做过几场文会，便到了乡试前夕，这时候考生们便需要为考试做些物质上的准备了。

        前面讲过，乡试要考三场，每场都要靠三天，而在这三天之内，考生中途不能走出号舍，所以考前的准备丝毫不能马虎，否则进去后遇到状况，可哭都没地方哭去。

        所以到了初六吃早饭的时候，老成点的吴兑终于忍不住道：“我说几位兄弟，咱们是不是该采买物件，准备考试了？”

        六人点头道：“正该如此。”便七嘴八舌，议论该买什么，孙铤说：“笔墨纸砚、字圈烛台肯定少不了。”

        吴兑笑道：“还要携带餐具、食品、门帘、号顶。”

        “要门帘作甚？”陶虞臣奇怪道。

        “没经验了吧？”徐渭哂笑道：“为了监考方便，那号舍是没有的门，整个朝南一面空空如也，不禁利于考官监考，也方便苍蝇、蚊子蜂拥而至。”看陶虞臣不禁打哆嗦，他嘿嘿笑道：“而且这个季节晴天烈日当空，雨天则大雨滂沱，你要是没有遮挡，保准得蚊叮虫咬、水深火热，怎么考试？”

        诸大绶深有感触道：“是啊，必须带门帘，而且得是油布的。”

        陶虞臣便笑道：“好吧，但带‘号顶’作甚，难道那号房连个屋顶都没有吗？”

        “有是有。”吴兑笑道：“可那号房年久失修，上雨旁风，架构绵络，经常是外面下大雨，里面下小雨，淋了人不打紧，湿了试卷怎么办？”

        “可总不能带个屋顶进去吧？”话比较少的孙鑨也忍不住道。

        “咱们有福。”诸大绶笑道：“一百多年的乡试下来，什么问题都已经被前辈解决了……用一方油布，两头缝上竹棍，卷起来夹着便可入场，用时把油布展开，竹棍往墙上一撑，便是一个不漏雨的号顶。这玩意考具店里现在便有卖的，不过几十文钱而已。”

        解决了‘居’的问题，话题便很快引到‘住’上，沈默问道：“号舍到底有多大？”

        “蜂巢般大。”徐渭哂然笑道：“按说是宽三尺，深四尺，后墙高八尺，前沿高六尺。不过只有早年间的老号合乎标准，后来成化和正德年间两次扩建，承建的地方官均偷工减料，私自缩小尺寸，使本就小小的号舍，广不容席，檐齐于眉。诸位若是不幸入住这样的号舍，只能当成一次磨练了。”

        沈默几个从没进过贡院的，仅听听便感觉浑身酸痛，脖子麻，不由浑身冷汗道：“那可怎么睡觉？”

        “头朝北顶着墙，脚朝南伸出号房。”徐渭笑道：“好在是八月考，冻不着人。”

        “我有个问题。”孙铤举手：“难道要搬床进去吗？那我可搬不动。”

        “刚告诉你哥，前辈的智慧是无穷的，”徐渭翻翻白眼道：“你又问。”众人相处久了，感情极好，否则他可不会说话这么客气。

        诸大绶笑着接过话头道：“在号房里有两块光滑溜溜的硬木板，叫号板……”

        几个菜鸟一起倒吸口气道：“就是那传说中，吃饭、睡觉、考试都离不开的‘圣板’？”‘号板’这个词，在士子心中已经抽象化，甚至神圣化了，因为只有参加过乡试的生员，才能一睹其真容。对于那些终其一生也不能进入贡院的士子来说，也就与这块‘圣板’无缘一生了。

        “不过就是两块木头板罢了。”徐渭冷笑道。

        “不过那东西用处太大了。”诸大绶笑道：“给你们分说一下，进去也不至于手慌脚乱。”四只菜鸟称善，诸大绶便道：“在号舍的左右两边砖墙上，离地一尺五寸高和二尺五寸高的地方，分别留有一道砖缝，名叫‘上下砖托’。每块号板是一寸八分厚，正好可以插在砖托里。”

        “如果将两块号板都放在下面那一道砖托里面，合起来能够铺满号舍，就变成了一张床，铺上被褥便可在躺上去休息。若是不睡觉要答卷的话，就可以将靠外面的号板挪到上面的砖托上，便又变成桌椅了。两块木板而已，便可根据坐卧、写作、饮食等不同需要进行任意组合，实在是让人佩服。”

        “还得准备吃的。”

        “还有考篮……”

        众人正说的热火朝天，铁柱从外面进来，伏在沈默耳边小声嘀咕几句，沈默嘴角挂起一丝微笑道：“我有点事情出去一趟，你们先列好清单，等我回来了一并出去采购。”