枯槁似的手指微微一顿，随后那如朽木僵硬的细瘦脖颈缓缓抬了起来，浑浊的眼珠转动，瞬间捕捉到那道清瘦隽长的身形。

  “来了？”

  “嗯，来啦！刘掌柜近来可好？”

  少年眉眼含笑，如一阵清风走近，摘下包袱放在柜台上，露出里面的几本书给老者看。

  “《朱颜游记》三卷、《余白凤诗集》四卷、《前朝经史杂论》两卷，一共二两银子……烦请刘掌柜给结个账？”

  刘辉生木着脸看他半晌，弯腰从柜台底下拿出另外一只包袱，动作缓慢地打开，把里面的书露出来：“二两银子。”

  《三经全义》、《文山策论集》、《明易官义》……一共七本书，都是近年来乡试的参考书目，这小县城的书肆怎么可能会有？

  季怀幽状似漫不经心地翻了一下，居然还不是抄录的版本，这套书要是拿去外面卖，怎么也得几十两。

  “刘掌柜大手笔啊……不过这书晚辈实在是用不着，拿着也是浪费，您还是给我结银子吧。”

  “……”

  书肆对面。

  陆北依站在街角处，很快便找到了要找的人。

  那是一个衣衫褴褛的小乞丐，年纪约摸只有十一二岁。

  铜板落入破碗的声音惊醒了假寐的乞儿：“多谢贵人，贵人一生平安……”

  “你叫什么名字？”

  “小人贱名狗娃。”

  女子蹲下身，从腰间拿了一小块碎银递到他面前，“这是一两银子，你拿好。”

  “我需要你为我办件事。陆家村有一个人叫陆正义，我要知道他近一个月的动向，包括去了哪里，见了什么人，做了什么事……”

  “我叫陆北依，陆家村人氏。”

  “有了消息第一时间交给我，至于怎么找到我，那是你的事。”

  男孩犹豫了很久，似乎是在权衡利弊，看着女子的眼神变得警惕又锐利。

  过了一会儿，他伸出脏兮兮的手抓住那一小块碎银，一个头磕在地上，语气激动道：“小人明白，小人一定把事给贵人办妥了！”

  狗娃又哐哐磕了几个头，然后抓起地上的碗和长木棍，爬了起来，转头一溜烟就跑没影了。

  陆北依不怕他拿了钱不办事，眼睛不会骗人，那是个聪明人，知道该怎么做。

  上辈子她离开陆家村，五年之后曾回来过一次，本也是怀着满腔恨意，却得知了陆家上下十几口，包括陆老三刚出生没两个月的小儿子，都被一把火烧了个干净。

  又两年之后，她去颍州府办差，在一个淫窝中见到了得了花柳病的许文娘。

  那会儿她的模样已经变了太多，长期遭受药物折磨，使得她的身体空荡得像一具行尸走肉，脸上画着艳俗的妆容，眼窝深陷，露在外面的大片肌肤上布满骇人的红斑。

  是许文娘主动开口唤了她的名字，又说出了她父母的姓名，她才认出了她的身份。

  她端掉了那个淫窝，把许文娘安置在了一处院子里，也只让她多活了两个月。

  那时她只把那女人当做一个萍水相逢的陌生人，所以并没有在意她时而清醒之时自言自语的那些话，现在回想起来，那些前言不搭后语的呓语里，有一半是在道歉，另一半则是在喊“我儿”。

  许文娘，居然有过一个孩子？

  陆家上下都被烧了个干净，为何偏偏只她一个人活了下来，还流落到了那种地方？