按，是叫顾楦对吧？他上了几道奏，给皇上算了一笔靖海账，戳中圣心。”

“皇上说这人有些脾气，但见事明白，当日告假撂挑子是为你鸣不平，权做少年意气，皇上不计较——等你起复后，就让他继续做他的巡按罢。”

徐东塘忙替顾楦谢恩：“皇上胸怀天下，圣明无过，行之确是年轻任性。”

“事情都过去了。”

戴权挥挥手，由小阉搀着上马车。

“话传到，咱家不能让皇上久等，该回宫去。徐大人好生保重，早些回吧。”

徐东塘拱手，目送马车离去，这才长出口气。

但他心里的负担丝毫未减。

皇上今日让戴权传话，半句不提盐道，分明要他全心备战。

可见海事不宁，到了艰难地步。

他心里有种难以言说的预感——他觉得摆在眼前的这场仗，和十多年前那场无二，都是一把戳破盛世表象的尖刀。

……外患往往生于内乱。

徐东塘在都中一直呆过五月，待到七月流火，天气转凉，朝中公文方下。

一共两道，明令天下。

“靖海平寇，不宜易帅，起兵部右侍郎徐东塘总督闽州、浙江、南直隶、冀南八省军务；都察院监察御史顾楦巡按浙直，以备军需。”

朝廷传诏使者领先总督仪仗，一路急行军赶到扬州时，正逢七月七日女儿节。

乞巧这天，民间有拜月的传统，闺阁女子吃巧果，求姻缘。

江南丝绸茶器丰饶，靡而尚侈，近年人情乖薄，富户大族有僭越之风，寻常百姓亦喜游旷。因而到了七夕日，连困于深闺的妇孺都踏月出游。

入夜之后，巡盐察院门前的三元街华灯张彩，车水马龙。

今日顾楦陪母亲出游，长街人来人往，打眼全是黑压压的头，哪怕周围有护卫隔开人群，还是看得他头皮发麻。

车轿行到汶河畔时，许多云英未嫁的闺阁女子在河边放灯。

盏盏花灯随波摇晃，从文昌阁前落，穿过文津桥，荡入瘦西湖，分破月影，宛然星桥。

顾老夫人看得起了兴致，吩咐茯苓：“我们也去河边瞧瞧。”

顾楦无奈，只得随行，远远未至岸边，却听到一声熟悉的惊叹：

“爹爹，娘。喏，那必是银河落九天了！”

他回身打眼一瞧，透过人群，率先看见林家停在路边的轿子。