《诗经》是我国最早的一部现实主义风格的诗歌总集，其历史可追溯至约2500年前。原本，这些诗歌是伴随着音乐与舞蹈一同吟唱的歌词，然而历经多个朝代的变迁与战火纷飞，音乐和舞蹈的部分已消失无踪，仅剩下歌词流传至今。
据史书记载，春秋时期遗留下的诗歌多达三千余首，内容包罗万象，既有对先祖开疆拓土的赞美诗篇、祭祀典礼上的乐章，也有表现贵族间互动以及对于生活不公发出的抱怨，还有大量描绘民间劳作、婚姻情感和社会习俗的歌谣。孔子在晚年对此进行了编纂修订，删除了许多不适宜的内容，最终保留了311首诗歌，其中包含六首仅有标题而无具体内容的笙诗。此后，《诗三百》的说法便约定俗成，直到西汉时期正式命名为《诗经》，并将其尊奉为儒家经典，沿用至今天。
《诗经》不仅收录了周朝乐官创作和士大夫献上的乐歌，还包含了众多源自民间的歌谣。这些歌谣来源广泛，作者身份各异。关于它们如何集结在一起，有一则传统认为：周朝特设了采诗官，每逢春日，他们手持铜铃深入民间各地，搜集反映民众喜怒哀乐的歌谣，整理后呈交乐官，乐官为之配乐，并演唱给天子，供天子洞察世情，作为治理国家的参考依据，从而证实这些民歌实由朝廷系统地征集而来。
另一种观点指出，《诗经》的主要收集者是周宣王时期的重臣尹吉甫。尹吉甫文武兼备，既是治国良相，又是定国安邦的将领。《诗经》中就有赞誉尹吉甫功勋的诗篇，例如“文武吉甫，天下为宪”；同时，其中诸如《大雅·烝民》、《大雅·韩奕》、《大雅·江汉》等作品也被认为出自尹吉甫之手。这些诗歌既充满赞美，也不乏讽刺，无论从思想内涵还是艺术造诣来看，都展现出相当成熟的水准，证明尹吉甫本人也是一位杰出的诗人。由于他在《诗经》的收集工作中贡献卓越，后世尊称他为中华诗祖。
《诗经》按照用途及音乐形式划分，主要分为“风、雅、颂”三个部分。其中，“风”是指各地的民间歌谣，包括周南、召南、邶、墉、卫、王、郑、齐等十五个地区的民歌，统称为“十五国风”，共计160篇，这部分内容丰富多样，既有赞美爱情、劳动等美好事物的，也有表达思乡之情、怀人之意的，甚至有反抗压迫与欺凌的呼声，文学价值极高，堪称《诗经》的核心。“雅”则代表宫廷正乐，用于祈求丰收、颂扬祖德，通常在贵族宴会或诸侯朝会上演奏，大部分为士大夫创作，包括大雅31篇和小雅74篇，总计105篇，不过小雅中也有一些类似于民歌的作品。“颂”则是周天子与诸侯祭祀宗庙时所奏的舞乐，主题多为歌颂祖先功绩，分为《周颂》、《鲁颂》、《商颂》三部分，共有40篇，分别为《周颂》31篇、《鲁颂》4篇、《商颂》5篇。
《伐檀》这首诗选自《诗经·魏风》系列中的第六首，生动展现了奴隶们辛勤劳作伐檀制车的情景。他们在砍伐檀木的过程中，对照自身艰辛困苦的生活——虽筋疲力尽却衣食不足，而对比之下奴隶主阶级却坐享其成，不事劳作。基于此，诗中流露出强烈的不满与质问情绪。画面上再现了“坎坎伐檀兮，置之河之干兮。河水清且涟漪”的诗意场景，通过描绘劳动者与自然环境的交融，进一步凸显了社会不公的主题。
《诗经》内诗歌体裁以四言为主，艺术表现手法主要有赋、比、兴三种。赋，即直抒胸臆，如“死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老”，直接表达了深情厚谊。比，是比喻修辞，包含明显的明喻与暗喻，如以“他山之石，可以攻玉”比喻任用贤能治国，以“葇荑”比拟女子柔嫩的手，用“凝脂”象征女子光滑细腻的肌肤。兴，则是一种借景生情或借物起兴的方式，如《关雎》开头“关关雎鸠，在河之洲”，以此引发下文对美丽女子与君子理想的追求。赋与比是诗歌基础的表现手段，而兴尤为独特，是中国古典诗歌尤其是《诗经》中的重要特征，它凭借丰富的联想，营造氛围、创设意境，通常位于诗篇或章节的开端，兼具比喻、象征、烘托等多种功能。
赋、比、兴与风、雅、颂并列为“六义”，共同构成了《诗经》的艺术特色。《诗经》收纳了自西周初期至春秋中叶近500多年的诗歌作品，涵盖了周朝从武王灭商、建朝立业，直至厉王被逐、幽王亡国，平王迁洛开启春秋时代的历程。在这个动荡变革的时代里，王权衰弱，诸侯争雄，边疆冲突不断，社会矛盾激化。《诗经》以其深沉笔触生动记录了这一阶段周朝社会生活的方方面面，真切映射出我国奴隶社会由盛转衰的历史画卷。
《诗经》中的许多诗篇展示了周族的起源、壮大与建国过程，如同《大雅》中的《生民》、《公刘》、《皇矣》等史诗般的作品；亦不乏揭露奴隶主阶层贪得无厌和坐享其成的诗篇，如《魏风》中的《硕鼠》和《伐檀》，体现出民众对抗剥削和对未来美好生活的期盼。此外，《小雅》中的《何草不黄》、《采薇》抒发了出征战士对故乡的深深眷恋和对战争带来的哀伤；《周南·芣苢》、《豳风·七月》、《小雅·无羊》等则描绘了百姓朴实的劳动场面。另外，《诗经》中还不乏描绘青年男女纯真恋情的作品，如《秦风·蒹葭》寄托了男子对心上人的执着追寻，《邶风·静女》细腻勾勒了男女间的甜蜜约会，《王风·采葛》则传达了深深的相思之苦。
孔子在评价《诗经》时指出，每一篇诗都有寓含的故事，每个故事都蕴含一定的道理，虽然总数达三百零五篇，内容繁多，但其核心思想可以用“思无邪”来概括，此语出自《鲁颂·駉》。所谓“思无邪”，强调的是情感的真实性和自然而然，倡导诗歌通过优美的词句赞扬美德，用犀利的言辞针砭时弊，以期引导民众内心向善，摒弃邪恶。不论是赞美还是讽刺，诗人的目的始终是为了弘扬正义，净化人心。