“大人。”
埃林褪去了往日的华服，陪在哥哥身边搬运一筐鱼虾。
蛇蜥群岛战役之前，贝尔隆留在瓦兰提斯驻守，一手组建的临时议会无用武之地。
埃林本是一支主力舰队的大副，战后明升暗降为辅佐舰队的船长。
趁着返航修船，与麾下水手磨合关系。
科利斯见到兄弟俩，莫名的有些烦躁。
那是骄傲内心产生愧疚后的焦虑不安。
“你来一下，埃林。”
科利斯招了招手，叫来使用最顺手的小伙子。
“有何吩咐，大人？”
埃林撂下箩筐，将手在衣服上擦干净。
科利斯上下打量一眼，拿出领主的威严：“你率领一艘大船将雷妮亚接回来，顺带给你哥哥安排一个任务。”
“是什么？”
一听要重启坐冷板凳的哥哥，埃林顿时露出笑容。
科利斯微微侧头，不愿看到那双满含期盼的紫眸，闷声闷气：“峡海对岸的金色原野正待开发，叫亚当去那边开垦一块沃土。”
眼前的小子英俊、挺拔、富有朝气，就和他年轻时一模一样。
兰尼诺经受贵族培养，少年时又养出偏差取向，性格偏向女儿家的温润如玉。
配合那张不逊色姐姐兰娜尔的精致面孔，比贵族女孩儿还贵族女孩儿。
相较之下，反倒不如私生子出身的亚当、埃林有股子争先之气。
“是，大人。”
埃林笑容满面，不失规矩：“我会告诉亚当全力以赴。”
一边说着，眼睛不留痕迹的瞥过方才雷妮丝离开的摊贩小径。
与两耳不闻窗外事的亚当不同，他更善于观察环境。
……
北境，临冬城。
皑皑白雪落下，巍巍城堡耸立。
旷阔的狼林之中，红叶繁茂的鱼梁木独树一帜，笼罩一汪清澈见底的泉眼。
“责任即牺牲。”
“责任胜过一切，甚至胜过血缘……”
“北境对七国肩负重大的责任，这责任比任何誓言都要古老……”
鱼梁木下，身披漆黑皮袄的克雷根公爵面色肃然，一字一句念诵传统宣言。
粗麻袋里掏出一枚枚黑白石子。
众多身体强壮的年轻人围成一个圈，依次从麻袋中取出属于自己的那枚石子。
有人是白色，紧绷面容松了口气。
有人却是黑色，本就肃穆的脸色愈发凝重。
克雷根的目光一一扫过，指节布满老茧的大手拍在抽出黑色石子的年轻人肩头。
那人黑发黑眼，长着一场标准的史塔克家族的长脸。
“都要去吗？”
一个声音从旁响起，沉闷中透着不解。
贝尔隆拧着小眉头，环顾在场每一位北境男儿。
“子先民时代起，我们就是王国的守卫者，抵御寒冷与黑暗。”
克雷根低下头颅，黑色眼眸无比认真：“按照古老的传统，凛冬来临之际，我们家中每十个男儿就要抽取一位成为守夜人。”
“这不是惩罚，而是荣誉。”
谈吐温和，字字有力。
贝尔隆认真倾听，对这位相处几日的北境公爵愈发敬佩。
或许只有这样温和与勇敢相结合，将理智与个人魅力发挥到极致的人，才能统治即使在寒冬中依旧血液不冷的北境人。
这样的人，才能与父亲同时代秤论。
“下一个，抽选不要停。”
克雷根收回视线，注视着每一个等待命运决策的年轻人。
贝尔隆安静旁观，口中呼出一道道哈气。
“嘎嘎嘎……”
渡鸦的尖锐鸣叫，伴随少女踩雪的脚步。
克雷根回过头，抬手供一只黑漆漆的渡鸦落在手臂上。
摘下鸦腿上的信筒，查看信上内容。
贝尔隆紧了紧黑色长袍，惊讶道：“贝妮拉，你怎么不在城堡待着？”
红裙黑袄的银发少女走到狼林，肩头绒毛落下一层雪花。
“我待不住，跟着渡鸦来了。”
贝妮拉吸了吸鼻子，脸色不自然红晕：“学士说多活动活动，有助于风寒恢复。”
两人来到北境数日。
对于北境的寒冷，有了具象化的认知。
“嘶吼——”
悠扬的龙吼蓦然响起，狼林一角掀起惨杂积雪的冷风。
一条苔藓色鳞片的粗犷老龙从林子里支撑起身，脊背摇晃甩落霜雪，竖瞳流露一抹倦怠之色。
“它也在抱怨。”
贝尔隆哈了口热气，搓搓手：“寒冷的气候，巨龙也不适应。”
“乌拉加斯已经很给你面子了。”
贝妮拉嗓音发哑，无奈道：“月舞躲到哪儿我都不知道。”
年轻巨龙受不了严寒，自觉寻找暖和的地方筑巢。
“陛下。”
正说着，克雷肯突然开口。
“可是哪块贵族城堡被风雪压塌了？”
贝尔隆细心询问，对此见怪不怪。
这是一场席卷整个北境的寒冬，七月份便将大地掩埋，令各家各户节衣缩食。
“是野人！”
克雷根面带慎重，将信件递给王储：“野人游荡在绝境长城之外，又有大举进攻的意图。”
算上这一次，长城已经遭到三轮进攻。
守夜人损失惨重。
为此，一半是遵从传统，一半是给守夜人提供人员。
方才在狼林召开抽取成为守夜人的集会。
“可咱们还没走遍整个北境。”
贝尔隆明白对方的意思，也做好了准备。
“长城更重要。”
克雷根不容拒绝，风行雷厉道：“新的守夜人选拔完成，明天开拔前往长城。”
(本章完)