两年半后，是一个关键节点。

    苏曳路线的收益，要第一次压制英国战争路线的收益。

    这样他才能在最关键时刻，力挽狂澜。

    否则慢吞吞等着密约签订，然后投入开始建造工厂，然后运输机器，然后再去收购原材料？

    那鬼知道要几年之后了。

    时间不等人，苏曳需要好几步合并为一步了。

    这边大量移民，大量培训。

    这边大量收购原材料。

    而且等到湘军这边组织大量移民过来之后，就要开始建造厂房。

    一切都在加速。

    一定要让厂房等机器，工人等机器，而不是相反。

    曾国藩沉默了好一会儿，道：“苏曳大人，首先对于之前对你的成见，表示抱歉。”

    他现在真的完全理解了苏曳说的那句话，我从来没有把湘军当成敌人。

    曾国藩继续道：”一般来说，我们湖北的棉花种植下去之后，江南那边的织造商人就会过来谈，事实上他们已经过来谈了。当然他们是很分散的，而且很多是和大地主谈。先付一部分的定金，然后等到成熟之前，在谈定一个价格，最后完成收购的时候，付出所有的资金。”

    “在商言商，如果你要收购，就意味着我们要彻底否掉那些江南来的商人，他可是我们的财神，会让我们的罪江南商人。”

    “其次，如果我答应了你，你现在就要付出大量的款项定金。如果我没有猜错的话，你已经花了很多钱了。”

    苏曳手头两百万银子，加上贷款一百万英镑，加起来五百多万两。

    确实已经用掉很多了。

    苏曳道：“在商言商，我既然要来采购，自然按照行价，并且支付定金。而且我比那些商人有一个巨大的优势，我的采购量巨大。”

    曾国藩又沉默了一会儿，道：“苏曳大人，我多嘴一句，万一你在伦敦那边的关系失败了呢？你的工厂很可能开不起来，届时你这些天文数字的投资，全部会付之流水的。”

    “这个世界没有秘密，因为我们不久之前，也刚刚和上海的英国人进行了一笔大额交易。在整个上海领事馆高层，你已经成为一个疯狂的冒险者了，有史以来远东最疯狂的冒险者，他们称之你为……唐什么。”

    苏曳道：“唐吉可德。”

    曾国藩道：“对，整个上海领事馆高层，都非常不看好你在伦敦的关系能成功。都觉得你的疯狂冒险会失败，他们会见到一个经典的商业政治失败案例。”

    “你应该也知道，原本威妥玛和亨利爵士和你关系更好，冷落了我们这边。”曾国藩继续道：“但是现在，最近他有和我们热忱了起来，和我们恢复了很多交易，大项武器交易。因为他们不看好你的冒险，不看好你在伦敦能够成功，所以他们选择远离你这个风险源。”

    还有一个最核心的原因，新任的英国公使，远东最高统帅额尔金伯爵，不喜欢苏曳。

    甚至敌视苏曳。

    所以，大英帝国在清朝的所有高层，也就跟随着额尔金伯爵的指挥棒，选择冷落苏曳。

    包括苏曳曾经的朋友威妥玛，还有亨利爵士。

    当然，额尔金伯爵虽然敌视，但却不屑把苏曳当成政治对手，他也压根不觉得苏曳所谓另外一条中英外交路线可能启动。

    他觉得包令和巴厦礼在伦敦的行动，必定失败。

    曾国藩道：“苏曳大人，我原本觉得我这人做事，已经足够疯狂了。但是今日和你比起来，真是小巫见大巫了。我虽然不理解你的举动，但是受到了巨大的触动。”

    何止是巨大触动？

    甚至，曾国藩内心还非常敬佩。

    他曾国藩当时为了练兵，得罪了整个湖南官场，一往无前，不计后果，已经觉得足够狠了。

    但苏曳这么大的手笔，他真的是不敢想象。

    区区一个中国的巡抚，就敢去操作世界第一强国的外交路线。

    曾国藩道：“苏曳大人，你付出了这么多，可有想过，失败的后果吗？”

    苏曳摇头道：“没有，破釜沉舟而已。”

    曾国藩道：“当时我在湖南练兵，发生兵变，追杀我的时候，我是想过放弃的。但是如果放弃，我便也没有今日的局面。当然我当时放弃，还可以做一个富家翁，而苏曳大人放弃，那就是万劫不复了。”

    接着，曾国藩道：“你的提议很重大，关乎到湘军和江南财团的未来关系。我们需要商议，但是会很快。”

    接着，曾国藩忽然道：“苏曳大人，关于大量棉花原材料，你能找到取代产地吗？”

    江南，湖北是棉花种植大区。

    江西今年全是战乱，根本没有种植。

    江苏，浙江是江南财团的大本营，苏曳根本就插手不进。

    而且还要考虑到运输，所以湖北几乎是苏曳唯一的选择。

    苏曳道：“没有取代地，湖北是唯一选择。”

    这也不是秘密，苏曳不说，曾国藩也知道。

    “行，我知晓了。”曾国藩道：“我立刻去长沙，我们会在五天之内，给你答案。”

    他当然是要去和骆秉章，左宗棠商议。

    “在商言商，苏曳大人虽然你的举动关系重大，甚至关乎我大清的命运，但是该有的利益，我们是不会退让的，价钱和付款方式，你都不能低于江南财团的。”曾国藩强调道。

    苏曳道：“那是自然，我静候佳音！”

    “涤公，晚辈告辞！”

    曾国藩道：“我送你。”

    接下来，曾国藩亲自把苏曳直接送出了巡抚衙门，甚至直接送到了长江码头。

    曾国藩此人无比倨傲，这真是他少有的礼遇。

    上船之前，曾国藩忍不住问道：“苏曳大人，你这是要回九江？”

    苏曳道：“去四川，去云南。”

    曾国藩问道：“是四川重要？还是云南重要？”

    苏曳道：“云南重要。”

    曾国藩道：“云南巡抚桑春荣，云贵总督吴振棫我皆没有什么交情。但是按察使张亮基是我故人，我这就写一封信，劳烦苏大人帮我转交。”

    苏曳顿时躬身道：“多谢曾公。”

    桑春荣和曾国藩何止是不熟，未来甚至是政敌，未来杨乃武与小白菜一案，就是此人主审，成为慈禧的手中之刃，刺向江南湘军势力。

    而张亮基曾经作为湖南巡抚，和曾国藩关系就很深了，虽然中途有些反复，但此人可以称之为曾国藩的恩主。只不过这位老兄最近走背字，被贬去了云南，官降了好几级。

    但是人家很快就会崛起的，用不了几年就会成为云贵总督。

    曾国藩很快就书信一封，交给苏曳。

    苏曳再一次拜谢，然后登船离开。

    曾国藩站在岸边，望着苏曳的船离开。

    胡林翼走了过来，道：“大人，为何帮他？”

    曾国藩道：“他在做一件天大的事情，关乎国家命运，孤注一掷，我们过往的恩恩怨怨，就根本算不得什么了。”

    胡林翼道：“他能成吗？”

    曾国藩摇头道：“大概不能成，上海领事馆所有人都说这是一场疯狂而又幼稚的冒险，面对英国议会，面对额尔金伯爵，苏曳和他那几个英国盟友的势力，太微弱了。”

    “但就算失败，也是一场轰轰烈烈的救国之举，未来也会载入史册的。”

    胡林翼道：“那朝廷那边知道吗？”

    曾国藩不屑冷笑道：“他们知道个屁。”

    很多事情，朝廷依旧一无所知，还沉浸在巨大的外交胜利之中。

    甚至，曾国藩都和大英帝国上海领事馆那边培养了足够默契。

    不仅仅现在这样，未来几十年这种情形，更是一再地上演。

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    英国伦敦，白金汉宫，1844房间。

    巴厦礼、包令爵士二人，静静地坐着，等着阿尔伯特亲王的到来。

    任何言语，都无法形容他们的紧张。

    事到如今，他们已经付出了太多，大部分的积蓄，所有的政治前途。

    而这一次和阿尔伯特亲王的会谈，直接决定了他的政治命运，甚至人生命运。

    一旦失败，他们连作为一个富翁都不可能了，因为他们连马来的那个金矿都抵押出去了。

    甚至包令和巴厦礼都不知道，自己怎么就变成了这样的政治赌徒。

    一点点下注，最后发现已经孤注一掷，再无挽回余地，只能一条路走到底。

    但只要想起苏曳，他们就会觉得这也没什么。

    相较于苏曳的投入，他们算得了什么？

    苏曳才是真正的破釜沉舟，押上了个人，乃至清国的命运。

    包令一遍又一遍地看怀表，甚至每隔一分钟就看一次，而且不断地喝水。

    巴厦礼爵士选择闭目养神，一遍又一遍在脑子里面复盘，对于接下来要说的话，他早就被得滚瓜烂熟了，尽管那几乎完全是苏曳写出来的外交战略。

    但他还是被包令的举动弄得心神难安。

    “包令爵士，前面就有钟，您不必一次又一次拿出怀表，那种大开的声音太刺耳了。”巴厦礼道：“另外，亲王是非常准时的。您最好不要喝太多的水，否则接下来上卫生间，会打断我们的节奏。”

    接下来，他忍不住伸手摸了摸身边的一个箱子。

    这是苏曳万里迢迢，让他带到伦敦，送给阿尔伯特亲王的礼物。

    并且说这个礼物算是一个杀手锏，会给阿尔伯特亲王带来巨大的触动，能大大提升成功概率。

    下午十二点五十八分！

    几名官员进入，检查了整个室内。

    “亲王殿下到！”

    顿时，包令和巴厦礼爵士猛地起身。

    片刻后，阿尔伯特亲王走进房间。

    “绅士们，下午好！”

    “亲王殿下，下午好，请转达我们对女王陛下无限敬意。”

    阿尔伯特亲王温和笑道：“不必紧张，今天下午，我取消了所有的行程，所以我们有整整半天的时间，如果不够的话，晚上还可以继续。”

    “首先，要感谢你们，要感谢远在万里之外的苏曳爵士，他送给我的药物非常神奇，非常有效！”

    “但是，个人的友谊无法凌驾于国家利益，所以我需要有更加具有说服力的东西。”

    巴厦礼爵士道：“亲王殿下，首先开门见山，您也认同这个世界的未来是科技和工业对吗？”

    阿尔伯特亲王道：“对，这恰恰也是我最大的担心。沙漠里面长不出美丽的花朵，而清国是一片腐朽，古老的沙漠，成长不出科技和工业之花，在那片腐朽的国度，实在看不到科技的希望。”

    巴厦礼爵士道：“这个箱子里面的东西，是苏曳爵士亲自组装制造出来的，是送给您的礼物，正好完美诠释了科技和工业之光。”

    “我能现在把它拿出来，给您展示吗？”

    阿尔伯特顿时充满了期待，他可是主持过世界博览会的人，什么新鲜的玩意没有见过？什么先进科技的东西没见过？

    万里之外的清国爵士，还试图用科技来征服他？

    巴厦礼打开箱子，拿出了一个盒子，上面有一个大喇叭。

    然后，他开始扭动发条。

    扭紧了发条后，把一个圆盘拿出来，放在了上面。

    这个圆盘是纯天然的产物，紫胶虫分泌出来的树脂。苏曳先后采用了很多中材料，纸壳，蜡等等。

    最终还是走了历史的捷径，派人去广东，广西，采集了大量的紫胶虫分泌物。

    这个圆盘，就是这个装置最高科技，最难的一部分了。

    剩下的只要知道了原理，后世高中生都能制造出来。

    留声机！

    苏曳用来征服，震撼阿尔伯特亲王的礼物。

    苏曳，在最详尽的图纸指导下，用了几十名工匠，打造出了世界上第一台留声机。

    因为站在历史巨人的肩膀上，所以这一台留声机比爱迪生早了许多年，也比爱迪生的那一台，要先进得多。

    巴厦礼扭完发条后，直接按下键。

    然后……整个人屏住呼吸，等待着奇迹的发生。

    阿尔伯特亲王，也瞪大眼睛，期待着。

    而接下来发生的一幕，让他彻底睁大了眼睛，感受到了前所未有的震撼。

    因为，从这个机器的喇叭里面，竟然发出了苏曳的声音。

    非常标准的英语。

    “尊敬的阿尔伯特亲王，我是来自中国的苏曳侯爵，向您致以崇高的敬意和真挚的问候！”

    不仅仅阿尔伯特亲王惊呆了。

    旁边的包令爵士，还有亲王的随从，也完全惊呆了。

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    注：第二更送上，今天依旧更新一万五。

    恩公呀，您口袋还有月票吗？赐给糕点吗？给您叩首了。

    (本章完)