张士信憋气，当场就想发作，被张士诚瞪了一眼，好歹还知道给自家大哥面子，暂时忍了下来。
张士诚道：“我弟弟也没说错。以前我以为他不足为惧，现在看来，他恐怕要成为我心腹大患了。或许我应该向元朝廷写信，让他们把注意力放到朱元璋身上？”
张士诚的一些幕僚纷纷说张士诚英明，但施耳和陈基等人却继续沉默不语。
罗本好几次想说话，都被他老师施耳用眼神制止，只能困惑不解地闭上嘴。
当张士诚说完给元朝廷写信，请元朝廷派军攻打朱元璋后，就将这事搁置不提，说起向元朝廷供粮的事。
天下大乱伴随着天下大荒，元大都饿殍遍野，连元朝贵族们的生活都受到了影响。
元朝廷希望张士诚给元大都提供粮食。张士诚的幕僚们有许多人反对，但最终张士诚还是以“我现在是元朝的臣子，应该忠君爱国”为由，决定每年向元朝廷提供十一万石粮食。
张士诚对反对的人说：“这点粮食，不要舍不得。元朝皇帝拿了我的粮食，之后肯定会封我个王爷当当。比起那些自立为王的人，被皇帝封王的我，才是真正的正统王爷。”
幕僚们纷纷恭维，连施耳和陈基也闭着眼睛恭维。
罗本再次想说什么，被施耳拉了拉袖子，再次黯然闭上嘴。
张士诚做好决定之后，就遣散幕僚。
他接下来还要和一群风流才子们和一群女诸葛女学士谈论诗词歌赋。如今他已经识得几个字，做得诗词像模像样，得到才子们纷纷夸赞。
施耳和陈基在张士诚府前告别，拉着自己的学生坐上马车。
马车帘子一放下，罗本就焦急道：“老师，你为何不让我说话反驳主公？”
罗本话音未落，施耳连咳几声，越咳越痛苦，额头上青筋暴涨，就像是要把心肺都咳出来。
罗本被吓到，赶紧替施耳顺背。
马车摇摇晃晃，施耳终于顺过气来。
他没说话，将一封书信递给罗本。
罗本拆开书信，居然是宋濂写给陈基的信。
在信中，宋濂以师兄口吻问候师弟陈基，然后细说了朱元璋麾下实行井田制和女子放脚后的百姓变化，又说了曾经的“万人屠”常遇春被朱元璋派去后方安抚百姓和战俘，颇有口碑。
宋濂又说起常遇春只是稍稍对兵卒好了一些，就有兵卒杀守将献城，自己笑容满面地走进战俘改造营，等常遇春对他们训话。
宋濂最后道：“愚兄百思不得其解，贤弟可否为愚兄解惑？”
信纸上的字不大，车厢光线昏暗，再加上马车摇晃，罗本看完这封信，感到眼睛有些疼，居然不自觉沁出了眼泪。
“老师……”罗本悲戚道，“你要放弃主公吗？”
张士诚高邮之战的时候，罗本二十四岁，正值最风华正茂的时候，思想也最为炙热。
罗本十几岁的时候就跟随父亲来到苏杭一带谋求生存，正好目睹了高邮之战。
张士诚率领高邮城中仅存的千余骑兵从城门中冲出，杀得元朝百万大军抱头鼠窜一幕，他虽然只躲在安全的地方窥见了冰山一角，但张士诚那英雄姿态已经牢牢刻入他的内心。
罗本熟读史书，尤其最爱《三国志》。
如今元末乱世堪比汉末乱世，天下群雄并起，正是立志图王者建功立业的好时机。
他的主公，在高邮之战之后，就只会是张士诚。
罗本原本想，他老师应该也是如此。
老师甚至为了张士诚，准备写一本歌颂农民起义的书，为张士诚反元辩驳。
当时贫苦盐民们把全家老小的命都抛到脑后，一门心思跟着张士诚同生共死。这样的张士诚，绝对不是反贼，而是英雄。
这一切，从什么时候改变了？
难道是高邮之战耗尽了主公的英雄气概吗？
罗本绝对不认可这件事！
施耳神色颓然。
当陈基将这封信给他看时，他就开始生病。
他想，随着朱元璋的势力越来越强大，张士诚越来越堕落，他的病可能会越来越严重，直至病入膏肓。
施耳喃喃道：“等等，再等等吧。等待主公醒悟的那一天，现在一切还来得及。”
罗本焦急道：“既然老师不打算离开主公，为何要阻止我劝诫主公？！”
施耳沉默半晌，惨然笑道，笑声沙哑：“主公麾下的将领们已经都卸甲回去，主公就没想过现在攻打谁，你想让主公冒险攻打朱元璋，主公不但不会同意，还可能会迁怒于你。至于运向大都的粮食……主公的船队已经出发了。”
罗本双目瞪圆，脊背像是没了力气，颓然地靠在马车车椅靠背上，随着马车的摇晃而摇晃，就像是身处一叶暴风雨中的扁舟中。
施耳见弟子这样，又咳了几声，顺了顺胸口，虚弱道：“主公这样做，也不算错。主公不想贸然与朱元璋为敌，那么就不能得罪元朝廷。若主公能休养生息，安稳几年，积攒力量，未必不能有与朱元璋争夺天下之力。”
罗本闭上眼，眼角泪珠坠下：“老师，你之前阻止主公和陈友谅联合，是因为陈友谅好大喜功，一旦获胜，定会立刻挥师攻向平江，主公危在旦夕。但让朱元璋坐大，又何尝不是饮鸩止渴？”
施耳道：“毒可解，但渴死了就是立刻死了。再者为师没料到陈友谅如此没用，朱元璋又如此厉害，居然能顷刻结束战斗。只要他们缠斗一会儿，不说多久，只需要月余……不，甚至只需要半月！我们就有同时削弱他们二人的办法！”
罗本颓然落泪：“但天意不在我们这边吗？”
施耳叹了一口气，替得意弟子擦拭眼角泪珠：“贯中，你真的认为朱元璋顶着天下骂名声势却逐渐浩大，真的是因为天意吗？”
施耳指着罗本手中信纸，掷地有声：“是民意！”
罗本浑身一颤，睁开眼睛，茫然地看着手中信纸。
施耳道：“你我为主公当幕僚，就是看到高邮之战中，主公所担负的民意。可现在呢？民意不在平江城里啊。”
他激动地掀开车帘。
马车车窗外，商铺一片繁盛，有不少华服男子带着娇俏女眷出入；
在商铺与商铺的夹缝中，确有衣衫褴褛甚至浑身不着寸缕的人在仲秋的寒风中瑟瑟发抖，有些人一动不动，不知道是熟睡还是永远的熟睡。
正值佳节，华服男子头冠簪花，脸上扑粉，一片风流倜傥；
一个身形佝偻的老妪颤抖着双手，问路上行人是否要购买篮子里的菊花，她只需要换得一个馒头，甚至一捧糠皮，却被华服男子的侍从推倒在地，篮子中还带着露珠的菊花滚落在地，被踩进了泥中。
“行行好，行行好……”
华府男子的侍从笑着踹着老妪，让她滚一边去，别想用这么丑的花骗钱。
“路边的野花怎么能上我家老爷的头！骗子，滚一边去！”
华服男子捏了一把身边女子的屁股。
“老爷我还是挺喜欢野花，只是只喜欢这一朵。”
娇俏女子尖声笑道，以丝质帕子捂住鼻子，嫌弃那老妪太臭，让人把老妪赶走。
“这样的人，怎么能出现在大街上。影响老爷心情！”
老妪被踢得满地翻滚，手指艰难地伸向篮子。
好像她就算离开，也要带着篮子一起走。那篮子或许是她家中仅剩的“值钱”的物件。
她的意图被娇俏女子看到。娇俏女子对华服男子耳语一番，抬起她穿着精致罗鞋的小脚，一脚踩向篮子。
罗本大叫：“停车、停车！”
马车没有停稳，罗本就从马车上跳了下去，直挺挺摔在地上，半晌爬不起来。
华服男子认出了马车的装潢，知道是张士诚府中幕僚，道了一声晦气，摆摆手，带着娇俏女子和侍从招摇离开。
施耳的马车这才停稳。
他从马车上下来，扶起摔在地上的罗本。
罗本跌跌撞撞走向那老妪：“婆婆，婆婆？”
罗本试图扶起那老妪：“我带你去看大夫！”
老妪死死盯着被踩坏的篮子，举起颤抖的双手。
看她手上被侵蚀的痕迹，就知道她一定当过很长时间的盐民。
老妪的浑浊的眼球突然变得清明，说话的声音很清晰：“贵人是从张公处来的吗？”
罗本哽咽：“是！”
老妪道：“能帮我问问张公吗？他说只要跟着他，以后盐民就不再受苦。我五个儿子都战死了，但我唯一的孙子快饿死了。为什么我们还要受苦？”
说完，她从怀里掏了掏，掏出一根断掉的银钗，递给罗本：“帮我问问，帮我问问……”
她怀念地看着那根银钗，清明的眼球渐渐失去了光彩。
街道旁有人驻足围观，也有人掩面离去。
店家也走出来围观，叹息一声：“我那里还有一张旧席子，裹了葬了，总比抛尸荒野好。唉。”
说完，他摇摇头，进店取席子。
罗本愤怒地站起来，被施耳按住。
施耳道：“你想干什么！”
罗本攥紧老妪宁愿挨饿也要留着的半根银钗道：“替她讨一个说法！”
施耳平静道：“刚才那人是主公的女婿潘元绍，我已经弹劾无数次的人！你要讨什么说法？！你能讨什么说法？！”
因为年轻，尚未进入张士诚核心幕僚，并不太了解张士诚的心腹的罗本茫然看向华服男子离开的方向。
施耳替那老妪裹好席子，道：“赶紧去打探老妪的孙儿在哪，去晚了，她的孙儿就变成锅里一堆肉了！”
罗本满脸麻木地帮老妪裹席子。
但裹好席子后，他还是朝着张士诚府中奔跑，连鞋子跑掉了都没发觉。
施耳叹了一口气，吩咐仆人抱好老妪，自己去寻找老妪的孙儿。
几日后，罗本被赐金银千两，潘元绍被张士诚亲自压着向罗本道歉。
张士诚感慨罗本厚德，破格提拔罗本。
罗本被张士诚命为使臣，先出使元大都，然后出使韩宋、陈友谅、朱元璋、方国珍、陈友定等势力，与这些势力签订友好条约，约定大家互不侵犯，顺带打探消息。
罗本离开前，施耳、陈基、刘亮、鲁渊等张士诚心腹中真正的大才前往送行。
施耳叹气：“贯中，你这是何苦？车马劳顿，兵荒马乱，太过危险！”
罗本拱手：“老师，我仍旧坚信主公一定会变回原来的模样。主公现在不也开始开仓救民了吗？我愿意为主公马前卒，这是我自己请来的差使。”
陈基拍了拍施耳的肩膀，道：“年轻人出去看看也好，也替我们这群老胳膊老腿好好看看，特别是看看那边，回来好好和我们说。”
罗本看着陈基虽还不到五十岁，但竟然已经全白了头发，不由哽咽。
他再三作揖，才登上离开平江的船。