向左边看,  砖窑的烟囱冒出滚滚浓烟，草盖下的泥砖简直一望无边；向右边看，钢铁的怪物蠕行大道,  以非人之力行种种人事；向前看，在这座唯一被保留的旅馆对面,  旧有的店铺门面消失无踪,  在新的地基上,  砖石垒造的建筑框架已见雏形，在充足的物料供应下，也许只要一个月就会有一排新建筑拔地而起,  同与这座旅馆比肩；越过棋盘格一样的地块看向远方,  那些像野草一样迅速生长起来的茅棚是给那些本地居民和外来户临时的居处，外邦人向那些献上容身之所的市民承诺,  夏季结束前每个人都能搬进新的坚固住所；背后的港口又传来了响亮的长笛,  那是又一艘或者又一批新的白船来港,  日复一日，这些来自外邦人巢穴的无穷物资像洪水一样倾泻到这座城市，稍稍想象一下它们代表的财富就令人窒息，那些拼命争取交易额度的商人带来的流水与之相比，不过九牛一毛……

        而他们对人口的贪婪亦是毫无节制,  借由当初那场瘟疫及这场战争建立的名声，外邦人至少吸收了三分之一玛希城居民之多的外来人口。显而易见地，这对他们来说还远远不够，他们甚至要求贸易者传播招纳人口的消息,  除了为此出让利益，他们还承诺会增加新的航班，在那些比较友好的港口接应那些可能的移民。从外邦人的一贯行事来看,  这份其实没有人要求过的承诺很快就会变成现实。

        至于这么做可能招致的不满和抗议，那位负责所有交易事务的前任外邦人首领耐心地说：“没关系，我们会一个地方一个地方地慢慢谈，我们相信，时间也会为我们证明，这种做法对大多数人都是很好的。”

        这些话在血的教训之前，是引人发笑的痴心妄想，在那场一日之间就令一个诸侯实质消亡的战事之后，就变成了令人发毛的笑里藏刀——大河上下，没有哪个单独的领主有足够的财力与人力再凑出一支几千人的军队，外邦人面对伯爵的精兵强将都能以百当千，何况他们那还有点自知之明的乌合之众？一艘白船最少能装下三百人，当外邦人去“请求”他们开放港口时，有几个人能说出那个“不”呢？

        至于外邦人的胃口如此之大，他们是不是真能吞得下，看看现在的玛希城，似乎是一个不需要外人操心的问题。外邦人不是在重建一座城市，他们几乎、简直、完全就是在打造一个帝国。至于那些摆在表面上的借口，说他们为了挽救一场深重灾难之类的，如今谁会相信？谁敢相信？

        即使所有人都不相信，如今谁又能阻止他们？

        贵族低声问：“伯爵如今在哪儿？”

        “在我们脚下，一个小房间。”他的同伴说。

        贵族喃喃：“他果然在这儿。”

        玛希城被拆得十分彻底，监牢据说现在被改成了积粪池，他们这些以交易为由入住的人虽然也能走动，但如今的城市已经变成了一个巨大工地，做什么都一览无遗，倘若他们形迹可疑，不仅兄弟盟姐妹会那些外邦人的忠实耳目，那些为一句允诺就向外邦人奉献一切的城市居民也会注意到他们。此外，以常理来说，外邦人不太可能将这位身份高贵的俘虏囚禁在贫民的混居地，那么剩下的选择就不多了。

        贵族的同伴，那个只有穿着体面的土匪头子说：“不论那位大人如今心情的话，住在那样一个光线明亮，床铺整洁，还有定时三餐的地方，倒也算得上舒适。只是连那些没能用死亡尽忠的受伤士兵都被治好了，然后放走了，外邦人却还不来同他谈判，商议一下赎金的问题，伯爵大人显然是相当地困惑和愤怒哪。”

        “外邦人习惯用伪善的行为来邀买人心，自然不敢大开杀戒，他们人手有限，爪牙又未必忠诚，也控制不了那么多的俘虏。当初获胜的时候，他们不是也没有去追杀那些溃败的军队吗。”贵族说，“他们可能是还没有想好价格，所以不知如何对待他。”

        “依您所言，外邦人好像一个手握宝器的新手骑士，就算打败了他的对手，也还是个初出茅庐的傻瓜。”

        贵族哼了一声，低声说：“神明暂时被蒙蔽了眼睛，竟让这些怪物得到了力量。”

        土匪头子勾了勾嘴角。

        “如果他们开价，谁来付？”他问。

        “伯爵的积淀十分丰厚。”贵族说。

        “如果外邦人是以自己财富为标准来提出赎金……”

        “他们没这么愚蠢。”贵族打断他。

        “……那可就没几个人付得起了。”土匪头子慢吞吞地说完了他想说的话，“至于愚蠢，外邦人确实没干过啥聪明事，可他们就是这样不聪明地得到了一座城市，然后人们投奔这里像鹿寻找水源。我还听说伯爵为了这场战争掏尽老底，指望从外邦人的尸体上榨出丰厚油水？可惜他看中的肥羊牙尖嘴又利，比铁还要硬，比刀还要利……”

        “闭嘴。”贵族冷冷地说，“这不是你该关心的事。”

        土匪头子哦了一声，阴阳怪气地说：“是，大人。”

        贵族又看了他一眼，用下巴指向不远处的桌子，土匪头子走过去，拿起那个皮袋，拉开绳子往里面看了一眼，然后又是一眼。

        “哇哦。”这位臭名昭著的土匪紧紧系上袋口，一边往怀里塞一边说，“金拉永远都是这么美丽，我愿意为她付出一切包括我的生命。另外，您果真是一位慷慨的雇主，我可以原谅您的不识时务了。”

        “这只是定金。”贵族并不生气，“把伯爵送到河边之后，你们就能拿到所有剩下的钱。”

        土匪首领回头看向他，“所以，困难的只是我们怎么把伯爵从旅馆带出去是吗？”

        贵族说：“你们干这个难道不是行家吗？用你们自己的脑子，别只想坐享其成。如果你们干得漂亮，事成之后，我可以考虑为你们请求一张赦免令。”威逼利诱之后，他紧紧盯着对面眼神粗野的男人，“记住，伯爵非常，非常地重要，他是唯一一个同外邦人正面战斗过，了解他们的武器和力量的人，我们需要他。不要相信外邦人的迷魂计，他们营造出来的繁荣都是假象，放任他们继续扩张才是不可想象的灾难，我们需要一切力量来对付他们，包括你这样的人，你明白吗？”

        土匪头子定定看了他一会，然后笑了起来。

        “那是当然，大人。”他说

        一天后，一位客人结算了房费，他的商队带着货物离开了玛希城。一位行商在城里闲逛了两天，然后对交易部门负责人说：“我要见你们的新头领。”

        那个中年男人在桌子后抬头看他，“哦？您有什么话需要我代传吗？”

        那位铜色皮肤的行商笑着说：“有人想要在旅馆内纵火。”

        “为了那位伯爵，是吗？”负责人问。

        行商眨了眨眼睛，“看来这已经不是新鲜消息了，但我还知道一点别的。”

        “其实……这个消息对我们来说还算新鲜。”负责人说。