阁上二楼，宋文昌凭栏远眺。

巡盐察院衙门同文昌阁隔水相对，花灯如昼，一览无余。

他抬手扇风，散着席间酒气：“都办妥了？”

檐下阴影附面，身着皮牟的盐兵千户微勾头：“是。”

宋文昌：“不要露出马脚。”

千户往前挪动两步，明知无人偷听，但还是下意识压低声音。

他道：“大人放心，这次派的都是货真价实的海寇，哪怕被捉住，他们也问不出什么的。”

宋文昌望向他：“当真？”

“自然。”千户道，“徐都堂如州大捷时曾俘获丰臣小五郎残部，就关押在扬州。人手是属下精挑细选出来的，不会有差错。”

是风尘还是良家，宋文昌并不在乎。

他思索道：“给了什么允诺？”

“属下答应他们，事成之后放他们出海，若是事败……”

千户笑嘻嘻道：“横竖仍是做俘虏，对他们也无大碍，何不搏一搏？”

宋文昌：“你办的很好。这件事，暂且不要让盐运使知道。”

他拍着木栏杆，眼里闪过一丝狠厉：“曾大人忙着筹集军饷呢。这群商绅，惯会耍滑头，个个不见兔子不撒鹰，那就只好杀鸡儆猴了。”

身后的厅堂内丝竹唱曲声不绝，宋文昌转身，厅中透过镂空窗格的幽微光芒射在他脸上。

“想推脱？哼。”他冷笑一声，“既然当初上了这条船，就没有下去的理儿！”

千户非是头遭替他办事，自然算不得什么好东西，只是此刻听了这话，亦难免心生寒意。

他嗫嚅道：“大人，外面风寒，咱们还是进去吧。……别让曾大人看出什么才是。”

宋文昌抬眼搭他，看透他的小心思，微哼。

他甩袖负手，兀自回了厅中。

厅中暗香浮动，屏风后的小优伶正腻腻地唱着曲。

酒席方散不久。

正座的曾存仁半阖眼，显然和底下吃茶看戏的商绅谈的并不顺畅。

见他进内，左手第二位的总商忙起身请他入座，宋文昌挨着他在玫瑰椅上坐下，开了口。

“传旨钦差已在路上，诸位，可有主意啊？”

众商绅面面相觑，眼神交流，没人开口。

宋文昌：“没人说？那就我来说。”

他转过头，扫视厅堂：“军需紧要，今年的盐税不妨就加一成，大家凑凑，集齐四百万两。”

“这……”他身侧的总商面露难色。

宋文昌：“怎么，嫌多？”

他的脸色变了变，提高声调：“太|祖时两淮盐税足千万，孝宗朝亦有六七百万，如今四百万两你们就嫌多了！”

那总商见他发难，赶紧站起身来，连称不敢。

他道：“大人，不是我们不愿出钱，方才和运使大人也说，实在年年亏本，往哪里腾银子呢？”

宋文昌冷笑：“今年的盐引没发给你们吗？”

座下众商人静默片刻，角落里方有人出声。

“……两淮盐引年年都发，可盐场盐量不足，根本提不出盐，大家只能拿着盐引排号。不说今年的盐引，就是去年、前年的，都在等着领呢。”

此言一出，厅中顿时窃窃私语起来。

“是啊，没有盐，盐引不就是废纸吗？”

“若这样还要交税，不是把人往绝路逼吗？”

“够了！”宋文昌猛拍桌案，官威外放，“不要打量有巡盐御史，就有人给你们撑腰了！”

厅堂内蓦然寂静，俗话常说，破家的县令灭门的府尹。

如今的世道，商人再富再嚣张，那都是平日的光彩，真到衙门面前，是毫无话权的。没有官身，有时甚至比不上穷酸秀才——至少还能见官不拜。

座上的曾存仁这时才微睁眼，轻咳一声，递给宋文昌一个制止的眼神。

他转向下首，轻言慢语：“灶户逃籍，盐场缺盐，是实情，大家要体谅官家不易。但这盐，总归还是要流到市面上去的，非常时期，和衷共济。”

这话说的极为委婉，但意思很明白，下面的一干商绅脸色顿时十分不好。

总商率先开口：“运使大人意思是，让我们和那些豪灶协商？”

曾存仁不看他，慢条斯理地喝着茶。

今日在座的不仅有扬州城的各大盐商，还有许多小盐商和稍有家资的乡绅，既然被请来赴鸿门之宴，就已然做好引颈就戮的准备。

太平盛世养富绅商贾、贪官豪强，待朝廷缺钱时，先拿出来宰掉的也是这么一批。

豪灶手里流出来的盐，自然是余盐。

论成本理当比官盐价贵，这笔花销要谁填不言而喻，但若不如此，还要出银子，只会更亏。

说来说去，运司就是想让商绅出钱补亏空。

座下都是明白人，曾存仁喝茶的功夫里，他们已透彻于心。

半晌，曾存仁放下茶盏，轻描淡写道：“林御史前几日刚在巡抚衙门提了方略，说要清查陈账。诸位都是扬州的老人，近年日子是苦些，可也不是没享过富贵。……有些事上了称，谁都兜不住。”

“是吧？”他抬头，微微一笑，止住话，“今日不早了，回去考虑考虑吧。”

这句话戳中众人心底的隐秘，纵然哭穷，到底都不干净。

厅堂中沉寂一片，总商缓缓坐下，咬咬牙。

就在这时，一个身着靛青袍服的衙役匆匆忙忙跑进厅，附耳同曾存仁嘀咕几句。

沉着冷静的运使大人登时变了脸色。