《史记》孝文本纪
孝文帝从代国来京城登基，在位二十三年，宫室、园林、狗马、服饰、车驾等等，什么都没有增加。但凡有对百姓不便的事情，就予以废止，以利民生。文帝曾两次下诏，开放皇家园林的池泽，供百姓种庄稼，并抽调三千名宫女，赏赐给没有妻子的单身汉。他还经常巡视各地，安抚百姓，体察民间的疾苦。
文帝从代国到京城时，车驾经过渭桥，有一人突然从桥下跑出来，使文帝乘坐的车马受到惊吓。于是文帝命令侍从将这个人抓起来，交给廷尉治罪。廷尉奏报说：“这个人犯了跸越罪，应受死刑。”文帝说：“这个人之所以惊吓我的马，也许是因为他听说了我畏惧匈奴，担心我的车驾受损，才这样做的吧。再说，像这样的百姓，竟然如此关心我，我为什么要杀他呢？”于是文帝命令廷尉放了这个人。
文帝在位时，曾有一位新丰的仓令淳于意犯罪，应当受刑，诏令押送他到长安。太仓公没有儿子，只有五个女儿。他被押走时，骂道：“生女儿不生儿子，遇到紧急情况，一点忙也帮不上！”他的小女儿缇萦听了这话，非常悲伤，就跟父亲一起到长安去。她找到皇帝上书说：“我的父亲做官时，齐地的人都说他廉洁公平，如今犯了罪，应当受刑。我为受刑而死的人不能复生感到悲痛，受刑致残的人也不能再长出新的肢体，即使想改过自新，也没办法了。我愿意被收入官府，做个奴婢，来赎父亲的罪，让他能有个改过自新的机会。”汉文帝看到上书后，很怜悯和同情缇萦的孝心，就下诏说：“我听说虞舜时，有个犯人叫皋陶，他犯了罪，但虞舜却想让他活着改过自新。现在淳于意犯罪应当受刑，我怜悯他，想让他活着改过自新。”于是下令赦免了淳于意的罪，并任命他做了宫廷里的宦者。
文帝又怜悯淮南王刘长，刘长因为谋反的罪被流放到蜀郡严道县，途中死去。文帝知道这件事后，就杀了几个参与审理此案的官吏，并封刘长的四个儿子为列侯。刘长的妃子们如果嫁给别人的，文帝又命令有关部门都免去了她们终生的徭役。
孝文帝后元六年，文帝病了，病情日益严重。他就任命宋昌为卫将军，统领南北两军，又任命周亚夫为车骑将军，驻扎在细柳；任命皇子刘礼为郎中令，统领皇宫的警卫。文帝又告诫说：“如果突然发生紧急情况，不要派人来找我请示。你们只要按照军法去做就行了。”又任命中尉周勃为太尉，掌管全国军队。
后元七年夏，文帝在未央宫逝世。遗诏说：“我听说天下万物之萌生，没有不伤害它的。所以圣王在其位，都是负阴而抱阳，冲气以为和。治理天下，抚爱百姓，使万民亲附，天下归心，就像水往低处流一样，这是天下的本性，不可勉强。现在百姓生活困苦，身有饥寒，所以我的衣服也要减少，降低用度。当我逝世的时候，服丧三年，一切都按旧制办理，不要有所改变。法律、法令、制度，有的该改，有的不该改，你们明察此事。要每天供上一次饭，不是到祭祀的时候，不要杀牛祭神。我现在很痛苦，今天特地明白告诉你们。其他的事，都由丞相、太尉、御史大夫和列侯、中二千石、诸侯相商议办理吧。”
丞相陈平、太尉周勃等人奏言说：“高祖皇帝规定，诸侯王、列侯、公主、皇室成员和大臣们，如果死了，都要令民间的女子为他们殉葬，让死者的妃妾们殉葬在墓中，所以自从文帝即位以来，就废除了这条法令。现在陛下逝世，又下诏令不许杀牛祭神，以体现圣明的德政。但百姓还不明白这个道理，恐怕天下各地会因此产生疑虑。所以我们认为，应该为陛下树立一个继嗣之君，然后才能奉承执行圣明的遗诏。”于是，他们就尊奉太子刘启继承皇位，这就是孝景皇帝。九月，孝文帝在霸陵安葬。
孝景皇帝元年十月，制诏御史：“我听说，明君治理天下，为百姓兴利除害，使国家的太平盛世延续不断。现在听说众位侯爵、列侯、公主们，生活奢侈淫逸，铺张浪费，比照天子。我想，之所以出现这种现象，是因为对他们的限制不够。我为此深感痛心。现在命令：诸侯王、列侯、公主、皇室成员和卿大夫、二千石、诸侯相等官员，死后都不许让民间的女子为他们殉葬，不许把妃妾们殉葬在墓中。如果违反这个命令，就要把殉葬的人家属也一齐处死，同时把这个命令布告天下，让百姓明白我的用意。”
孝景皇帝二年十月，下诏说：“法令是治理国家的根本，是百姓生活的准则。现在有些官吏，不遵奉法令，却执行私人的意志，这是百姓的祸害。我深感痛心。现在命令：各级官吏，都要严格依照法令办事，如果胆敢违抗法令，轻妄举止，以私害公，就要严惩不贷。布告天下，让百姓都明白这个命令。”
孝景皇帝三年，吴王濞因诸侯前往京城朝见时受到侮辱，就暗地准备了反叛的计谋。因此，晁错就建议孝景皇帝削减诸侯的封地，分别授给各诸侯王的子弟，使诸侯的封地不过百里，以加强中央集权。这个建议得到了孝景皇帝的批准，于是晁错就起草了削地的法令。
孝景皇帝三年冬，十一月，朝廷派太尉周亚夫带领三十六个将军去攻打吴国、楚国；派曲周侯郦寄攻打赵国；派将军栾布攻打齐国；派大将军窦婴屯兵荥阳，监视齐国、赵国的军队。
晁错已经建议孝景皇帝削夺吴国的会稽和豫章两郡。吴王濞害怕被朝廷诛杀，就谎称有病，不肯应召进京朝见。朝廷就派中尉召见晁错，骗他乘车到东市，在那里把他杀了。晁错穿着朝服，在东市被杀，尸首被抛在路上，没有人敢为他收尸。