礼部派遣随行的正使何罗便笑道：“听闻贵国大部为山地，想来地形与此地有些相似？”

        焉耆正使点了点头。

        “那便是触景生情，思念家乡了。”何罗笑道。

        二人又闲聊了几句。吃过饭歇了一时，各人便又起身，沿着崎岖山路慢慢向前而去。

        当晚一行人在野地里睡了一晚。第二日一早又启程，过了中午时分，眼前才忽然开阔，一片群山围绕之中的平地突然出现在眼前：照城到了。

        站在半山腰望去，果然城池不小。即使他们眼下所站之地距离照城遥远，依然可看出城池规模庞大。

        遥摇望去，只见雄大挤迫，犬牙交错的群山之中，忽然露出一片平坦的山谷。一座城池便坐落在这山谷之上。它的背后，无数座雪山山脉挤挤挨挨从北贯穿至南，不留一点逾越的空隙。四周窥视环绕的众多山脉多为铁褐色，唯有这四方城墙内外点缀着喜人的绿色。

        城内密匝匝一片民居，城外有村落，树木矮而多枝，城外道路上，人和畜力络绎不绝。张昙甚至看到了一条不算窄的河流从城中一角流出，环绕着城郭村落，白色的河水急促的奔流，最终隐没在他们此时站立的山脚之下。

        如此说来好似照城是一处世外田园般的所在。然而当你看到那些环绕其城，仿佛候座伺机的巨大野兽一般的大山时，看到它们虽勉强收着爪子，却掩藏不住的尖利与凶恶时，又自然会觉得惊心：此地明明险恶异常，不过是碍于竞争者太多，于是不得不各自让了一点路出来，才有了照城的这点安身之地。

        “那雪山之后，便是一片广袤草原。”阮叔遥指着照城之后的连绵不断的雪山向张昙道。“只是穿越雪山这条路，非常艰难，可说九死一生。”

        张昙看着那一簇簇色泽坚硬的雪山，它们不算远，也不算近。虽然锐利坚硬，彼此之间却没有一丝缝隙。

        “这过往商旅若想过去山那边，难道都是穿雪山而过吗？”文竹咋舌道。

        阮叔笑着摇头，道自然不是。钱财十分重要，命也宝贵非常。谁会有胆量一而再再而三的拿自己的命去赌一条明知死亡率极高的路？

        路是死的，人，却是活的。

        早在百年前，便有人发现了位于照城和焉耆北部地区之间的一条山路。虽然也难走，但不至于有性命之忧。出照城之后，进入南面山区，然后进入焉耆境内，再绕过一个圈，从焉耆西北部高原的边缘向下，便进入了贺兰豁口，走出豁口，便可到达大草原。

        这原本是一条条被商人们一脚一脚踩出来的路，百年来默默记载和承受了商人们的汗水和泪水，喜悦和悲伤。然而当年走出这条路的人，谁都不会想到，它最终却成了焉耆和曹国之间持续十数年争端的缘起。

        旁人看见照城，不过唏嘘它的来历和位置。两位焉耆使者看着这块被他们强行从曹国身上撕扯下来的一块肉，却露出一种可称得是得意的兴味神色来。

        张昙从旁看到了这种眼神，一种微妙的不喜之感涌上了心头。她没有表露，只是道：“继续走吧。”

        于是一行人沿着山路小心蜿蜒向山下而去。

        来照城这一段路虽然难走，进入照城却极为容易。城门守军草草看过文书，清点过人数便放他们入了城，丝毫没有前面过曹国城池时的那种繁琐与紧张之感。

        先前在半山腰看到的照城直观如画，一入城，便似走进了画中。城中道路宽阔清洁，小巷杳然，房舍连绵，城中遍植红花绿树，道路两侧是引水的沟渠，有临水照花之潭，有水声潺湲之渠，可称得一步一景，叫人赞叹。

        一路凄风苦雨，风餐露宿千里之遥的商旅们此时脸上已然全无那种负重忍耐的神色，他们喜笑颜开，松松快快的走在城中大道之上。

        大道两旁是鳞次栉比的客店和饮食铺子，杂以成衣铺、生药铺、果子铺、兼钉马掌的铁铺等等，大道之后的街巷中，则是各类购玉石珠宝，药材毛皮等等的铺子，既做中转销售，也做收购；背街僻静处，更有干栏，其中圈围着马匹，羊羔，骆驼等等。

        这些店铺面对的主顾是往来的行商。除却这些铺子外，其余商铺，则是做本城居民的生意。这些商铺有大有小，大者二三个门脸，小者不过一方小小木门，卖一点米面粮油，针头线脑罢了。

        入城的商旅们大多有相熟的客店，不消店前的小二们如何招徕，熟门熟路的径直走过去。只有如张昙他们这种首次过来照城的人，才是小二们卖力吆喝的目标。

        张昙一路走过去，看着这热闹景象，所谓风旗招展，游人如织，也不外乎如此了。

        “这照城倒似有些东土中原的风味。”张昙奇道。

        阮叔也点头。

        众人走了一时，选了家门首看起来干净又僻静些的客店。这一路跋涉艰难，好容易到了这处风轻水软的所在，自然要盘整几日。

        当日种种杂事不必再提。