若容伏跪在地，抬眼望着上面坐着的怡亲王十三爷允祥，恍如隔世。
他曾见过怡亲王，在那次改变了他一生的康熙皇帝南巡中，怡亲王是当日随驾的皇子之一，淹没在众多随驾皇子中，但那份俊逸爽朗，仍旧让若容记忆犹新。十几年后，他更成熟更干连也更潇洒了。而十几年的光阴，却将自己雕刻成垂垂老矣的官场淤泥。
时光老人如此不公平，他的雕刻刀对于每个人，下手的轻重总有不同。
怡亲王默默看着跪在眼前的一男一女，江宁织造曹頫、罪犯李煦之女、原江宁织造府管家曹頔之妻李桐，他眼前闪过颦如那忧郁的眼神，身旁一侍卫端了碗茶给他，并悄悄推了他一下暗示他需要酌情处理。怡亲王竟拍了拍那小侍卫的手，表示他明白了。却原来，这小侍卫，便是化了妆的子佩。如今怡亲王对子佩宠爱异常，离了她吃不香睡不着，去哪里都带在身边，于是子佩经常化了男装跟随他走南闯北甚至出入公堂及会客。
允祥急忙收了收心神，咽了口茶，咳了一声，说：“你就是李煦之女？你父亲李煦任上亏空银三十八万两，奉旨革职抄家，家人交崇文门变卖，这是前日已下的圣旨，你自己看来。”说着命人将誊写的圣旨递与李桐，一边说：“万岁最厌恶官员贪赃枉法、玩忽职守、贪污腐败、祸害民生，你父亲是罪无可恕，你原本是犯官之女，理应一并变卖，念在你早已出嫁，暂且不追究其他，关押几个月就算了！”
李桐急忙展开那圣旨誊写本，见上面写道：“李煦因奏请欲替王修德等挖参，而废其官、革其织造之职，请咨行该地巡抚等严查其所欠钱粮，将李煦之子并办理家务产业之所有在案家人，以及李煦衙门之亲信人等俱行逮捕，查明其家产、店铺、放债银两等，由该巡抚及地方官汇总另奏。”李桐急忙分辨道：“王爷，家父所欠银两皆为公事不敢私吞，王爷明察啊！”
闻此言允祥不由大怒，原本想私下庇护之心荡然无存，冷哼一声道：“难道李煦交结亲贵、给八王爷采买戏子等事，也是公事？前日从李煦府中搜出的信中说，你们要将什么子母炮图交给八王爷，这也是公事？”他越说越气，拍案怒喝道。听到怡亲王发怒，李桐立刻不再做声，既然怡亲王心中已认定父亲与八阿哥结党谋逆，自己此时无论说什么都没用了，只得不发一言，但求不要过多牵连自己就好。
哪知那若容一片呆性又发作，看不得李桐被呵斥训责，急切间口不择言道：“王爷……奴才……奴才……这李氏，只是一妇道人家，本不懂那些争斗专营，想来不过是得了好东西要孝顺父亲才写的那信，就算是想献给哪个王爷阿哥，也都是皇家亲人，原不分什么亲疏彼此的，这也不是什么大过错，您老人家……就……就不要追究了吧！”
“呵呵，妇道人家怎么了？妇道人家就不能忧国忧民、为民除害、报效朝廷了？！岂不知历朝历代，妇道人家一样也能祸国殃民、颠倒是非、阴险毒辣！”没想到若容的几句话惹怒了怡亲王的侍卫，那小侍卫一瞪眼，呵斥道，却满眼全是笑意和赏识——子佩自出宫之后，反而与颦如愈加亲密，颦如因需她联络消息，因此也不相瞒，将当日曹家之事详细告之。那子佩自知道颦如为了心上情分而甘愿苦守寒宫，更是对颦如以及曹家，尤其是颦如的心上人曹頫赞叹不已。
允祥原本无意针对曹頫及曹家多说其他，如今见若容如此不知深浅，对若容喝道：“曹頫，你是朝廷命官，内务府家奴，本该安分守己、孝敬主上，如此说来，那就是你在违反朝廷谕令、交结亲贵皇室、投机专营？”
李桐一见怡亲王发怒，知道无论若容再说多少好话，也无法救下他父亲及全家，反倒会使事情愈加复杂混乱，看着若容浑身战栗跪在地上，更想到他一路追来，心中万分不忍，未待若容开口，李桐急忙抢着说：“回王爷问话，那封信是民妇所写，交与家父的，于曹大人无干！况且如今民妇已被曹家休掉，再与曹家无干涉了！”
“阿弥陀佛！”怡亲王身后一小侍卫不由得念了句佛。怡亲王回头看了他一眼，两人相视一笑，心照不宣，听得李桐自己主动承认，允祥也暗自叹了口气，看来卖个空头人情给曹家还是容易些的，因此顺势说：“既然是李氏个人所为，就且不追究曹家。曹頫，你回去吧，好好整理了任上的详情报上来，如今江宁织造府虽已还清了所欠的任上银两，但仍需谨慎当差、小心做事，万不可心存侥幸、投机专营、结党营私！本王一经查出，决不轻饶！”
“谢……谢王爷！”若容急忙磕头说，转头看李桐仍跪在身边，想想万分不甘心，又战兢兢说：“这李氏虽已被曹家休掉，但其父母具已获罪，无处容身，且也是无罪之人，奴才……奴才一并带回去吧！”
允祥心中叹息，这个呆子，自己能保住性命，亦是全凭着颦如的面子，居然还要一片苦心去营救他人，世间这等只懂情分不懂时务的腐儒，如何能在官场生存。虽心中恼怒他不懂机变，却也不由得多看了他一眼，对他这重情重义不由得添了几分好感和赞赏。他只得摇摇头说：“有罪无罪，岂是你说了算的？李氏与其父联手合谋交接权贵，已是人赃俱获，你仍说此事无罪？那更罪无可恕之事，你又怎么解释！拿上来！”说着，挥手令一侍卫用托盘拿上来一件饰品，打开来，竟是那个腊油冻佛手。允祥沉下脸来喝道：“既然这样，就让你明白李氏死有余辜、罪有应得！李氏！这腊油冻佛手是在你房内搜出来的！这原本是前太子东宫中专属之物，缘何在你房中？还不从实招来！”